16 aprilie 1867 – 30 mai 1912
Aviator și inventator, Wilbur s-a născut lângă Millville, Indiana, din Milton Wright și Susan Koerner. A fost al treilea din cei șapte copii ai soților Wright, dintre care cinci au supraviețuit copilăriei. Wilbur s-a mutat des în copilărie din cauza slujbei tatălui său în cadrul Bisericii Fraților Uniți în Hristos și a urmat școlile primare în Iowa și Indiana. A urmat liceul în Richmond, Indiana, dar nu și-a primit diploma împreună cu restul clasei din 1884, deoarece familia sa s-a mutat la Dayton, Ohio, înainte de ceremonia de absolvire. În Dayton, Wilbur s-a înscris în programul de pregătire pentru facultate la Central High School, dar o accidentare ciudată la hochei în timpul iernii 1885-1886 l-a făcut să se reculeagă acasă timp de trei ani. În acei ani și-a îngrijit mama bolnavă, care a murit de tuberculoză în 1889, și a citit mult în vasta bibliotecă a tatălui său.

În 1889, Wilbur și fratele Orville – cu patru ani mai tânăr decât el – au decis să formeze un parteneriat de afaceri și să deschidă o tipografie. Între mai 1889 și august 1890, au publicat două ziare locale, West Side News și Evening Item. Ziarele au eșuat pe o piață jurnalistică saturată, dar tipografia lor s-a descurcat mai bine. În 1890, au mutat-o într-un sediu nou, în clădirea recent construită Hoover Block de pe West Third Street, lângă casa familiei Wright. Acolo, familia Wright a tipărit Dayton Tattler, un ziar de scurtă durată pentru comunitatea afro-americană locală, editat de Paul Laurence Dunbar, o cunoștință din liceu a lui Orville. Dunbar a dobândit mai târziu un renume național pentru poezia sa.

Chiar dacă tipărirea a devenit o afacere prea previzibilă pentru Wilbur și Orville, aceștia și-au păstrat atelierul până în 1899, când și-au vândut presa și mașina de scris. Între timp, în primăvara anului 1893, au răspuns la nebunia bicicletelor care cuprinsese Statele Unite prin deschiderea unui magazin de reparații și vânzări de biciclete. Afacerile la magazinul de biciclete au explodat, iar acesta a depășit atelierul de tipărituri și a devenit principala lor afacere. În timp ce alte companii produceau majoritatea bicicletelor vândute de familia Wright, aceștia vindeau, de asemenea, biciclete fabricate în atelierul lor. Puține biciclete construite de familia Wright mai există astăzi. Familia Wright a părăsit afacerea cu biciclete în 1908.

Milton a stârnit interesul lui Wilbur și Orville pentru aviație în 1878, când le-a dăruit un elicopter de jucărie după una dintre călătoriile sale în vest. Moartea în 1896 a pionierului german al aviației Otto Lilienthal într-un accident de planor, a reaprins interesul latent al fraților pentru zbor. Pornind de la asemănările dintre mersul pe bicicletă și zbor, Wilbur și Orville au început să cerceteze aerodinamica, propulsia și controlul. Cercetările lor nu au avut loc într-un vid; au investigat experimentele altor pionieri ai aviației, scriind în 1899 la Smithsonian Institution din Washington, D.C., pentru a cere sugestii de lecturi relevante. Soții Wright au trecut de la cercetarea privind zmeul la cea privind planorul și, prețuind intimitatea, dar având nevoie de vânturi constant puternice, au mutat experimentele cu planorul pe dunele de nisip din Kitty Hawk, Carolina de Nord. Activitățile de cercetare și dezvoltare au avut loc la atelierul de ciclism de pe West Third Street din Dayton. Prin experimentele efectuate la atelierul de ciclism cu ajutorul unui mic tunel de vânt artizanal, soții Wright au proiectat avionul care a efectuat primul zbor motorizat, controlat și susținut la 17 decembrie 1903. Experimentele și testele de zbor efectuate în următorul deceniu la Huffman Prairie, la 13 km (opt mile) la est de Dayton, și la Kitty Hawk, au dus la dezvoltarea unor avioane practice care puteau rămâne în aer atâta timp cât rezervele de combustibil o permiteau.

Prietenoși față de concurenții care le copiau proiectele în timp ce brevetele erau suspendate, Wilbur și Orville nu au zburat între sfârșitul anului 1905 și primăvara anului 1908. În acea primăvară, au semnat un contract cu armata americană pentru un avion capabil să zboare timp de o oră la o viteză de 40 de mile pe oră și au negociat un acord cu antreprenori francezi interesați să vândă avioane Wright în Franța. În timp ce Orville a rămas în Statele Unite pentru zborurile de încercare pentru armată, Wilbur a călătorit în Europa pentru a demonstra invenția lor. Wilbur a șters îndoielile larg răspândite cu privire la noua tehnologie și a devenit rapid o celebritate, atrăgând atenția regalității și a elitelor societății europene.

În 1909, soții Wright și mai mulți industriași proeminenți au creat compania Wright pentru a produce și comercializa avioanele Wright. Wilbur a devenit primul președinte al companiei, care a menținut o fabrică și un centru de testare în Dayton. Wilbur a condus, de asemenea, eforturile de protejare a brevetelor pe care el și Orville le-au primit pentru invențiile lor, intentând procese în Statele Unite și în Europa împotriva celor considerați infractori. Aceste procese au adus rezultate mixte pentru familia Wright.

În mijlocul activităților sale de afaceri și juridice, Wilbur a făcut febră tifoidă la începutul lunii mai 1912, probabil din cauza consumului de stridii contaminate. S-a îmbolnăvit din ce în ce mai rău pe parcursul lunii și a murit la 7 Hawthorne Street pe 30 mai, punând capăt la ceea ce tatăl său a descris în jurnalul său ca fiind „O viață scurtă, plină de consecințe”. Wilbur, care nu s-a căsătorit niciodată, este înmormântat la cimitirul Woodland din Dayton.

.