— ARLINGTON, Texas — Când Prince Fielder a anunțat miercuri că o a doua operație de fuziune a coloanei vertebrale i-a pus capăt carierei, soția sa, Chanel, s-a așezat într-o secțiune rezervată jucătorilor, biroului din față și familiei.

Fiii lui Fielder – Jadyn, în vârstă de 11 ani, și Haven, în vârstă de 10 ani – au stat cu tatăl lor.

Nimeni nu ar fi trebuit să fie surprins. Într-o țară în care prea mulți copii cresc fie că nu-și cunosc tații, fie că nu au relații cu ei, copiii lui Prince Fielder sunt centrul vieții sale.

În timpul celor trei ani în care tatăl lor a fost afectat de accidentări la Texas Rangers, băieții Fielder au petrecut o mulțime de zile în jurul clubului Rangers, jucând mingi sau jucând baseball cu fiii lui Adrian Beltre și Shin-Soo Choo înainte de antrenamentul la bătaie.

Poate pentru că Fielder știa cât de multă distracție a avut în copilărie petrecând în jurul cluburilor cu tatăl său, fostul slugger Cecil Fielder, și a vrut ca fiii săi să aibă aceeași experiență. Poate pentru că Fielder a avut o relație tensionată cu tatăl său timp de mai mulți ani și a vrut să se asigure că familia sa nu a experimentat asta niciodată.

Se pare că Fielder nu mai este înstrăinat de tatăl său. Este clar că legătura sa cu fiii săi este puternică.

„Vreau să le mulțumesc băieților mei”, a spus Fielder. „Indiferent ce s-a întâmplat, am fost cel mai bun pentru ei, iar asta m-a făcut întotdeauna să mă simt bine. Aceștia sunt cei doi „homies” ai mei.

„Soția mea, ea m-a ajutat foarte mult. A fost o luptă în acest an, iar apoi să aud aceste vești, pentru ea să rămână pozitivă – indiferent de ce – ea nu m-a lăsat să mă las deprimat în casă. Nu m-a lăsat să mă deznădăjduiesc. Ea nu m-ar lăsa niciodată să mă simt mai puțin despre mine decât ar trebui.”

Acest sezon a fost o luptă pentru Fielder, așa cum a fost și 2014, primul său an cu Rangers. În acel an, el a jucat doar 42 de meciuri înainte de a avea nevoie de o intervenție chirurgicală. După ce a atins 0,305 în sezonul trecut cu 23 de homerouri și 98 de RBI-uri, Fielder nu și-a găsit niciodată un ritm în acest sezon. El a lovit mai puțin de 0,200 în iunie. Adesea, el a fost întrebat despre sănătatea sa.

Fielder a cerut o întâlnire cu Dr. Robert Watkins după o performanță 0-pentru-4 pe 18 iulie împotriva Los Angeles Angels.

„În cele din urmă, în Anaheim, el a primit câteva aruncări pentru a lovi, și nu a putut livra”, a declarat Scott Boras, agentul lui Fielder. „A spus că se întâmplă ceva. Ne așteptam la ceva timp de DL, dar nu la asta.”

Examinarea lui Watkins a arătat că Fielder avea probleme semnificative.

„Nu știam că sunt simptome”, a spus Fielder. „Dacă ai un umăr încordat, ei spun să-ți slăbești bicepsul. Din când în când, mă duceam să fac ceva și mă simțeam ciudat.

„Nu-mi pot explica. Când am făcut testul la cabinetul medicului, m-a rugat să merg pe o linie dreaptă, iar eu nu am putut să o fac. Am făcut-o, dar era prea mult creierul implicat pentru a merge pe o linie dreaptă.”

La încheierea examinării, doctorul Watkins i-a spus lui Fielder că cariera lui s-a terminat.

„Cred că ai nevoie de o intervenție chirurgicală și nu te-aș sfătui să joci din nou”, i-a spus el lui Fielder. „Nu te-aș lăsa să joci din nou.”

Fielder s-a întors acasă pentru a avea ceea ce a crezut că va fi una dintre cele mai dificile conversații din viața sa: să le spună băieților săi că cariera sa de baseball s-a încheiat.

În schimb, ei i-au încurajat moralul.

„Am venit acasă și le-am spus ce a spus doctorul, iar ei nu mi-au permis niciodată să mă simt rău. Mi-au spus: ‘Este în regulă, tată'”, a spus Fielder. „Nici măcar nu au rupt pasul de la jocurile video. Sunt atât de mândru de ei pentru că au fost atât de puternici pentru mine în acel moment.”

Fielder a vorbit timp de aproximativ 20 de minute miercuri. El nu a menționat niciodată cele 319 home run-uri ale sale – același număr pe care tatăl său l-a lovit. El nu a vorbit despre cele șase apariții ale sale la meciul All-Star sau despre cele 1.028 de RBI-uri sau 0,887 OPS din carieră. Nu a vorbit despre faptul că a câștigat Home Run Derby ca Brewer în 2009 în St. Louis sau în 2012 în Kansas City ca Tiger. El s-a concentrat pe importanța de a-și avea familia alături de el pentru aproape fiecare moment important de pe terenul de baseball.

„Toate All-Star Games cu ei, Home Run Derbys. Doar faptul că am putut să-i am pe soția mea și pe copii pe teren cu mine pentru playoff, toate chestiile de celebrare, s-au întâmplat cu mine”, a spus el. „Acesta este cel mai important lucru.

„Nu au ratat niciun moment măreț pe care l-am avut pentru că au fost întotdeauna acolo. Soția mea a împărțit Capri Suns, iar copiii mei au împărțit portocalele. A fost echipa Fielder. Ei nu au ratat niciodată nimic din ceea ce am făcut și mi-a plăcut.”

În timp ce tatăl său vorbea, Haven și-a șters o lacrimă.

„Când jocul îți este luat în felul acesta, nu este ușor de gestionat”, a declarat Adrian Beltre, al treilea jucător de bază. „Este mai ușor atunci când spui: ‘Mi-a ajuns. Mă voi duce acasă și voi fi cu familia mea’. Când te duci acasă pentru că nu mai poți să o faci, este diferit, dar el nu este mort. El se poate bucura de familia sa și poate aștepta cu nerăbdare următorul capitol.”

Toți coechipierii lui Fielder au participat la anunțul său, la fel ca și proprietarul echipei, Ray Davis. Fielder și Beltre au controlat clubhouse-ul lui Rangers, astfel încât managerul Jeff Banister nu a trebuit să o facă.

Fielder a fost un profesionist desăvârșit, un jucător respectat de tineri și veterani. Acum, s-a terminat, după 12 sezoane, cinci călătorii în playoff, o medie de 0,283 la bătaie în carieră și o viață de amintiri care nu vor dispărea niciodată.

„Îmi va fi dor de coechipierii mei și de copiii mei să vină pe teren cu mine. Toate aceste lucruri de care trebuie să mă bucur”, a spus Fielder. „Este cam nașpa pentru că simt că mi-a fost luat un pic prea devreme. Pot să mă descurc cu asta, dar îmi este greu să mă descurc cu lucruri care îi rănesc pe copiii mei.”

Apoi Fielder s-a ridicat, și-a înfășurat brațul în jurul umărului lui Jadyn și a ieșit din cameră în timp ce fiul său își folosea tricoul pentru a-și șterge lacrimile.

.