Carole Lombard, vedeta de cinema blondă și nebună, a cărei căsătorie cu Clark Gable, cu trei ani înainte, fusese pe prima pagină a ziarelor, și alte 21 de persoane au pierit când un avion cu elice TWA s-a prăbușit în noaptea de 16 ianuarie 1942, la scurt timp după decolarea de pe McCarran Field din Las Vegas. Gable s-a grăbit să ajungă în oraș, mai întâi sperând la un miracol și apoi veghind îndurerat până când echipele de salvare au recuperat rămășițele soției sale.

„Această dramă extraordinară s-a desfășurat în decursul unui weekend și a furat titlurile din Al Doilea Război Mondial”, a declarat Robert Matzen, autorul cărții din 2013 „Fireball: Carole Lombard and the Mystery of Flight 3.”

Au trecut decenii de la moartea lui Lombard, dar patronii de la Pioneer Saloon din Goodsprings vor ridica, fără îndoială, paharele în cinstea actriței în acest weekend. Aceștia vor petrece probabil câteva minute uitându-se la suvenirurile lui Lombard și Gable atârnate pe perete și la urmele de arsuri de țigară de pe bar, despre care legenda spune că au fost lăsate în urmă de un Gable descumpănit și bețiv. Și apoi vor asculta încă o dată o poveste tragică despre faimă, dragoste și destin care continuă să captiveze până în ziua de azi.

HOLLYWOOD ROYALTY

Erau regele și regina Hollywood-ului. Clark Gable. Carole Lombard.

Cele mai bine plătite vedete ale epocii lor, au urcat de la filmele mute din anii ’20 la filmele de dragoste de pe marele ecran din anii ’30, deși au făcut pereche doar o singură dată în filmul „No Man of Her Own.”

Amândoi erau divorțați când au devenit o pereche. După o idilă de trei ani, au fugit la Kingman, Arizona, unde s-au căsătorit pe 29 martie 1939, chiar înainte de premiera filmului epic al lui Gable „Pe aripile vântului”, un hit al Războiului Civil, devenind astfel Brad Pitt și Angelina Jolie de dinaintea despărțirii.

Națiunea era deja pe muchie de cuțit ca urmare a intrării SUA în cel de-al Doilea Război Mondial în luna precedentă, când a venit vestea că nu va exista un „fericiți până la adânci bătrâneți” pentru celebrul cuplu: Avionul bimotor DC-3 care îi transporta pe Lombard, pe mama ei, pe agentul de presă al lui Gable și pe alți 19 pasageri și echipaj a explodat într-o minge de foc pe Muntele Potosi, la 20 de minute după ce a decolat de pe McCarran Field.

Știrea a căpătat o tentă patriotică atunci când a devenit clar că Lombard se întorcea dintr-un turneu pentru a colporta obligațiuni de război pentru a susține efortul de război.

Când a murit la 33 de ani, națiunea a pierdut „o umanitară care i-a ajutat pe cei de jos și pe cei de afară de la Hollywood, o susținătoare care a împins limitele pentru drepturile femeilor și o patrioată care a murit în slujba țării sale”, a spus Matzen.

Foc și caldarâm

Accidentul a provocat agitație în orașul Las Vegas, încă adormit.

„O explozie furtunoasă a urmat imediat, trimițând epave, cadavre, încărcături și bagaje în josul prăpastiei”, a scris recent Mike McComb, investigator de accidente al FAA, după ce pasiunea sa pentru „arheologia aviației” l-a inspirat să sape mai adânc în cauza erorii pilotului la care au ajuns predecesorii săi din Congres și din Consiliul Aeronauticii Civile.

„Patronii stațiunilor și cazinourilor din oraș s-au grăbit să iasă în aerul răcoros atunci când sunetul exploziei a răsunat prin Valea Las Vegas. Ceea ce mulți au descris în acea noapte au fost foile de foc de câteva sute de metri care au aruncat muntele într-o strălucire roșie.”

Echipele de căutare și salvare s-au format spontan și s-au grăbit în noaptea neagră ca smoala, ajungând rapid la cornișele accidentate, cu vârfuri de zăpadă, care ies din muntele de 2.500 de metri, la 32 de mile aeriene la sud-vest de ceea ce este acum baza Nellis Air Force Base.

Dacă sperau să găsească supraviețuitori, speranțele lor au fost repede spulberate. În curând a devenit clar că niciunul dintre cei aflați la bord nu a supraviețuit prăbușirii violente care a avut loc atunci când aripa stângă a DC-3 al Transcontinental and Western Air a atins un afloriment de calcar.

Numerele supranumeroase

Lombard, originară din Fort Wayne, Indiana, tocmai încheiase o campanie de strângere de obligațiuni de război care a dus-o cu trenul de la Los Angeles la Chicago și Indianapolis. Fiind una dintre cele mai mari vedete din epoca de aur a Hollywood-ului, ea a fost o mare atracție la evenimentele patriotice, unde a semnat cu plăcere autografe și a cântat cu plăcere imnul național. Cele 2 milioane de dolari strânse au depășit cu mult așteptările.

Cobosită și nerăbdătoare să se întoarcă la ferma familiei din sudul Californiei după ultimul miting din Indianapolis, și-a provocat mama, Elizabeth „Bessie” Peters, și pe prietenul și agentul de presă al lui Gable, Otto Winkler, să dea cu banul pentru a determina modul lor de transport. Dacă ea câștiga, urmau să zboare cu următorul zbor disponibil spre vest; dacă mama ei, care nu zbura niciodată, sau Winkler, care era predispus la rău de aer, câștigau, se urcau la bordul următorului tren.

Pentru o vreme, se pare că norocul lui Lombard a fost foarte mare.

După ce a câștigat tragerea la sorți, a aflat că în urma anulărilor s-au eliberat trei locuri la zborul 3 al TWA, așa că au ajuns la Indianapolis Municipal Airport în dimineața zilei de ianuarie. 16 pentru a prinde un zbor care plecase din New York și care, în cele din urmă, avea ca destinație Burbank, California.

Peters, „un numerolog care credea în știința numerelor”, potrivit lui Matzen, a fost tulburată să afle detaliile despre zbor.

„Trei era un număr cu ghinion în mintea mamei sale. Și era zborul 3, iar Carole avea 33 de ani și trei luni și erau trei în partid”, a declarat autorul joi, prin telefon, de la locuința sa din Pennsylvania.

Când s-au îmbarcat în cele din urmă la bordul avionului argintiu DC-3 Sky Club, care avea o întârziere de peste o oră și jumătate când a sosit la Indianapolis, s-au așezat pentru maratonul pe care îl reprezentau călătoriile aeriene interjudețene în acele zile: săltând peste câmpiile și sud-vestul țării, oprindu-se pentru a face rost de combustibil, pentru a încărca sacii de poștă, pentru a lăsa pasageri și pentru a lua mai mulți cu bagaje de-a lungul drumului.

Când au ajuns la Albuquerque, New Mexico, un nou echipaj de zbor a urcat la bord – pilotul veteran al TWA, căpitanul Wayne C. Williams, copilotul prim ofițer Morgan Gillette și însoțitoarea de bord Alice F. Gett. Un contingent de 15 soldați de la Army Air Corps Ferrying Command, care se întorceau pe Coasta de Vest după ce au livrat avioane la o nouă bază de bombardiere, au urcat și ei la bord acolo, eliminând toți pasagerii civili, cu excepția grupului Lombard și a lui Lois Hamilton, o soție din armată.

MISTERUL ERORULUI DE PILOT

Înfruntând un vânt puternic din față, Williams a primit permisiunea de la TWA din Burbank să economisească timp prin a nu se opri în Winslow, Arizona, pentru o realimentare programată. În schimb, zborul 3 urma să se îndrepte spre Boulder City pentru a realimenta înainte de ultima etapă de 90 de minute până la Burbank.

Dar când echipajul și-a dat seama că va fi întuneric la sosirea în Boulder City, unde aeroportul nu avea lumini pe pistă, pilotul a decis să continue încă 20 de mile pentru a ateriza la ceea ce se numea atunci McCarran Field, la capătul nordic al Văii Las Vegas.

Înregistrările planului de zbor arată că direcția compasului și nivelul de croazieră – o direcție compas de 218 grade care urca la 8.000 de picioare deasupra nivelului mării – nu au fost niciodată modificate pentru a reflecta noul punct de plecare la McCarran Field. Astfel, atunci când copilotul Gillette a preluat comenzile după decolarea de la ora 19:07, el a zburat, fără să știe, pe un curs de coliziune cu Muntele Potosi, chiar la sud-vest de ceea ce este acum Red Rock Canyon National Conservation Area.

Coliziunea ar fi putut fi evitată dacă un sistem de semnalizare luminoasă nu ar fi fost oprit din cauza temerilor că avioanele de război japoneze ar putea fi pregătite să atace vestul Statelor Unite. Doar o singură baliză de la Arden, la est de Potosi, era aprinsă.

De asemenea, nu este clar de ce echipajul nu a folosit un alt dispozitiv de navigație disponibil, o busolă radio care proiectează semnale de urmărit la fel ca spițele unei roți de bicicletă.

„Acesta este cu adevărat principalul mister: de ce căpitanul, cu toată experiența sa, nu l-a folosit, sau poate că l-a folosit și nu a funcționat corect”, a spus McComb.

PRINT THE LEGEND

Îndată ce au auzit impactul, locuitorii din orașul minier Goodsprings, aflat la poalele vârfului Double Up Peak și la 11 mile sud-est de locul prăbușirii, au organizat grupuri de căutare.

Unul, condus de fosta vedetă de fotbal din liceu, Lyle Van Gordon, a fost primul care a ajuns la locul accidentului, găsind epava, dar niciun supraviețuitor.

Un alt grup care a inclus editorul de știri Review-Journal, John F. Cahlan și managerul de publicitate James H. Down, a încălecat pentru a merge pe cai până la locul accidentului împreună cu crescătorul de animale Paiute Tweed Wilson.

În acest moment, Gable fusese anunțat prin telegramă că avionul în care se afla soția sa dispăruse și se pare că se prăbușise.

Fără să știe nimic despre soarta pasagerilor și a echipajului, Gable a închiriat un zbor spre Las Vegas împreună cu directorul MGM Eddie Mannix și cu șeful de publicitate al companiei de film, Howard Strickling. Ei au fost întâmpinați la McCarran Field în jurul orei 1 a.m. pe 17 ianuarie 1942 de către șeriful comitatului Clark și au fost duși la El Rancho, primul hotel vechi de un an de pe Strip, unde Gable a stat sechestrat într-un bungalou.

Cum a devenit clar că căutarea era un efort de recuperare, reporteri și fotografi din sudul Californiei și nu numai au convergent în Las Vegas pentru a aștepta ca trupul lui Lombard să fie coborât de pe munte.

Legenda spune că Gable și-a petrecut o mare parte din timp așteptând la Pioneer Saloon din Goodsprings.

Barmanul Chad Hanson, în vârstă de 32 de ani, a povestit joi povestea adesea spusă:

„Pentru a-și îneca tristețea, ca să spunem așa, a venit la saloon. Era un mare fan al trabucurilor și s-a așezat chiar aici și de aici au apărut aceste arsuri de trabuc, de-a lungul orelor pe care le-a petrecut aici, adormind, înecându-se în tristețea lui”, a spus el, arătând cele patru urme uzate și pline de pete pe barul din lemn de cireș vechi de un secol.

Cu toate acestea, potrivit lui Matzen, Gable, care a murit în 1960 la vârsta de 59 de ani, a trecut la un moment dat pe lângă Pioneer, dar nu a petrecut timp acolo „pentru că era plin de reporteri.”

„Pioneer a fost un loc foarte important în toată această dramă, dar nu a fost cu adevărat locul lui Gable”, a spus Matzen. „El era protejat de Eddie Mannix și Howard Strickling. Șefii de la MGM erau foarte protectori ai mărcii Gable. Era cel mai popular actor din lume. Tot ceea ce făcea era un succes, iar „Pe aripile vântului” l-a împins mult peste vârf.”

Profesorul de istorie de la UNLV, Michael Green, a fost nehotărât atunci când a fost întrebat dacă incidentul a fost adevăr sau legendă, spunând că există unele puncte care susțin povestea „și multe lucruri pe care nu le știm.”

„Cu acest tip de poveste, ajungem la ceva asemănător cu „Liberty Valance”: imprimă legenda”, a spus el prin e-mail, referindu-se la un celebru western și la rolul pe care mitul l-a jucat în forjarea legendelor vestului. „Și din moment ce legenda (în acest caz) implică legende reale de la Hollywood, există și mai multă incertitudine.”

WAGING WAR

Pe lângă faptul că se îndoiește de legenda Pioneer Saloon, Matzen aruncă apă rece asupra unghiului romantic de poveste al căsniciei Lombard-Gable.

„Au avut o relație idilică timp de câteva luni”, a spus el, înainte de a adăuga: „Căsnicia lor era deja în pericol când ea a murit. El începuse o relație cu Lana Turner, ceea ce a fost principalul motiv pentru care (Lombard) s-a grăbit să se întoarcă la Hollywood și a murit pe acel munte.”

Cu oricare ar fi fost starea căsniciei lor, Gable a primit greu moartea soției sale.

S-a înrolat în Forțele Aeriene ale Armatei, intrând la Școala de Ofițeri Candidați din Florida în august 1942.

A mai târziu a zburat în cinci misiuni de luptă ca observator-avionist în B-17 ca parte a unei unități de filmare cu Grupul de Bombardament 351 din Anglia. Într-o misiune, a ratat de puțin să nu fie lovit de șrapnel și a fost distins cu Distinguished Flying Cross.

A ajuns la rangul de maior înainte de a părăsi serviciul activ în 1944.

Matzen vede serviciul lui Gable pe timp de război ca pe o reacție directă la acea noapte teribilă din ianuarie când Carole Lombard și alte 21 de persoane au fost ucise.

„Era evident pentru toți prietenii săi că Gable nu mai avea niciun rost să trăiască după moartea ei”, a spus el. „El a spus că a vrut să moară într-un avion, așa cum a făcut ea.”

Contactați-l pe Keith Rogers la [email protected] sau 702-383-0308. Urmăriți @KeithRogers2 pe Twitter.

.