Acesta este primul din cele două articole care analizează dependența din ce în ce mai mare a orașelor australiene de desalinizare pentru aprovizionarea cu apă potabilă, cu mai puțin accent pe alternative precum reciclarea și gestionarea cererii. Așadar, care este cea mai bună cale de urmat pentru a obține securitatea apei în mediul urban?

Îndepărtarea sărurilor și a altor impurități din apă este foarte dificilă. Timp de mii de ani, oamenii, inclusiv Aristotel, au încercat să facă apă dulce din apa de mare. În secolul XXI, progresele în tehnologia de desalinizare înseamnă că autoritățile din domeniul apei din Australia și din întreaga lume pot furniza apă dulce din belșug printr-o simplă apăsare de buton.

Obținerea securității apei cu ajutorul desalinizării este acum o prioritate pentru majoritatea capitalelor australiene, dintre care toate, cu excepția uneia, se află pe coastă. Utilizând abundența apei de mare ca sursă, această abordare urmărește să „protejeze aprovizionarea cu apă a orașelor noastre împotriva schimbărilor climatice”.

Este greu de crezut acum că, până nu demult, în 2004, toate autoritățile din domeniul apei din capitalele australiene se bazau pe barajele de stocare a apei de suprafață sau pe apele subterane pentru aprovizionarea cu apă potabilă. De când prima uzină de desalinizare din Perth a fost finalizată în 2006, capitalele australiene au îmbrățișat masivele „fabrici de apă” de desalinizare a apei de mare ca o modalitate de a crește securitatea apei.

Perth și Adelaide s-au bazat cel mai mult pe desalinizare până în prezent. Canberra, Hobart și Darwin sunt singurele capitale care nu au desalinizare.

Seceta care a schimbat totul

De la sfârșitul anilor 1990 până în 2009, sud-estul Australiei a suferit prin seceta Mileniului. Aceasta a fost o perioadă de stres hidric generalizat. A schimbat pentru totdeauna industria australiană a apei.

Toate marile autorități din domeniul apei și-au văzut stocurile de apă prăbușite. Rezervele din Melbourne au scăzut până la 25% în 2009. Rezervația de apă Gosford-Wyong, care aprovizionează o zonă în creștere rapidă de peste 300.000 de persoane de pe Coasta Centrală din New South Wales, a scăzut la 10% din capacitate în 2007.

Aceste probleme erau cunoscute în locații precum Perth, unde marea secetă este epică. De mai bine de patru decenii, locuitorii orașului au urmărit cum se diminuează rezervele de apă de suprafață. În mod remarcabil, doar aproximativ 10% din apa din Perth provine acum din această sursă.

Cele două uzine de desalinizare din Perth au o producție combinată de până la 145 de miliarde de litri (gigalitri, GL) pe an. Aceasta reprezintă aproape jumătate din necesarul de apă al orașului. Ambele au rămas în funcțiune de când au fost construite.

Desalinizarea modernă la scară industrială folosește osmoza inversă pentru a elimina sarea și alte impurități din apa de mare. Apa este forțată sub presiune ridicată printr-o serie de membrane prin care sarea și alte impurități nu pot trece.

Costurile de proiectare, construcție și întreținere a acestor instalații industriale sunt ridicate. De asemenea, ele utilizează cantități masive de energie electrică, ceea ce crește emisiile de gaze cu efect de seră, cu excepția cazului în care sunt utilizate surse de energie regenerabilă.

O altă preocupare este returnarea excesului de sare în mediul înconjurător. Studiile australiene au arătat un impact minim.

În momentul în care multe dintre noile fabrici masive de desalinizare au fost finalizate și inaugurate cu mândrie de politicieni zâmbitori, a început să plouă. Uzinele de desalinizare au fost oprite pe măsură ce depozitele se umpleau. Cu toate acestea, consumatorii de apă trebuiau să plătească în continuare pentru ca uzinele inactive să fie întreținute – sute de milioane de dolari pe an în cazul uzinelor din Melbourne și Sydney.

Scoaterea instalațiilor de la naftalină

Acum seceta a revenit în sud-estul Australiei. Încă o dată, multe depozite de apă din capitale sunt în scădere abruptă. Așadar, care este răspunsul autorităților din domeniul apei în era desalinizării? Nu este surprinzător faptul că răspunsul lor este mai multă desalinizare.

Una câte una, uzinele de desalinizare sunt pornite din nou. Sydney tocmai a început procesul de repornire a uzinei sale, care a fost pusă în funcțiune în 2010. Adelaide are planuri de a crește mult producția modestă a uzinei sale în acest an. Uzina de pe Coasta de Aur, care poate aproviziona și Brisbane, funcționează la un nivel scăzut, în modul „hot standby”.

După o iarnă secetoasă, se așteaptă ca Melbourne Water să sfătuiască guvernul din Victorian să facă cele mai mari comenzi de apă desalinizată de când uzina sa, capabilă să producă 150GL pe an, a fost finalizată în decembrie 2012. Aflată în repaus pentru mai mult de patru ani, aceasta a furnizat prima sa apă în rezervoare în martie 2017. Necesarul prevăzut anterior de 100GL în 2019-20 (comenzile anuale sunt decise în aprilie) reprezintă aproape un sfert din cererea anuală a orașului Melbourne. Capacitatea uzinei poate fi extinsă la 200GL pe an.

Când incendiile de vegetație au amenințat recent cel mai mare depozit de apă din Victoria, barajul Thomson, guvernul a declarat că apa desalinizată ar putea fi folosită pentru a înlocui cei 150GL pe an luați din baraj.

Planul orașului Sydney pentru viitoarele secete este de a dubla producția uzinei sale de desalinizare de la 250 de milioane de litri (megalitri, ML) pe zi la 500ML pe zi. Acest lucru ar duce contribuția sa de la 15% la 30% din cererea de apă a orașului Sydney.

Perth, Adelaide, Melbourne, Brisbane și Coasta de Aur au deja capacitatea de a aproviziona o proporție mai mare din populația lor cu apă desalinizată, în funcție de necesități.

Cum rămâne cu așezările interioare și regionale din întreaga Australie? Este posibil ca instalațiile de desalinizare la scară largă să nu fie viabile pentru Canberra și alte centre din interiorul țării. Aceste regiuni ar avea nevoie de suficiente resurse de apă subterană, iar extracția ar putea să nu fie sănătoasă din punct de vedere ecologic.

Cât de mult plătim, atunci, pentru apa pe care o folosim?

Construcția și întreținerea uzinelor care aprovizionează cele mai mari orașe ale noastre costă miliarde de dolari, chiar și atunci când acestea stau nefolosite ani de zile.

Asociația australiană a apei estimează că costul de furnizare a apei desalinizate variază foarte mult, de la 1 la 4 dolari pe kL.

De fapt, costurile apei în general variază enorm, în funcție de locație și de cantitatea utilizată. Structurile tarifare sunt la fel de complexe ca și planurile de telefonie mobilă sau polițele de asigurare de sănătate.

Cel mai mare preț este în Canberra, unde locuitorii plătesc 4,88 dolari pentru fiecare kL pe care îl folosesc peste 50kL pe trimestru. Cea mai ieftină rată este de 1,06 dolari/kL la Hobart.

Problema tarifării apei duce la întrebarea ce s-a întâmplat cu strategiile alternative – reciclarea și gestionarea cererii – pe care orașele le-au urmărit înainte ca desalinizarea să devină abordarea favorită? Și cum se compară acestea cu procesul costisitor și consumator de energie al desalinizării? Vom lua în considerare aceste întrebări în cel de-al doilea articol al nostru.

Acest articol a fost actualizat pentru a clarifica statutul sfaturilor privind utilizarea apei desalinizate de către Melbourne.

.