Baza navală SASEBO, Japonia – În primii doi ani și jumătate în Marină, Aeron Crouch a sărit trei grade până la subofițer de clasa a doua și părea a fi o stea în ascensiune printre cei dislocați în avans în Pacific. Era un lider – motivat, tenace, mereu îmbunătățit și cerând mai mult, mai greu, responsabilități.

Superiorii săi folosesc cuvinte precum „excelent” și „geniu” atunci când îl descriu pe marinarul decorat în vârstă de 27 de ani. Cu toate acestea, Marina spune că nu mai este dorit.

Bugetul umflat al apărării și climatul economic lent al țării au forțat Marina să facă reduceri de personal, iar Crouch a fost unul dintre cei 3.000 de marinari aleși cu grijă care au fost prinși în focul încrucișat.

În timp ce veteranul cu vechime de 8 ani se îndreaptă spre ușă, el nu este înțepat doar de respingere și de perspectiva descurajantă de a obține un loc de muncă rarisim în State în timp ce se află în străinătate, ci și de vestea că nu va ști niciodată de ce a fost selectat pentru separare prin procesul de reducere a forțelor cunoscut sub numele de Enlisted Retention Board.

„Vreau să știu de ce am fost ales”, a spus el din spatele biroului de operațiuni din Sasebo luna trecută. „Am muncit din greu. Am făcut tot ce mi s-a spus ca să fiu bun în Marină… Sunt mândru de ceea ce fac. Pentru propria mea autoperfecționare, ce am făcut care nu m-a pus deasupra celorlalți?”

Sentimentele sale de trădare sunt împărtășite și de alții.

Petty Officer First Class Vilaihan Vongkoth de pe USS Essex, un tată singur cu doi copii, a fost, de asemenea, ales pentru separare.

Vongkoth trecuse deja printr-o măsură de reducere a forței. La fel ca toți marinarii care urmau să se reînroleze, el a trebuit să își dovedească valoarea în cadrul unui program numit Perform to Serve. În cadrul acestui program, Marina stabilește cine este un angajat valoros și, prin urmare, demn de reînrolare.

După ce a reușit să treacă, Vongkoth s-a înscris pentru încă șase ani de serviciu, a fost trimis la școală și a primit noi ordine la Sasebo.

„Am crezut că sunt deja stabilit”, a spus Vongkoth. „Apoi, am primit un mesaj care spunea că nu am fost selectat pentru reținere. Este încă un mare șoc pentru mine.”

În timp ce cei doi bărbați se pregătesc să se întoarcă în două dintre statele cele mai afectate de recesiune – Crouch în Florida și Vongkoth în California – probabil că nu vor găsi niciodată o concluzie: nu se păstrează nicio înregistrare a deliberărilor ERB, potrivit locotenentului general. Laura Stegherr, ofițer adjunct de relații publice pentru Șeful Personalului Naval.

„În timpul consiliului, doar voturile membrilor consiliului au fost înregistrate și nu au fost făcute transcrieri ale procedurilor consiliului”, a scris Stegherr într-un răspuns prin e-mail pentru Stars and Stripes. „nu poate dezvălui specificul deliberărilor consiliului, iar discuțiile și procedurile specifice care au loc în timpul acestor consilii sunt strict confidențiale și nu pot fi dezvăluite în niciun moment.”

Deciziile consiliului par să sfideze logica, au declarat marinarii de la Baza Navală Sasebo.

Mulți au spus că știu personal marinari care s-au prezentat în fața ERB cu cântăriri eșuate, mai puține recomandări, pregătire mai puțin valoroasă la școala de specialitate – și au fost reținuți. Stegherr a refuzat să comenteze cum ar putea fi menținută integritatea procesului fără înregistrări ale deliberărilor.

Crouch și Vongkoth au criticat Marina pentru că a acționat ca o corporație nepăsătoare, folosindu-i în timp de război, doar pentru a le înmâna fișe de concediere atunci când lucrurile au devenit dificile.

Crouch urmează să primească o indemnizație de concediu de câteva mii de dolari, dar a spus că nu va ajunge departe în timp ce încearcă să înceapă o nouă viață.

Vongkoth, 32 de ani, ar putea să se descurce puțin mai bine. Datorită unei prevederi incluse în Legea de autorizare a apărării naționale care a fost promulgată la 31 decembrie, Vongkoth ar putea primi în continuare beneficiile de pensionare care i s-ar fi cuvenit la 20 de ani de serviciu activ, inclusiv privilegii medicale și de economat, precum și o indemnizație lunară redusă – dacă este de acord să renunțe la indemnizația de plecare. Cu toate acestea, el trebuie să solicite aceste beneficii și nu există nicio garanție că va fi aprobat. Marinarul tocmai a ajuns la data limită de 1 septembrie și va atinge 15 ani de serviciu activ în iunie.

Ofițerul comandant al lui Crouch, căpitanul Charles Rock, a declarat că a fost șocat când a fost informat că fostul supervizor de instruire și instructor al echipei de sisteme de luptă de pe USS Wayne E. Meyer a fost ales de ERB.

„Este unul dintre acei marinari de încredere, care face întotdeauna o treabă excelentă, genul de om pe care te bazezi zi de zi”, a spus Rock, adăugând că Crouch s-ar putea să nu primească niciodată un răspuns la întrebările sale, deoarece nu are „niciun defect distinctiv”.”

Rock a fost, de asemenea, însărcinat cu transmiterea mesajului către Vongkoth că a fost selectat pentru separare, deoarece a sosit la datorie la bază cu puțin timp înainte ca rezultatele ERB să fie făcute publice în noiembrie, iar Essex era pe mare în acel moment.

Rock și cpt. David Fluker, comandantul lui Vongkoth la bordul Essex, a declarat că Marina a trebuit să ia unele decizii dificile cu ERB, deoarece cu cât un marinar a rămas mai mult timp și cu cât avansează mai mult, cu atât se fac mai multe verificări, lăsând marinarii cu foarte puține defecte pentru eliminare.

Fluker a pierdut opt din cei aproximativ 1.000 de marinari de pe nava sa.

„Este atât de ultra-competitiv” la acest nivel, a spus Fluker. „Intervalul este atât de strâns.”

Fluker a spus că are încredere în corectitudinea consiliului și în capacitatea acestuia de a identifica semnalele și indicatorii care să fie folosiți pentru a plasa anumiți marinari mai presus de alții.

„Este un proces extrem de riguros”, a spus el.

Datorită în parte uzurii scăzute, Consiliul de menținere a înrolării a fost anunțat în aprilie pentru a reduce forța pentru a îndeplini cotele de forță impuse de Congres, au declarat oficialii Marinei la momentul respectiv. Consiliul a analizat 16.000 de marinari cu gradele de salarizare de la E-4 la E-8 în 31 de calificări suprasolicitate și, până în toamnă, a ales aproximativ 3.000 pentru separare.

Potrivit directivelor Marinei, marinarii urmau să fie semnalați pentru separare din cauza performanțelor inferioare sau în declin, detașării din motive întemeiate, revocării certificatului de securitate, problemelor disciplinare, încălcării legii sau – dacă nu pentru alt motiv – pentru a atinge cota. Nici Crouch, nici Vongkoth nu se încadrau în niciuna dintre aceste categorii, cu excepția ultimei.

Crouch a primit trei medalii de realizare a Marinei și a Corpului Infanteriei Marine, a urmat o pregătire specializată la școli scumpe și a primit evaluări stelare.

„Au pus nume într-o pălărie și au spus: „Tipul ăsta?”? „, a spus Crouch. „Așa se pare că este. Există o lipsă reală de informații.”

Vongkoth, care a ieșit de la o altă școală de formare specializată în hidraulică în septembrie – plătită de armată – a spus că are un dosar fără cusur. Fluker a refuzat să comenteze cu privire la dosarele anumitor marinari. Cu toate acestea, marinarii din Sasebo au spus că faptul că i s-a permis să se reînroleze după ce a reușit să treacă prin Perform to Serve pare să susțină afirmația lui Vongkoth.

Fluker și Rock au spus că Marina a încercat să folosească un bisturiu cu tăieturile sale, dar acest lucru nu a făcut lucrurile mai ușoare pentru niciunul dintre ei.

„Sper că ERB nu este un lucru de durată”, a spus Rock.

Fluker a spus că a văzut reduceri similare după sfârșitul Războiului Rece și că acestea nu au fost la fel de deliberate.

„Fiecare marinar este esențial și nu poți avea niciodată suficient”, a spus Fluker. „Nu-ți place să pierzi pe cineva, dar în meseria noastră, nimeni nu este de neînlocuit.”

Marinarii s-au plâns că procesul ERB a fost întortocheat și nedrept.

Crouch și Vongkoth se pregăteau pentru mutarea la noi locuri de muncă în timp ce încercau să își actualizeze dosarele personale și să fie gata pentru revizuirea comisiei. Crouch a spus că ritmul său operațional ridicat i-a limitat timpul pentru a lua în considerare schimbarea locurilor de muncă sau pentru a lucra la punerea în ordine a dosarelor sale – un lucru care se mișcă într-un ritm de melc în Marină.

Consiliul a adăugat la confuzie prin pomparea de directive care exceptau unii marinari și îi includeau pe alții. Crouch a spus că, pe măsură ce din ce în ce mai mulți marinari erau scutiți de proces, a văzut cum șansele sale de a fi selectat creșteau în rata sa.

În ciuda tuturor acestor lucruri, pe baza dosarului său, Crouch credea că este în siguranță. Preceptele consiliului spuneau că vizau marinarii cu dosare pătate.

Vongkoth reușise să treacă prin examenul de Perform to Serve și se gândea că nu avea cum să fie respins.

„Cum pot fi aprobat pentru una și nu pentru cealaltă?”, a întrebat el.

Prima reacție a lui Crouch a fost de neîncredere, urmată de furie. Se oferise voluntar și servise onorabil într-o perioadă de război, iar el era lăsat liber.

„Încearcă să explici asta familiei tale”, a spus Crouch. „Ei sunt de genul: „Deci ai fost concediat?”. Eu le răspund: ‘Ei bine, nu chiar. Cam așa ceva. Am fost concediat’. Nimeni nu înțelege cu adevărat dacă nu ai fost în Marină sau în armată.”

Crouch – sub contract până în 2014 – are probleme în a-și ascunde nemulțumirea față de proces și față de faptul că Marina încalcă acel contract.

„Așa cum stau lucrurile acum, tocmai mi-am irosit ultimii opt ani din viață”, a spus el.

Crouch, Vongkoth și câțiva marinari care au fost propuși pentru consiliu, dar au fost cruțați, au vorbit recent despre anxietatea de a se confrunta cu reduceri în timp ce lucrează cu un ritm operațional ridicat – crezând că ar putea fi concediați în orice moment.

„Nu există o siguranță reală” în Marină, a spus Vongkoth.

Petty Officer 2nd Class Erik Ledyard, care a supraviețuit consiliului din acest an, a spus că deși nu-i vine să creadă că Crouch a fost ales, se bucură că el nu a fost ales; soția sa este însărcinată.

Ledyard a spus că a început să facă schimbări în cazul în care va fi ales mai târziu pentru separare, cum ar fi să pună bani deoparte și să limiteze cheltuielile. În ciuda faptului că oficialii Marinei spun că niciun ERB nu va fi convocat anul viitor, el a spus că se va confrunta cu siguranță cu Perform to Serve în curând.

În ciuda frustrării și furiei lor, Crouch și Vongkoth au spus că programul de asistență pentru tranziție înființat de Marină pentru a naviga prin separare a fost foarte util. Există site-uri web de planificare a mutării, calendare și liste de verificare; ateliere de lucru privind redactarea CV-ului; și târguri de locuri de muncă. Crouch a spus că este de ajutor dacă marinarii își includ soții la fiecare pas din drum. Crouch și Vongkoth au spus că comandamentele lor au oferit informații și sprijin în timp util.

Crouch a spus că oamenilor le pare rău pentru cei scoși în evidență, dar marinarii cred că Marina ar fi putut face mai mult pentru a explica procesul consiliului și deciziile sale.

Cu cât trec zilele, Crouch a spus că se obișnuiește din ce în ce mai mult cu un viitor fără Marina, indiferent dacă acesta va fi să lucreze pentru un contractor sau să se lupte să rămână pe linia de plutire în timp ce își termină diploma de colegiu. Își face griji cu privire la îngrijirea soției sale, a spus el. El urmează să primească o indemnizație de despărțire de la Marina Militară în funcție de rata de salarizare și de anii de serviciu – aproximativ 25.000 de dolari înainte de impozite – dar va avea asigurare de sănătate plătită doar pentru 180 de zile.

Vongkoth a spus că se simte norocos că este unul dintre cei aproape 300 de marinari care urmează să fie despărțiți și care vor fi luați în considerare pentru a primi beneficii de pensionare prin intermediul Autorității de pensionare anticipată temporară. Dar, în calitate de tată singur cu doi copii, el își face griji cu privire la găsirea unui loc de muncă cu normă întreagă. El a spus că, în timp ce cercetează statul California în căutarea unui loc de muncă, copiii săi vor petrece mult timp cu bunicii lor.

În timp ce bărbații rămân relativ pozitivi, un nor planează în mod constant deasupra capului.

„Știu că voi fi bine”, a spus Crouch, părând puțin nesigur. „Mă consider o persoană destul de inteligentă. Întrebarea este ce voi face cu familia mea când mă voi întoarce în State?”

„Putem trăi din G.I. Bill-ul de după 11 septembrie? Poate”, a spus el. „Dar nu știu pentru cât timp.”

.