Recent, în timp ce făceam niște zugrăveli pe un perete exterior al casei mele, am avut radioul deschis doar pentru a asculta oamenii care sunau și vorbeau cu gazda. Un bărbat a sunat și s-a plâns că oamenii acordă mai multă atenție lui Moș Crăciun în perioada Crăciunului decât nașterii lui Isus. El a susținut că aceasta era o dovadă că „noi” am permis secularismului – și poate chiar păgânismului – să se strecoare în tradiția Crăciunului. Gazda doar a ascultat politicos, i-a mulțumit interlocutorului și apoi a trecut la următorul apel.

De fapt, Moș Crăciun nu este un mit și nu a fost păgân. Există, de fapt, o figură istorică pe care se bazează „Moș Crăciun”.

Nicholas din Myra a fost un episcop din secolul al IV-lea în Biserica Catolică din Asia Mică. El s-a născut la 15 martie 270, în Pataya, Lycia, în ceea ce este astăzi Turcia modernă. La acea vreme, însă, zona era din punct de vedere cultural greacă și, din punct de vedere politic, făcea parte din Dieceza romană a Asiei. A fost singurul copil al unor părinți greci bogați care au murit amândoi într-o epidemie când Nicolae era tânăr. Nicolae a moștenit multă bogăție de la părinții săi, iar apoi a fost crescut de unchiul său (numit tot Nicolae), episcop de Patara, care l-a pregătit pe tânărul Nicolae pentru preoție.

Se spune că Nicolae era profund religios încă de la o vârstă fragedă și că întotdeauna postea miercurea și vinerea. Din cauza convingerilor sale deschise, a fost persecutat de romani și a fost întemnițat în timpul persecuției lui Dioclețian.

În cazul în care nu ați auzit niciodată de persecuția lui Dioclețian (eu nu auzisem), aceasta a fost cea mai severă dintre persecuțiile împotriva creștinilor, pur și simplu pentru că erau creștini în timpul Imperiului Roman. A fost cunoscută și sub numele de „Marea Persecuție”. În 303, patru împărați au emis o serie de legi dictatoriale care, în esență, au eliminat orice drepturi legale ale creștinilor. Edictele cereau ca creștinii să se conformeze practicilor „religioase” romane tradiționale, adică să ofere sacrificii diferiților zei romani. Această persecuție a fost severă și s-a manifestat cel mai slab în coloniile britanice, unde Imperiul avea cea mai mică influență. A fost cea mai severă în provinciile estice, unde a trăit Nicolae.

Din moment ce Nicolae a refuzat să se închine zeilor romani, a fost întemnițat și a suferit greutăți, foame și frig timp de aproximativ cinci ani. Odată cu venirea la putere a lui Constantin, persecuțiile au luat sfârșit în anul 313. Nicolae a fost eliberat în curând. Constantin este cunoscut pentru că a „creștinat” în mod pragmatic Imperiul Roman și a redenumit toate sărbătorile mioritice și așa-numitele sărbători „păgâne”, astfel încât toate să poată fi considerate acum sărbători creștine.

La scurt timp după ce s-a întors în patria sa în 317, Nicolae a devenit episcop de Myra.

Mai târziu a fost invitat să participe la Primul Conciliu de la Niceea din 325, celebrul conciliu în care a fost stabilită o mare parte din dogma modernă a Bisericii Catolice. Nicolae de Myra a fost unul dintre numeroșii episcopi care au participat la conciliu la cererea lui Constantin. El este listat ca fiind cel de-al 151-lea participant la conciliu. Acolo, Nicolae a fost un antiarian convins. Arius, din Alexandria, susținea că Fiul lui Dumnezeu nu a existat dintotdeauna, ci a fost creat de Tatăl. Nicolae nu a fost de acord cu Arius și a apărat punctul de vedere creștin ortodox în curs de dezvoltare. Potrivit poveștilor povestite, Nicolae s-a înfuriat atât de tare pe Arius încât a început să se dueleze cu el, lovindu-l pe Arius cu pumnul în față! Serios? Proto-Santa Claus lovește un om al Bisericii? Trebuie să fi fost un lucru uimitor la care să fii martor.

Înapoi în țara sa natală, Nicolae a devenit cunoscut ca un episcop foarte generos. Amintiți-vă, el a moștenit bogăția de la părinții săi și, uneori, dădea aur și alte obiecte de valoare celor despre care auzea că sunt în nevoie. Îmi place să cred că Nicolae a fost cineva care a întruchipat cu adevărat principiile creștinismului original, cineva pentru care biserica ar trebui să fie cea mai mândră.

Într-un caz, se spune că Nicolae a aruncat o pungă cu monede de aur în curtea unei familii nevoiașe, în mod anonim. Se pare că era umil și nu voia să fie văzut dând bani oamenilor, așa că a făcut-o în secret. Era atât de faimos pentru faptul că dorea să ofere astfel de cadouri în privat atunci când călătorea prin țară, încât copiilor li se spunea să se culce repede, altfel Nicolae nu va veni cu daruri. Aceasta este, se pare, originea faptului de a le spune copiilor să se culce sau Moș Crăciun nu va veni.

Într-o poveste, el s-a strecurat în casa unei familii în care cele trei fiice ale unui om sărac erau pe cale să se căsătorească. Nicolae a pus niște aur în ciorapii pe care fetele i-au lăsat lângă foc să se usuce. Aceasta este, se pare, originea atârnării ciorapilor în Ajunul Crăciunului.

Era, de asemenea, bine cunoscut pentru cadourile pe care le dădea cuplurilor proaspăt căsătorite în timpul sezonului deja stabilit al Crăciunului. (Amintiți-vă, „sezonul Crăciunului” este anterior creștinismului cu câteva milenii – creștinismul pur și simplu a redefinit comemorările solstițiului de iarnă ale așa-numiților „păgâni”.”

Și așa mai departe. Nicolae era un om complex, parte a noii tradiții catolice care sărbătorea nașterea lui Iisus la solstițiul de iarnă deja observat. (Primii iudeo-creștini nu au sărbătorit nașterea lui Iisus, o dată care a fost pierdută în istorie, dar care cu siguranță nu a fost 25 decembrie).

Nicholas a murit pe 6 decembrie 343, care până în ziua de azi este cunoscută ca „Ziua Sfântului Nicolae”. La moartea sa, a fost înmormântat în Catedrala din Myra. El este venerat ca sfânt în majoritatea versiunilor creștinismului și este onorat în special în creștinismul ortodox răsăritean.

Până în anul 450, bisericile din Grecia și Asia Mică au fost numite în cinstea lui Nicolae. A fost onorat oficial ca sfânt de către Biserica Catolică Răsăriteană în anul 800. Ziua de 6 decembrie a început să fie sărbătorită ca Ziua Episcopului Nicolae în Franța prin anii 1200.

Cu timpul, ori de câte ori cineva primea un cadou misterios, acesta era atribuit Sfântului Nicolae!

Olandezii îl numeau pe Sfântul Nicolae „Sinterklass”, care este cel mai probabil modul în care numele Sfântului Nicolae a evoluat treptat în „Moș Crăciun”. Pe parcurs, Sfântul Nicolae a primit unele dintre atributele lui Odin, zeul nordic, care putea călători prin cer și care avea o casă secretă undeva în jurul Polului Nord. Dacă stau să mă gândesc bine, chiar și povestea lui Superman a împrumutat de la Odin. Vă amintiți cum Superman merge uneori într-o peșteră secretă în ținuturile reci din nord și conversează cu strămoșii săi prin intermediul cristalelor de gheață?

Imaginea a continuat să se transforme de-a lungul anilor, compania Coca Cola oferind lumii un Sfântul Nicolae-Santa Claus oarecum igienizat și mai plinuț cu reclamele lor de la începutul secolului XX. Acolo am început să-l vedem pe bărbosul mai gras în costum roșu.

Astăzi, bărbatul pe care îl vedeți în mall este condensarea modernă a faptelor și miturilor, întruchipând generozitatea unui episcop catolic, bucăți din mitologia lui Odin și bunăvoința tuturor – inclusiv a părinților – care oferă cadouri în locul său. n

Christopher Nyerges este un autor, conferențiar și educator care a scris cărți precum „Extreme Simplicity”, „How to Survive Anywhere” și „Guide to Wild Foods”, printre altele. Informații despre cărțile și cursurile sale sunt disponibile pe site-ul SchoolofSelf-Reliance.com, sau puteți să-i scrieți la adresa Box 41834, Eagle Rock, California, 90041.

.