Una dintre primele destinații online înainte de Internet a fost Prodigy. La fel ca mulți copii-minune care își împart numele, Prodigy a început cu o mulțime de promisiuni, doar pentru a sfârși prin a fi un dezastru. Michael Banks, colaborator invitat, aruncă o privire retrospectivă asupra călătoriei chinuite a lui Prodigy.
Internetul este unul dintre acele lucruri pe care este greu să ne amintim cum era să nu le avem în preajmă. Dar înainte ca toată lumea să fie conectată la internet, oamenii care doreau să intre online trebuiau să facă alte lucruri. Alegerile erau limitate. Fie foloseai un BBS local, unde toate comunicațiile rămâneau locale, cu excepția cazului în care sysop-ul era conectat la o rețea precum WWIV sau Wildcat, fie foloseai un serviciu plătit cu acoperire națională.
Prodigy a fost unul dintre aceste servicii premium. A fost serviciul online de dinainte de Web care a avut succes în ciuda unor gafe incredibile, cum ar fi cenzura și eliminarea serviciilor pe care le oferise gratuit. Dar milioane de oameni au amintiri plăcute despre Prodigy pentru că a fost prima lor experiență online.
Prodigy a fost un mare succes, în special pentru cei noi în lumea online, pentru că avea o grafică NAPLPS netedă și era ușor de folosit. Persoanele care mai fuseseră vreodată online au fost atrase de publicitatea de la televiziunea națională și din reviste. Și au fost încântați de ceea ce au găsit pe Prodigy: știri, vreme, referințe și rapoarte sportive; panouri de afișaj; e-mail; și publicitate, o reclamă discretă pe aproape fiecare pagină. Dar fără descărcări și fără chat. Dar nu a contat; cei mai mulți membri nu văzuseră niciodată altceva.
Accesul nelimitat la această bogăție costa doar 12,95 dolari pe lună – fără taxe pe minut de care să vă faceți griji. În plus, Prodigy a fost primul serviciu online care a oferit membrilor mai multe ID-uri de utilizator. Aceste avantaje erau nemaiîntâlnite. Părea imposibil, dar sprijinul lui Sears și IBM a făcut ca totul să devină realitate.
Conceput pentru a avea succes, sortit eșecului
Părea că nimic nu putea merge prost. Dar serviciul a avut probleme înainte de a fi deschis. Proiectanții Prodigy au presupus că membrii își vor petrece cea mai mare parte din timpul petrecut online vizionând pagini de publicitate, știri și alte oferte „pasive” conexe. Și astfel, sistemul a fost proiectat cu gândul la o utilizare minimă la distanță.
Punctele de prezență (POP) din fiecare oraș urmau să conțină cea mai mare parte a conținutului Prodigy. O dată pe zi, POP-urile și-ar reîmprospăta conținutul prin apelarea computerului principal al Prodigy prin linii închiriate. Membrii accesau conținutul POP-ului local prin intermediul unui apel telefonic local. În acest fel, nu era nevoie să se mențină deschise conexiunile de rețea pentru a trimite date către utilizatorii individuali.
Cu toate acestea, comportamentul membrilor Prodigy nu era chiar atât de pasiv. Aceștia gravitau direct spre elementele interactive ale Prodigy – e-mailul și avizierele. În 1990, doar cinci la sută dintre membri au trimis peste 3,5 milioane de mesaje de e-mail. Volumul de mesaje a însemnat că POP-urile au efectuat o mulțime de apeluri acasă în fiecare zi, acumulând cheltuieli de milioane de dolari. Agenți de publicitate de renume au ajutat la acoperirea cheltuielilor, dar problemele erau abia la început.
Să vină cenzorii
În 1991, conducerea Prodigy a decis să cenzureze conținutul. Probabil că a început ca o idee de reducere a traficului de mesaje, dar Prodigy a început să interzică comentariile negative despre advertiseri și apoi orice comentarii publice despre advertiseri. În plus, Prodigy a interzis înjurăturile și orice altceva care ar putea jigni pe cineva. Apoi a urmat interzicerea războaielor de flăcări între membri. În curând, serviciul a interzis la propriu postările care menționau numele unui alt membru.
Principal fiecare mesaj era examinat de cenzori, iar cele care încălcau regulile erau șterse. A fost o sarcină de Sisif, și au exagerat. De exemplu, membrii nu puteau folosi cuvântul „cățea” pe un forum al crescătorilor de câini. Și se presupune că discuțiile despre moneda de 10 cenți Roosevelt au fost șterse de pe un forum al colecționarilor de monede pentru că exista un membru al cărui nume de ecran era „Roosevelt Dime.”
Membrii Prodigy au fost indignați. Mii au ripostat organizând utilizatorii în grupuri subterane de e-mail. Firele de conversație au fost preluate de pe forumuri și au circulat în stil listserv, fiecare participant adăugând comentarii și transmițându-le mai departe. A fost ca și cum ar fi trebuit să trimită grupuri de știri USENET la mii de destinatari de mai multe ori pe zi. Traficul de e-mail a crescut la proporții amețitoare.
Prodigy a ripostat cu o limitare a mesajelor de e-mail. Dacă trimiteai mai mult de 30 de mesaje pe lună, trebuia să plătești cinci cenți pe mesaj. Copiile de carbon costau un sfert de dolar. Iar tariful fix a urcat la 14,95 dolari. Unii membri au scris agenților de publicitate Prodigy în semn de protest și le-au fost anulate conturile.
De la rău la mai rău
Noi zvonuri zburau că Prodigy citea e-mailurile tuturor. Apoi, un zvon mult mai rău s-a răspândit ca un foc de paie: Prodigy ataca direct calculatoarele utilizatorilor.
Ca și în cazul AOL, o parte din conținutul Prodigy era stocat temporar pe discurile calculatoarelor membrilor. Prodigy scria elemente ale sesiunilor online pe computerele membrilor săi și citea datele înapoi pentru anumite operațiuni. Uneori, sectoarele utilizate de aceste fișiere cache conțineau date de la alte aplicații care nu fuseseră șterse după ce fuseseră șterse. Mai multe persoane care lucrau independent pentru a găsi un hack pentru a salva mesajele BBS și de mail pe disc (lucru pe care Prodigy nu îl permitea din motive de copyright) au descoperit acest lucru și au început să vorbească despre el cu alți membri. Acesta a fost rapid transformat într-un zvon că Prodigy punea spyware pe computerele membrilor.
Nu contează că nici măcar o zecime de unu la sută din membrii Prodigy nu aveau ceva care să prezinte măcar un interes trecător pentru străini – dacă Prodigy citea discurile membrilor, trebuia să nu aibă nimic bun. Așa că Prodigy și-a rescris software-ul pentru a elimina stocarea de date. În ciuda faptului că mulți oameni agitați din interiorul și din afara Prodigy au vrut să creadă că se întâmpla ceva sinistru, zvonurile s-au stins în cele din urmă – până când a apărut adevăratul spyware.
Călătorind
Dincolo de toate focurile de artificii, Prodigy a reușit să continue să reziste. Serviciul a adăugat o zonă de descărcare de fișiere — operată de Ziff-Davis și suprataxată. Tot mai mulți membri s-au înscris. Apoi, în 1994, Prodigy a făcut cea mai mare greșeală dintre toate: a oferit camere de chat nelimitate, fără suprataxă.
Taxele de telecomunicații au crescut vertiginos, deoarece mii și mii de membri au rămas conectați timp de 8 sau 10 ore pe zi – unii chiar mai mult. Conducerea Prodigy a fost uimită de costuri. Dincolo de asta, ceea ce se discuta în camerele de chat îi făcea pe cenzorii Prodigy să facă crize.
Prodigy a închis chat-ul. În toate colțurile țării au apărut autocolante și tricouri cu motto-ul „Prodigy e nașpa!”. Sute de membri au purtat un război non-stop cu postări anti-Prodigy pe BBS-uri și pe toate serviciile online existente.
Prodigy pierdea în continuare atât de mulți bani încât a fost nevoită să pună taxe pe minut pe unele servicii. În mod ironic, cam în această perioadă, celelalte servicii comerciale online au început să experimenteze cu schema originală de prețuri a Prodigy: taxe forfetare pentru serviciile de bază și suprataxe pentru serviciile premium.
Picătura care a umplut paharul
În mod uimitor, Prodigy a supraviețuit tuturor gafelor. Susținerea Sears și IBM a ajutat, dar prețul scăzut și internetul au fost cele care au salvat de fapt compania de la dispariție, cel puțin temporar. Oferirea de USENET și FTP a făcut ca oamenii să rămână interesați de Prodigy în general.
În 1997 Prodigy a devenit un ISP, păstrând în același timp aspectul de serviciu online, la fel cum face AOL astăzi. Chiar mai mult ca AOL din zilele noastre, a încercat să își dezvolte propriul browser web, dar a eșuat. În 1999, confruntându-se cu probleme legate de Y2K, compania a stins luminile. A continuat să existe timp de un deceniu în diferite variante, inclusiv un ISP în Mexic. Dacă mergeți astăzi la prodigy.com vă duce la my.att.net.
Oh, da: Prodigy a mai făcut o greșeală. A încercat să revendice responsabilitatea pentru inventarea internetului, a e-mailului și a experienței online în general. Ca să citez un comunicat Prodigy din 1999: „Cu 11 ani în urmă, Internetul era doar un vis intangibil pe care Prodigy l-a adus la viață.” Același comunicat de presă a continuat spunând: „Prodigy a fost primul care a oferit acestor primii adoptatori servicii, cum ar fi navigarea pe World Wide Web, e-mail, rezervări de bilete de avion și servicii bancare online.”
Oricât de revoltător ar fi fost totul, Prodigy a fost responsabil pentru introducerea a milioane de oameni în serviciile online, a ajutat ca publicitatea online să devină acceptabilă și a creat conceptele de tarife forfetare și ID-uri multiple de utilizator.
Ce te-a adus primul online?
Ai fost unul dintre cei care au început cu Prodigy? Sau ați început cu unul dintre celelalte servicii comerciale, cum ar fi CompuServe sau AOL? Poate ați început așa cum au făcut mulți în anii ’80, pe un BBS de modă veche.Răspundeți la sondajul de mai jos și comentați în comentarii.