În religie, un profet este cel care vorbește în numele unui zeu sau care este inspirat de divinitate pentru a dezvălui voința unui zeu. În tradiția iudeo-creștină, cei mai cunoscuți dintre profeți sunt cei menționați în Biblia ebraică (sau Vechiul Testament) – Ilie, Isaia, Ieremia, Ezechiel, Amos, Osea și alții. Cu toate acestea, profeția nu s-a limitat la Israelul antic, ci a făcut parte din multe religii, inclusiv creștinismul, islamul, hinduismul și animismul.

Se crede adesea, în mod eronat, că profeții prezic în principal viitorul. Deși s-a spus adesea că profeții au prezis evenimente viitoare, predicțiile lor se bazau pe analiza a ceea ce vedeau că se întâmplă în jurul lor. Indivizii a căror principală preocupare era de a face predicții erau numiți ghicitori. Aceștia erau persoane precum astrologii, care studiau planetele și stelele pentru a găsi indicații cu privire la evenimentele viitoare; sau erau persoane care citeau prezicerile, cum ar fi zborurile păsărilor, ca bază pentru predicții. Asemănarea dintre profeți și ghicitori era credința că ambii primeau inspirație de la zei. Primul capitol al profeției lui Ieremia, de exemplu, include un verset în care Dumnezeu afirmă: „Iată, am pus cuvintele Mele în gura ta.”

Ce avea de spus un profet putea veni prin viziuni sau vise, sau putea fi dobândit prin învățătură. Cu toate acestea, chiar și procesul de învățare a avut mult de-a face cu dobândirea unei stări mentale prin care puteau fi primite revelațiile. Cei care se antrenau pentru a fi profeți erau organizați în bresle conduse de maeștrii profeți.

Profeții se deosebeau de alți funcționari religioși prin sentimentul lor de a avea o vocație, sau chemare, direct de la un zeu. Preoții prezidau ritualurile, iar învățătorii expuneau doctrina; dar profeții transmiteau un mesaj, iar acesta era frecvent un mesaj care contrazicea ritualul sau doctrina tradițională. Profeții erau adesea critici ai societăților lor și, acolo unde aveau succes, erau reformatori. Predicile profeților aveau de obicei legătură cu justiția și moralitatea, îndemnându-și audiența să se îndrepte înainte ca zeul lor să-i pedepsească.

Existau profeți în majoritatea societăților din Orientul Mijlociu antic. Adesea, ei erau simpli consilieri ai regilor. Uneori li se cerea să facă predicții, în special în ceea ce privește rezultatul campaniilor militare. În unele cazuri, ei erau afiliați templelor și se aștepta de la ei să rostească profeții ca o caracteristică obișnuită a festivalurilor religioase.

Cei mai cunoscuți profeți sunt cei a căror activitate este descrisă în Biblia ebraică. Profeția ca vocație separată s-a dezvoltat lent în Israel, iar primele exemple au fost probabil derivate de la popoarele canaanite vecine. În cea mai veche perioadă – în jurul anului 1100 î.Hr. – nu exista o distincție între preot, ghicitor și profet. Primii profeți erau legați de sanctuarele din locuri precum Betel și Ierihon și mai târziu de Templul din Ierusalim.

Ceea ce se numește profeție clasică a apărut în Israel în secolul al VIII-lea î.Hr. în persoana lui Amos și Osea. Ele sunt numite clasice din două motive. În Biblie apar cărți care se presupune că sunt propriile lor scrieri, în loc de relatări despre ei. Accentul profeției lor era diferit; ei au exprimat o atitudine ostilă față de profeții și zeii altor religii și au exaltat un concept naționalist al relației Israelului cu zeul său. Unele dintre denunțurile profetice erau îndreptate împotriva unui accent nejustificat pus pe ritualuri și sacrificii. Profeții insistau asupra faptului că Dumnezeu preferă un comportament integru și etic în locul devotamentului servil față de detaliile serviciilor de închinare. Deoarece profeții credeau că poporul lui Israel este poporul ales al lui Dumnezeu, ei au predicat împotriva a tot ceea ce făceau israeliții pentru a compromite această relație. Acest lucru includea închinarea la alți dumnezei și alianțele cu alte națiuni. Denunțurile profetice includeau, de asemenea, abuzul de putere – asuprirea celor slabi de către cei puternici – și neadministrarea justiției. (Vezi și Biblia, „Profeții”)

În cele mai multe secte ale creștinismului, Iisus este acceptat atât ca profet suprem, cât și ca împlinire a tuturor profețiilor anterioare. Cu toate acestea, în secolul al II-lea, un nou profet creștin, Montanus, a pretins că este spiritul adevărului, așa cum a fost profețit de Iisus. Montanismul s-a răspândit printre creștinii din Asia și Africa între anii 200 și 900, dar a fost denunțat ca eretic de către papă. Mai multe secte creștine moderne urmează învățăturile vechiului profet Mormon, ale cărui cuvinte, cred ei, au fost revelate în mod divin profetului american din secolul al XIX-lea Joseph Smith.

Profeții au jucat un rol important și în crearea religiilor non-iudeo-creștine. Pentru islam, Mahomed a fost ultimul dintre profeți și mesagerul lui Dumnezeu care a transmis ultimul cuvânt al lui Dumnezeu în Coran. Zoroastrienii, care trăiesc în India și Iran, urmează învățăturile profetului persan Zoroastru, sau Zarathustra, din secolul al VII-lea î.e.n., unul dintre primii profeți ai monoteismului. Numeroși profeți, cum ar fi Lakula, fondatorul sectei Shiva a hinduismului, apar ca purtători de cuvânt ai zeilor de-a lungul tradițiilor orale și scrise hinduse. În societățile nativilor americani, profeții sau șamanii au servit ca purtători de cuvânt între om, zei și natură.

Apariția profeților în istoria mai recentă a coincis adesea cu perioade de mari pericole și convulsii sociale. În secolul al XVII-lea, în urma masacrelor evreilor din Ucraina, Shabbetai Zevi, un evreu european, s-a proclamat pe sine însuși Mesia și ultimul profet și a câștigat un mare număr de adepți. Mișcarea mesianică a luat sfârșit după ce Zevi, sub amenințarea execuției, a îmbrățișat islamul. Tenskwatawa, un nativ american din tribul Shawnee și fratele lui Tecumseh, a fost venerat ca profet după ce a prezis cu exactitate o eclipsă de soare în 1806. A condus o mișcare de rezistență împotriva expansiunii Statelor Unite în teritoriul indian, dar și-a pierdut influența în urma unei înfrângeri în bătălia de la Tippecanoe din 1811. În China secolului al XIX-lea, un chinez convertit la creștinism pe nume Hong Xiuquan a pretins că este un profet și al doilea fiu al lui Dumnezeu. El a condus Rebeliunea Taiping, care a durat 14 ani, împotriva dinastiei Qing aflate la putere.

.