Creșterea dramatică a speranței de viață pe care lumea industrială a cunoscut-o de-a lungul secolului XX a făcut din îmbătrânire, sau mai degrabă din căutarea unei durate de viață prelungite și sănătoase, un subiect important, care are nevoie de o înțelegere interculturală, dar și istorică. Prin urmare, scopul principal al conferinței interdisciplinare EMBL/EMBO Science and Society din 2004 privind „Time & Ageing-Mechanisms & Meanings” (Timpul & Mecanismele îmbătrânirii & Semnificații), care constituie fundalul acestui număr special al rapoartelor EMBO, a fost acela de a evalua și analiza evoluțiile din acele domenii ale științelor vieții care se concentrează în mod specific pe natura „timpului” și a „îmbătrânirii”. Am dorit, de asemenea, să urmărim gama largă de semnificații care rezultă atunci când întrebările din științele fundamentale sunt proiectate în societate și privite de mulți ca fiind manifestări actuale ale tendinței umane necruțătoare de a sfida natura în încercarea de a prelungi viața și de a păcăli moartea.

„Toate organismele vii au dispozitive de măsurare a timpului care le afectează dezvoltarea, timpul de generare, durata de viață și stilul de viață” (Schibler, pagina S9). Dincolo de această aparentă universalitate a timpului fiziologic, oamenii percep timpul și trecerea timpului în moduri diverse, mediate de culturile lor (Helman, pagina S54). Valoarea „vieții lungi” este astfel, în mare măsură, atribuită în mod colectiv, dar în mod diferit în fiecare timp și loc. La scară globală, „îmbătrânirea populației” – procesul prin care cohortele mai în vârstă devin relativ proeminente într-o anumită populație – a fost unul dintre cele mai distinctive evenimente demografice care au marcat secolul al XX-lea și va rămâne, fără îndoială, o tendință importantă pe tot parcursul acestui secol (Organizația Națiunilor Unite, 2001). Inițial limitată la țările mai dezvoltate din punct de vedere tehnologic, îmbătrânirea populației a devenit recent evidentă și în mare parte din țările în curs de dezvoltare. În viitorul apropiat, practic toate națiunile se vor confrunta cu îmbătrânirea populației, deși la diferite niveluri de intensitate și în diferite intervale de timp.

La începutul secolului al XX-lea, speranța de viață era mai mică de 50 de ani în majoritatea națiunilor industrializate. La începutul secolului al XXI-lea, aceasta crescuse cu aproximativ 50%, depășind limita de 75 de ani. Această creștere spectaculoasă s-a produs în principal ca urmare a îmbunătățirii practicilor de igienă, a succesului în evitarea epidemiilor și a bolilor infecțioase și a unei scăderi puternice a mortalității infantile. În mod clar, tehnologia modernă a avut un rol important în îmbunătățirea sănătății umane și a permis unui număr mai mare de oameni să supraviețuiască până la o vârstă înaintată. Nu numai științele biomedicale, ci și inovațiile precum apa curată și salubrizarea, tratarea și eliminarea deșeurilor, o dietă îmbunătățită și antibioticele ne-au oferit un control considerabil asupra bolilor infecțioase și parazitare care, în trecut, au luat nenumărate vieți, în special cele ale copiilor. Ca urmare, bolile degenerative cronice – pe care foarte puțini oameni au trăit suficient de mult timp pentru a le experimenta în trecut – au înlocuit bolile infecțioase și parazitare ca principală cauză de deces în părțile mai bogate ale lumii. Dar, în timp ce această tendință este observată la scară mondială, speranța de viață la naștere rămâne vizibil inegală, nu numai de-a lungul axei nord-sud, ci și între mediile sociale din părțile „bogate” ale lumii (Mauron, pagina S67).

Vârsta de îmbătrânire se referă la diferitele procese de uzură care ne afectează în mod continuu. Chiar dacă oamenii se contrazic cu privire la ceea ce determină unul sau toate aceste procese, toți par să fie de acord cu privire la modul în care ne afectează: atât în mod perceptibil, cât și imperceptibil, ele ne fac predispuși la destrămare. Deloc surprinzător, căutarea de remedii împotriva procesului de îmbătrânire, precum și studiul îmbătrânirii umane în sine, are o istorie îndelungată în numeroase tradiții culturale din întreaga lume. Medicina tradițională chineză a menținut întotdeauna un interes deosebit pentru artele de prelungire a duratei de viață a omului și de obținere a nemuririi în carne și oase. Remediile cu „fântâna tinereții” abundă în medicina chineză, iar legendele despre nemuritorii care trăiesc pe vârfurile munților au fost o constantă a folclorului său. Știința occidentală are, de asemenea, o lungă istorie de preocupare pentru artele de prelungire a duratei de viață umană (Gruman, 2003). Un exemplu al primelor încercări protostiințifice din lumea occidentală de a dezvolta mijloace eficiente și sistematice de prelungire a vieții este Makrobiotik a medicului german Christofer Hufeland (Hufeland, 1798), care conținea sfaturi privind dieta și stilul de viață pe care autorul le recomanda pentru prelungirea vieții.

Gerontologia, în sensul modern al termenului, nu a luat formă decât aproximativ un secol mai târziu, când medicul francez Jean Martin Charcot a publicat celebrele sale Prelegeri clinice despre bolile bătrâneții (Charcot, 1881). Acesta a inițiat gerontologia ca studiu al modificărilor corporale și al patologiilor care însoțesc îmbătrânirea. Dar dacă privirea medicală de la sfârșitul secolului al XIX-lea a introdus investigarea sistematică a proceselor fiziologice și biologice asociate cu senectutea, ea nu a pus totuși capăt vechii căutări a poțiunilor magice de „fântână a tinereții”, adesea deghizate în remedii științifice pentru a restabili tinerețea și vitalitatea. În mod ironic, în preajma prelegerilor lui Charcot, un alt cercetător medical francez respectat, Charles Édouard Brownséquard, a susținut că consumul de extracte din testicule de câine zdrobite le-ar permite bătrânilor să-și recapete potența (Gosden, 1996).

Cercetarea străveche a unei vieți îndelungate a atins, fără îndoială, cote fără precedent în epoca noastră de îmbătrânire accentuată a populației, în care urmărirea sănătății și alinarea suferinței au fost prioritizate în mod proeminent. Relatarea istorică a lui Gruman (Gruman, 2003) arată cum oamenii au fost întotdeauna fascinați de căutarea unei prelungiri radicale a duratei vieții: „cu cât se schimbă mai mult, cu atât mai mult rămâne la fel”. Cu toate acestea, în cea mai mare parte a istoriei documentate, această căutare a fost apanajul asceților, poeților și filosofilor. În ultima vreme, longevitatea relativă a devenit un bun comun și, pe scena socială, au apărut noi actori care răspund nevoilor și dorințelor specifice ale noilor „nemuritori”: membrii celei de-a treia și a patra vârste din zilele noastre – bătrânii și cei foarte bătrâni. O altă viziune asupra procesului istoric îl percepe nu ca pe o progresie liniară, ci mai degrabă ca pe o serie de abateri multiple și rupturi ocazionale. Astfel, Karin Knorr Cetina (pagina S76) postulează o polarizare crescândă între două mentalități radical distincte și practicile sociale corespunzătoare. Pe de o parte, avem cunoscuta viziune iluministă asupra lumii, în care Homo sapiens figurează ca măsură a tuturor lucrurilor, iar pe de altă parte, o emergentă „cultură a vieții”, care este subiectul eseului lui Cetina. Potrivit lui Cetina, din această nouă matrice culturală își extrag semnificația ultimă proiectele anti-îmbătrânire ale momentului actual.

Aspectul cel mai vizibil al acestei schimbări este succesul industriei anti-îmbătrânire care se adresează nevoilor persoanelor în vârstă. Ca și medicina alternativă, aceasta își datorează în mare parte succesul relației sale fundamentale, deși ambigue, cu știința. Acest sector particular al societății de consum este învăluit de o aură de știință care este folosită pentru promovarea unei varietăți de bunuri. Acesta prosperă pe baza utilizărilor simbolice ale științei, trecând în același timp cu vederea cerințele acesteia privind dovezile experimentale, evaluarea inter pares și reglementările oficiale. Aura și discursul științei sunt aplicate cu îndemânare pentru îmbunătățirea produselor ca răspuns la o cerere în creștere rapidă din partea publicului care îmbătrânește (vezi McConnel & Turner, pagina S59).

Piața anti-îmbătrânire abundă în produse: leacuri cu iaurt, regimuri de clisme, injecții cu celule, dispozitive magnetice, creme pentru piele, elixire pe bază de plante, extracte glandulare, terapii hormonale, suplimente de vitamine, diete la modă și programe de exerciții fizice. Acestea ne oferă antioxidanți pentru a neutraliza radicalii liberi de oxigen; chelatori pentru a lega ionii de metale grele, cum ar fi cuprul și fierul; dehidroepiandrosteron pentru a întineri sistemul imunitar, a îmbunătăți funcția cerebrală și a ameliora stresul; hormon de creștere pentru a crește masa și funcția musculară; acid retinoic pentru a diminua ridurile pielii și multe altele. Recent, oamenii de știință au început să se opună la ceea ce ei consideră a fi excese în afacerea în plină expansiune a „promisiunilor false” și a comercializării științei (Olshansky et al, 2002). Acești critici subliniază distincția dintre industria anti-îmbătrânire și domeniul științific al „biogerontologiei”. Biogerontologia s-a transformat într-un subdomeniu al biologiei în care cercetătorii nu numai că studiază cauzele complexe ale eșecului fiziologic de menținere a homeostaziei, ci și căile și mijloacele de încetinire, de oprire sau chiar de inversare a proceselor degenerative în organismele vii.

În consecință, au fost distinse trei paradigme sau orientări principale de cercetare în cercetarea biologică privind îmbătrânirea (Juengst et al, 2003): „morbiditate comprimată”, „îmbătrânire decelerată” și „îmbătrânire oprită”. Morbiditatea comprimată se referă la cea mai convențională dintre aceste agende de cercetare. Scopul său este de a preveni toate afecțiunile cronice ale bătrâneții prin intervenția asupra proceselor moleculare care stau la baza acestora. În acest model, scopul final este de a căuta creșteri ale speranței medii de viață umană, dar nu ale duratei maxime de viață umană. Realizarea acestei paradigme ar trebui să aibă ca rezultat o societate cu mult mai mulți bătrâni care au roluri active până la declinul lor final, rapid fatal.

Ca o agendă considerabil mai ambițioasă, abordarea îmbătrânirii decelerate caută să încetinească procesele fundamentale ale îmbătrânirii în măsura în care speranța medie de viață și durata maximă de viață sunt crescute. În cele din urmă, cea mai radicală dintre cele trei abordări de cercetare caută să „vindece” îmbătrânirea. Scopul îmbătrânirii stopate este de a restabili continuu vitalitatea și funcția corporală prin eliminarea daunelor cauzate în mod inevitabil de procesele metabolice.

Raționamentul și metodele de obținere a morbidității comprimate sunt necontroversate în comunitatea de cercetare. Cei care aderă la oricare dintre celelalte două paradigme o pot considera excesiv de conservatoare, dar în nici un caz inacceptabilă. Mai mult, toți membrii publicului care sunt deschiși la ideea că știința poate fi folosită pentru a îmbunătăți condiția umană susțin cu ușurință agenda morbidității comprimate. Prin urmare, o cantitate substanțială de cercetare fundamentală finanțată din fonduri publice a fost efectuată și este în curs de planificare în SUA, Japonia și Europa.

Un număr de eseuri din acest număr special abordează, prin urmare, întrebările legate de modul în care timpul este întrupat și cum rezultă el în „îmbătrânirea” organismului. Ele indică modul în care aceste procese pot fi studiate din punct de vedere științific. Viața este o formă de metabolism cu efecte secundare potențial dăunătoare, iar aceste efecte secundare se acumulează în corpul nostru în timp. Multe dintre aceste modificări devin patogene și, împreună, conduc procesul de îmbătrânire care ne face fragili și, în cele din urmă, ne ucide. Prin urmare, prima parte a acestui număr special al EMBO reports conține o reprezentare cuprinzătoare a modului în care oamenii de știință din domeniul vieții studiază în prezent natura acestor modificări, precum și posibilele mijloace de contracarare a daunelor cauzate de îmbătrânire.

Aderanții abordării îmbătrânirii stopate doresc să ducă potențialul de prelungire a vieții la concluzia sa logică. Dacă nihiliștii obișnuiau să se plângă că „viața este o boală al cărei unic leac este moartea”, acum se pare că tot mai mulți oameni propun în mod serios să întoarcă acest slogan deprimant, susținând că îmbătrânirea fizică este, în fond, o boală vindecabilă. În opinia lor, ceea ce este necesar pentru a depăși efectele nefaste ale îmbătrânirii și pentru a îndeplini promisiunile științei este o schimbare de mentalitate în rândul factorilor de decizie și al membrilor publicului (de Grey, pagina S49; Caplan, pagina S72). Dar nu toată lumea este mulțumită de un program atât de radical pentru biogerontologie, din diverse motive, care sunt reflectate în partea a doua a acestui număr.

Criticii văd mai multe probleme inerente viziunilor și proiectelor de prelungire a vieții. De exemplu, dacă rezultatul ar fi „adăugarea de zile la viață, în loc de viață la zile”, acest lucru ar fi contraproductiv pentru „beneficiarii” individuali ai acestor noi tehnologii, precum și pentru societate în ansamblu (Bruce, pagina S63). Folosirea fragilității umane în scopul exploatării comerciale este, de asemenea, indicată ca o caracteristică deplorabilă a medicamentelor și a pieței actuale de medicamente anti-îmbătrânire (McConnel & Turner, pagina S59). Mulți critici au ridicat, de asemenea, obiecții fundamentale față de proiectele biotehnologice de prelungire a vieții, deoarece realizarea lor ar duce în mod inevitabil la noi inegalități între cei care au și cei care nu au: viața celor săraci ar rămâne „scurtă și brutală”, în timp ce cei bogați ar putea aștepta cu nerăbdare să se bucure îndelungat de privilegiile lor (Mauron, pagina S67; Bruce, pagina S63; McConnel & Turner, pagina S59).

Din eseurile din acest număr al EMBO reports, putem afla cum impactul biologic al timpului se aplică atât la mecanismele ciclice, cât și la cele liniare, care împreună se traduc în procesele complexe ale îmbătrânirii fizice. Se poate presupune că o mai bună înțelegere a biologiei de bază va aduce dimensiunea timpului și a îmbătrânirii în prim-planul aprecierii noastre privind sănătatea și boala. În pofida preocupărilor sociale și etice, cunoștințele și tehnologiile care decurg din cercetarea biologică în acest domeniu sunt susceptibile de a avea un impact radical asupra calității și, posibil, asupra extinderii duratei de viață umană în viitor.

.