WASHINGTON – Săptămâna trecută, o echipă exuberantă, dar și epuizată, de îngrijitori și administratori a anunțat nașterea unui pui de panda uriaș la Grădina Zoologică Națională. Aceștia au depus luni întregi de eforturi și au lucrat non-stop pentru a asigura sănătatea viitoarei mame.

Apoi, în acest weekend, a fost făcut un anunț mai sumbru. Puiul, în vârstă de doar câteva zile și încă fără nume, murise.

Dennis Kelly, directorul Grădinii Zoologice Naționale a numit pierderea „devastatoare”. Grădina zoologică a cheltuit foarte multe resurse pentru programul panda.

Pandasii giganți sunt un simbol pentru alte animale pe cale de dispariție, dar unii conservaționiști se tem că accentul pus pe urșii mult îndrăgiți distrage atenția de la eforturile de susținere a speciilor care sunt mai amenințate, dar mai puțin carismatice.

Pandasii giganți sunt, în mod notoriu, dificil de crescut în captivitate.

Această ultimă sarcină a creat mult entuziasm, deoarece lui Mei Xiang, femela panda de la grădina zoologică, i s-a dat doar 10 la sută șanse de a concepe după ani de inseminări artificiale și pseudogravide, ceea ce înseamnă că a ovulat, dar nu a conceput.

Aceste eforturi nu sunt lipsite de preț. „Salvarea unei specii este costisitoare”, spune Dennis Kelly, directorul Grădinii Zoologice Naționale.

Mai multe din GlobalPost: Cele mai periclitate specii din lume

El estimează că un sfert de milion de dolari pe an este cheltuit pentru a asigura nevoile de bază ale lui Mei Xiang și ale omologului ei masculin, Tian Tian (fotografiat mai sus). Grădina zoologică plătește, de asemenea, aproximativ o jumătate de milion de dolari Chinei, ca parte a unui acord de păstrare a urșilor panda, și încă 200.000 – 400.000 de dolari pentru eforturile de conservare a panda – o cerință pentru a obține un permis de import în SUA pentru animale.

În mare parte din cauza acestor obligații internaționale, se consideră că panda gigant este cel mai scump animal pe care grădinile zoologice trebuie să îl găzduiască, ridicând o factură de cinci ori mai mare decât cea a elefanților – a doua cea mai costisitoare creatură de ținut.

În ciuda acestui fapt, randamentul panda nu este atât de mare.

Directorul grădinii zoologice, Kelly, știe acest lucru. Într-un post anterior la Zoo Atlanta, el a urmărit cifrele pentru a descoperi că cele patru grădini zoologice care adăpostesc panda din SUA au plătit în total cu 33 de milioane de dolari mai mult decât au încasat din expunere pe o perioadă de trei ani. Donațiile au făcut ca diferența să scadă, dar grădinile zoologice tot au trebuit să suporte o pierdere de 4 milioane de dolari.

Poate că pandacii nu sunt chiar vaci de bani, dar au un anumit cache ca specii „de marcă”. Acestea sunt genul de mamifere mari care atrag oamenii pe porțile grădinilor zoologice într-o după-amiază de sâmbătă.

Mai multe din GlobalPost: Carismaticele primate pe cale de dispariție din Peru

Pandas dețin un loc râvnit și în rândul conservaționiștilor. Cu doar aproximativ 1.600 de exemplare rămase în sălbăticie, plus câteva sute în grădinile zoologice, panda sunt pe cale de dispariție, iar populația lor se preconizează că va scădea doar în viitor.

Fondul Mondial pentru Viață Sălbatică a luat panda ca emblemă – făcând din forma lor albă și neagră sinonimă cu noțiunea de specie pe cale de dispariție. Capitolul WWF din Marea Britanie are chiar și o campanie „The Panda Made Me Do It” pentru ca oamenii să își documenteze eforturile de a salva planeta. Propriile ursoaice de pluș din Washington apar pe cartelele de metrou, ca și cum ar vrea să atragă turiștii de pe Mall și să-i ducă la grădina zoologică.

Pierre Comizzoli, fiziolog în domeniul reproducerii la Grădina Zoologică Națională, spune că panda sunt importanți pentru că sunt specii umbrelă, iar salvarea lor va ajuta la menținerea în viață și a multor alte animale. Nu numai atât, dar panda sunt carismatici și pot ajuta la atragerea atenției vizitatorilor asupra altor animale aflate în nevoie.

Mai multe din GlobalPost: Creșterea Braziliei are în spate o maimuță pe cale de dispariție

„Salvarea amfibienilor poate să nu fie atât de incitantă, deoarece pot fi considerați mici și lipicioși”, spune Comizzoli. Dar, insistă el, „avem programe extinse de reproducere în captivitate.”

De fapt, Grădina Zoologică Națională este printre puținele din lume care se mândresc cu terenuri extinse de conservare, unde animalele aflate în pericol critic de dispariție, cum ar fi calul lui Prezwalski, se pot zbengui în voie.

Cu toate acestea, puține grădini zoologice ar transmite în direct pe Twitter inseminarea unui șarpe și, cu siguranță, nu există o cameră web dedicată 24 de ore din 24 monitorizării mișcărilor unei salamandre – dar o astfel de publicitate este destul de normală pentru panda.

Această lipsă de atenție pentru speciile mai puțin râvnite poate crea probleme atunci când vine vorba de prioritizarea animalelor pe cale de dispariție pe care să încercăm să le ajutăm să le salvăm.

Mai multe din GlobalPost: Vietnamezii sunt dependenți de coarnele intoxicante de rinocer

Până în prezent, doar o mână de urși panda născuți în captivitate au fost eliberați în natură.

Primul Xiang Xiang, „norocos” în chineză, a fost readus pe un teren protejat din China în 2006. Când a fost vizitat de o echipă de îngrijitori și reporteri, a fost clar că panda încă tânjea după contactul cu oamenii și a fost găsit mort mai puțin de un an mai târziu.

Mulți experți în panda cred că panda născuți în grădina zoologică nu vor putea supraviețui în sălbăticie. Lu Zhi, un expert în panda de la Universitatea din Beijing, a declarat că efortul de a reintroduce animalele este la fel de „inutil ca și cum ți-ai da jos pantalonii pentru a trage un vânt.”

Mai multe din GlobalPost: Adevărul trist despre „diplomația panda a Chinei”

Jonathan Baillie, de la Societatea Zoologică din Londra, atrage atenția asupra problemei abordării „ce poate face natura pentru noi” în ceea ce privește conservarea.

„Acest lucru a făcut din ce în ce mai dificil pentru conservatorii de a proteja cele mai amenințate specii de pe planetă”, a spus el. „În timp ce valoarea utilitară a naturii este importantă, conservarea merge dincolo de aceasta. Aceste specii au dreptul să supraviețuiască sau avem dreptul să le împingem spre dispariție?”

Organizația lui Baillie, împreună cu Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii, a publicat la începutul acestei luni cea mai recentă listă roșie a celor mai amenințate 100 de specii de pe planetă, cu titlul „Priceless or Worthless?” („Fără preț sau fără valoare?”).

Aceasta pare a fi chiar întrebarea pe care directorii grădinilor zoologice trebuie să și-o pună pe măsură ce își asumă o mai mare implicare în conservare.