Primele ființe umane au apărut inițial în Africa înainte de a se răspândi în Eurasia în urmă cu aproximativ 60.000 de ani. După aceea, povestea omenirii se îndreaptă pe mai multe căi diferite, unele mai bine studiate decât altele.

Regiunile estice ale Eurasiei găzduiesc astăzi aproximativ 2,3 miliarde de oameni – aproximativ 30% din populația lumii. Arheologii știu, din fosile și artefacte, că oamenii moderni au ocupat Asia de Sud-Est timp de 60.000 de ani și Asia de Est timp de 40.000 de ani.

Dar mai sunt multe de descâlcit. Cine au fost oamenii care au venit pentru prima dată în aceste regiuni și care au dezvoltat în cele din urmă agricultura? De unde au venit diferitele populații? Ce grupuri au sfârșit prin a fi predominante și care au dispărut?

DNA-ul antic ne ajută să răspundem la unele dintre aceste întrebări. Prin secvențierea genomurilor oamenilor care au trăit cu multe milenii în urmă, oamenii de știință ca mine încep să completeze imaginea modului în care a fost populată Asia.

Analizând genomurile antice

În 2016, m-am alăturat Laboratorului de Paleontologie Moleculară al Dr. Qiaomei Fu de la Institutul de Paleontologie a Vertebratelor și Paleoantropologie, Academia Chineză de Științe din Beijing. Provocarea noastră: să rezolvăm istoria oamenilor din Asia de Est, cu ajutorul unor colaboratori care erau morți de mult timp – oameni străvechi care au trăit până la zeci de mii de ani în urmă în regiune.

Membrii laboratorului au extras și secvențiat ADN străvechi folosind rămășițe umane din situri arheologice. Apoi, Dr. Fu și cu mine am folosit instrumente genomice computaționale pentru a evalua modul în care ADN-ul lor a fost corelat cu cel al oamenilor antici și actuali secvențiați anterior.

Una dintre secvențele noastre a provenit din ADN-ul antic extras din oasele picioarelor Omului Tianyuan, un individ de 40.000 de ani, descoperit în apropierea unui celebru sit paleoantropologic din vestul Beijingului. Unul dintre primii oameni moderni descoperiți în Asia de Est, secvența sa genetică îl marchează ca fiind un strămoș timpuriu al asiaticilor de astăzi și al nativilor americani. Faptul că el a trăit în locul unde se află actuala capitală a Chinei indică faptul că strămoșii asiaticilor de astăzi au început să își plaseze rădăcinile în Asia de Est încă de acum 40.000 de ani.

Mai la sud, doi vânători-culegători din Asia de Sud-Est, cu vârste cuprinse între 8.000 și 4.000 de ani, din Laos și Malaezia, asociați cu cultura Hòabìnhian, au un ADN care, la fel ca și cel al Omului din Tianyuan, arată că sunt strămoși timpurii ai asiaticilor și nativilor americani. Aceștia doi provin dintr-o descendență complet diferită de cea a Omului din Tianyuan, ceea ce sugerează că mai multe populații distincte din punct de vedere genetic au ocupat Asia în trecut.

Dar niciun om de astăzi nu are aceeași compoziție genetică cu Hòabìnhians sau cu Omul din Tianyuan, atât în Asia de Est, cât și în Asia de Sud-Est. De ce strămoșii care au persistat atât de mult timp au dispărut din fondul genetic al oamenilor care trăiesc în prezent? Fermierii din vechime poartă cheia acestui răspuns.

Marci ale unor migrații străvechi

Bazându-se pe rămășițele de plante găsite în situri arheologice, oamenii de știință știu că oamenii au domesticit meiul în nordul Chinei, în regiunea Râului Galben, în urmă cu aproximativ 10.000 de ani. Cam în aceeași perioadă, oamenii din sudul Chinei, în regiunea fluviului Yangtze, au domesticit orezul.

Ca în Europa, domesticirea plantelor a început la nivel local și nu a fost introdusă din altă parte. Procesul a durat mii de ani, iar societățile din Asia de Est au devenit din ce în ce mai complexe, cu apariția primelor dinastii în urmă cu aproximativ 4.000 de ani.

Este, de asemenea, momentul în care cultivarea orezului pare să se fi răspândit de la originile sale în zone mai la sud, inclusiv în ținuturile care sunt astăzi țările din Asia de Sud-Est. ADN-ul ne ajută să spunem povestea. Atunci când cultivatorii de orez din sudul Chinei s-au extins spre sud, au introdus nu numai tehnologia lor agricolă, ci și genetica lor în populațiile locale de vânători-culegători din Asia de Sud-Est.

Afluxul copleșitor al ADN-ului lor a sfârșit prin a inunda fondul genetic local. Astăzi, puține urme de strămoși vânători-culegători au rămas în genele oamenilor care trăiesc în Asia de Sud-Est.

Mai la nord, o poveste similară s-a desfășurat. Vânătorii-culegători din Siberia antică arată o relație mică cu asiaticii de est de astăzi, dar fermierii siberieni de mai târziu sunt strâns înrudiți cu asiaticii de est de astăzi. Fermierii din nordul Chinei s-au mutat spre nord în Siberia, aducându-și ADN-ul cu ei, ceea ce a dus la o scădere bruscă a prevalenței strămoșilor vânători-culegători locali anteriori.

Populații diverse

Din punct de vedere genetic, asiaticii de est de astăzi nu sunt foarte diferiți unii de alții. Este nevoie de mult ADN pentru a începe să se facă distincția genetică între oameni cu istorii culturale diferite.

Ceea ce ne-a surprins pe Dr. Fu și pe mine a fost cât de diferit era ADN-ul diferitelor populații antice din China. Noi și alții am găsit ADN comun în întreaga regiune a râului Galben, un loc important pentru dezvoltarea civilizației chineze. Acest ADN comun reprezintă un strămoș din nordul Asiei de Est, distinct de un strămoș din sudul Asiei de Est pe care l-am găsit în sudul coastei Chinei.

Când am analizat ADN-ul oamenilor care au trăit în sudul coastei Chinei în urmă cu 9.000-8.500 de ani, ne-am dat seama că deja la acea dată o mare parte din China împărtășea o moștenire comună. Deoarece arheologia și morfologia lor era diferită de cea a fermierilor de pe Râul Galben, am crezut că acești oameni de pe coastă ar putea proveni dintr-un neam care nu este strâns înrudit cu acei primii agricultori din Asia de Est. Poate că strămoșii acestui grup ar fi fost asemănători cu Omul Tianyuan sau cu Hòabìnhians.

Dar, în schimb, fiecare persoană pe care am prelevat-o era strâns înrudită cu asiaticii de est din zilele noastre. Aceasta înseamnă că, în urmă cu 9.000 de ani, ADN-ul comun cu toți asiaticii de est de astăzi era răspândit în toată China.

Populațiile din nordul și sudul Chinei de astăzi au mai multe lucruri în comun cu vechile populații de pe râul Galben decât cu vechii chinezi de coastă din sud. Astfel, primii agricultori de pe Râul Galben au migrat atât spre nord, cât și spre sud, contribuind la fondul genetic al oamenilor din toată Asia de Est și de Sud-Est.

Astrămoșii chinezi de coastă din sud nu au dispărut, totuși. Ea a persistat în cantități mici și a crescut în regiunea râului Galben din nordul Chinei de-a lungul timpului. Influența vechilor asiatici de sud-est este scăzută pe continent, dar au avut un impact uriaș în alte părți. Pe insulele care se întind de la Strâmtoarea Taiwan până în Polinezia trăiesc austronezienii, cunoscuți mai ales pentru navigația lor pe mare. Aceștia posedă astăzi cea mai mare cantitate de strămoși din Asia de Est sudică, evidențiind rădăcinile strămoșilor lor în sudul coastei Chinei.

Alte modele genetice emergente arată legături între tibetani și indivizi străvechi din Mongolia și nordul Chinei, ridicând întrebări cu privire la popularea platoului tibetan.

Anticul ADN relevă schimbări rapide ale strămoșilor în ultimii 10.000 de ani în întreaga Asie, probabil datorită migrației și schimburilor culturale. Până când mai mult ADN uman antic nu va fi recuperat, oamenii de știință pot doar specula cu privire la cine anume, din punct de vedere genetic, a trăit în Asia de Est înainte.

Melinda A Yang este profesor asistent de biologie la Universitatea din Richmond.

Acest articol a apărut pentru prima dată pe The Conversation.