Câteodată munca mea seamănă mai mult cu o slujbă decât cu o terapie. În calitate de psiholog specializat în înstrăinarea familiei, zilele mele sunt petrecute stând cu părinți care se luptă cu sentimente profunde de durere și incertitudine. „Dacă mă îmbolnăvesc în timpul pandemiei, fiul meu va rupe cei patru ani de tăcere și mă va contacta? Sau voi muri pur și simplu singur?” „Cum voi putea trăi cu o astfel de durere dacă nu-mi voi mai vedea niciodată fiica?”. „Eu și nepoții mei am fost atât de apropiați și această înstrăinare nu are nimic de-a face cu ei. Oare ei cred că i-am abandonat?”
De când am scris cartea Când părinții suferă, cabinetul meu s-a umplut de mame și tați care vor să fie ajutați să vindece distanța cu copiii lor adulți și să învețe cum să facă față durerii provocate de pierderea lor. Tratez, de asemenea, copii adulți care sunt înstrăinați de părinții lor. Unii dintre acești copii adulți nu doresc niciun contact pentru că părinții lor s-au comportat în mod clar abuziv sau respingător. Pentru a înrăutăți situația pentru copiii lor și pentru ei înșiși, unii părinți sunt incapabili să repare sau să empatizeze cu daunele pe care le-au provocat sau pe care continuă să le provoace. Cu toate acestea, cercetările mele recente – și activitatea mea clinică din ultimele patru decenii – mi-au arătat că poți fi un părinte conștiincios și este posibil ca, totuși, copilul tău să nu mai vrea să aibă de-a face cu tine când va fi mai mare.
Citește: Dragă terapeut: Fiica mea nu mai vrea o relație cu mine de 25 de ani
Îndiferent cum ajung la înstrăinare, părinții și copiii adulți par să privească trecutul și prezentul cu ochi foarte diferiți. Părinții înstrăinați îmi spun adesea că copilul lor adult rescrie istoria copilăriei lor, îi acuză de lucruri pe care nu le-au făcut și/sau nu recunoaște modurile în care părintele și-a demonstrat dragostea și angajamentul. Copiii adulți spun frecvent că părintele îi pune sub lumina gazului prin faptul că nu recunoaște răul pe care l-au cauzat sau încă îl cauzează, că nu le respectă limitele și/sau că nu este dispus să accepte cerințele copilului adult pentru o relație sănătoasă.
Mai multe povești
Ambele părți adesea nu reușesc să recunoască cât de profund s-au schimbat regulile vieții de familie în ultima jumătate de secol. „Niciodată până acum relațiile de familie nu au fost văzute ca fiind atât de împletite cu căutarea creșterii personale, cu căutarea fericirii și cu nevoia de a înfrunta și de a depăși obstacolele psihologice”, mi-a spus într-un e-mail istoricul Stephanie Coontz, directorul de educație și cercetare al Council on Contemporary Families. „În cea mai mare parte a istoriei, relațiile de familie s-au bazat mai degrabă pe obligații reciproce decât pe înțelegere reciprocă. Părinții sau copiii îi puteau reproșa celuilalt că nu și-a onorat/recunoscut datoria, dar ideea că o rudă ar putea fi reproșată pentru că nu și-a onorat/recunoscut „identitatea” ar fi fost de neînțeles.”
Istoricul Steven Mintz, autorul cărții Huck’s Raft: O istorie a copilăriei americane, a făcut o observație similară într-un e-mail: „Familiile din trecut se luptau pentru resurse tangibile – terenuri, moșteniri, proprietăți familiale. Încă o mai fac, dar toate acestea sunt agravate și intensificate de o mentalitate care pare a fi distinctivă pentru epoca noastră. Conflictele noastre sunt adesea mai degrabă psihologice decât materiale – și, prin urmare, și mai greu de rezolvat.”
În lucrarea The Marriage-Go-Round, sociologul Andrew Cherlin de la Universitatea Johns Hopkins a scris că, începând cu sfârșitul secolului al XIX-lea, sursele tradiționale de identitate, cum ar fi clasa, religia și comunitatea, au început încet-încet să fie înlocuite cu un accent pe creșterea personală și fericire. Până în a doua jumătate a secolului al XX-lea, familiile americane au trecut prin schimbări care, spunea Cherlin, „nu seamănă cu nimic din ceea ce au văzut vreodată generațiile anterioare de americani.”
Decizia asupra persoanelor pe care să le păstrezi sau să le îndepărtezi din viața ta a devenit o strategie importantă pentru a obține această fericire. Deși nu există nimic deosebit de modern în ceea ce privește conflictul familial sau dorința de a se simți izolat de acesta, conceptualizarea înstrăinării unui membru al familiei ca o expresie a creșterii personale, așa cum se face în mod obișnuit astăzi, este aproape sigur nouă.
Desigur, nu toți indivizii își bazează ideile despre familie pe aceste principii mai individualizate. „Cele mai multe familii de imigranți, în special cele din prima generație, încă apreciază interdependența și datoria filială”, a remarcat Mintz. „Cu toate acestea, în ultimele decenii, majoritatea familiilor americane s-au confruntat cu slăbirea legăturilor de rudenie și cu rate ridicate de mobilitate și dispersie. Aș susține că acești factori au făcut ca oportunitățile de înstrăinare familială să fie mai mari decât în trecut.”
Înstrăinarea pare să afecteze o parte mică, dar semnificativă a familiilor din Statele Unite și se întâmplă astăzi pe fondul unor investiții parentale record. În ultimii 50 de ani, oamenii din toate clasele au muncit mai mult ca niciodată pentru a fi părinți buni. Aceștia au renunțat la hobby-uri, la somn și la timpul petrecut cu prietenii lor în speranța de a-și progeniturile spre o viață adultă de succes.
Din punct de vedere pozitiv, această investiție crescută de timp și afecțiune a însemnat că părinții și copiii adulți sunt în contact mai consistent și mai pozitiv decât în generațiile anterioare. Din cauza probabilității de divorț, mulți părinți din ultima jumătate de secol au avut motive să creadă că relația cu copilul lor ar putea fi singura legătură pe care se pot baza – cea care are cele mai multe șanse să existe în viitor. Cu toate acestea, în același mod în care așteptările nerealiste de împlinire din căsătorie cresc uneori riscul de divorț, așteptările nerealiste ale familiilor ca furnizori de fericire și sens ar putea crește riscul de înstrăinare.
Studiile privind înstrăinarea parentală au crescut rapid în ultimul deceniu, reflectând poate numărul tot mai mare de familii care sunt afectate. Cele mai multe înstrăinări între un părinte și un copil adult sunt inițiate de către copil, potrivit unui sondaj din 2015 efectuat pe mai mult de 800 de persoane. Un sondaj realizat în rândul mamelor cu vârste cuprinse între 65 și 75 de ani cu cel puțin doi copii adulți în viață a constatat că aproximativ 11 la sută dintre acestea erau înstrăinate de un copil și 62 la sută au raportat contact mai puțin de o dată pe lună cu cel puțin un copil.
În aceste studii și în alte studii, motivele comune invocate de copiii adulți înstrăinați au fost abuzul emoțional, fizic sau sexual în copilărie de către părinte, comportamente „toxice”, cum ar fi lipsa de respect sau rănirea, sentimentul că nu sunt susținuți și ciocniri de valori. Părinții sunt mai predispuși să dea vina pentru înstrăinare pe divorț, pe soțul/soția copilului lor sau pe ceea ce ei percep ca fiind „dreptul” copilului lor.”
În timp ce înstrăinarea poate apărea din mai multe motive, divorțul pare să sporească riscul atât pentru mame, cât și pentru tați – în special pentru tați. Tații prezintă, de asemenea, un risc mai mare de a fi înstrăinați de copiii lor dacă nu au fost niciodată căsătoriți cu mama și ar putea avea relații mai distante cu copiii lor dacă se recăsătoresc mai târziu în viață. În sondajul meu de peste 1.600 de părinți înstrăinați, rezumat în cartea mea în curs de apariție, Rules of Estrangement (Reguli de înstrăinare), peste 70 la sută dintre respondenți erau divorțați de celălalt părinte biologic al copilului înstrăinat.
De ce ar crește riscul prin divorț? În activitatea mea clinică am văzut cum divorțul poate crea o realiniere radicală a legăturilor de loialitate, recunoștință și obligație de lungă durată într-o familie. Acesta poate tenta unul dintre părinți să îl otrăvească pe copil împotriva celuilalt. Îi poate determina pe copii să își reexamineze viața dinainte de divorț și să își schimbe perspectiva astfel încât acum să susțină un părinte și să se opună celuilalt. Poate aduce noi persoane – părinți vitregi sau frați vitregi – care să concureze cu copilul pentru resurse emoționale sau materiale. Divorțul – precum și separarea părinților care nu s-au căsătorit niciodată – poate modifica traiectoriile gravitaționale ale unei familii, astfel încât, în timp, membrii acesteia se rotesc din ce în ce mai departe unul de celălalt. Iar atunci când o fac, s-ar putea să nu se mai simtă obligați să se întoarcă.
Dar, în alte cazuri, înstrăinarea se naște din dragoste. Unul dintre dezavantajele educației atente, conștiincioase și anxioase a părinților, care a devenit obișnuită în Statele Unite, este că uneori copiii noștri primesc prea mult de la noi – nu numai timpul și dedicarea noastră, ci și îngrijorarea noastră, grija noastră. Uneori, curentul constant al mișcării noastre față de copii creează un val atât de puternic încât amenință să-i împingă de la propriile lor puncte de ancorare; îi lasă în imposibilitatea de a-și găsi echilibrul până când nu sunt în siguranță dincolo de raza de acțiune a părinților. Uneori au nevoie să părăsească părintele pentru a se regăsi pe ei înșiși.
Citește: Parentingul „intensiv” este acum norma în America
Și uneori copiii simt prea multă responsabilitate pentru fericirea părinților lor. Aud adesea copii adulți înstrăinați care cer limite mai bune din partea părinților lor ca o condiție pentru reconciliere. Așa cum a scris Andrew Solomon în „Far From the Tree”, „Nu există nicio contradicție între a iubi pe cineva și a te simți împovărat de acea persoană. Într-adevăr, dragostea tinde să amplifice povara.”
Mulți tați și mame îmi spun că se simt trădați de lipsa de disponibilitate sau de receptivitate a copiilor lor, în special a celor care le-au oferit copiilor lor o viață pe care o consideră de invidiat în comparație cu propria lor copilărie. După cum mi-a spus sociologul Joseph E. Davis, de la Universitatea din Virginia, părinții se așteaptă la o „legătură reciprocă de rudenie”, în care anii în care au fost părinți vor fi răsplătiți cu o apropiere ulterioară. Profesoara de filozofie de la Universitatea din Chicago, Agnes Callard, mi-a spus într-un interviu că această așteptare de reciprocitate este încurcată deoarece „astăzi, granița parentingului este neclară. Dacă primirea unui adăpost, a hranei și a îmbrăcămintei este suficientă, atunci cei mai mulți dintre noi ar trebui să le fim recunoscători părinților noștri, indiferent de cum ne merge viața”. Cu toate acestea, dacă se presupune că părinții ar trebui să producă adulți fericiți, atunci, în mod corect sau nu, copiii adulți ar putea să-i considere pe părinți responsabili pentru nefericirea lor.
Din experiența mea, o parte din ceea ce îi derutează pe părinții de astăzi ai copiilor adulți este cât de puțină putere au atunci când copilul lor decide să pună capăt contactului. Din perspectiva copilului adult, ar putea fi multe de câștigat de pe urma unei înstrăinări: eliberarea de cei percepuți ca fiind dureroși sau opresivi, revendicarea autorității într-o relație și sentimentul de control asupra persoanelor pe care să le păstreze în viața sa. Pentru mamă sau tată, există puține beneficii atunci când copilul lor întrerupe contactul. În schimb, părinții descriu sentimente profunde de pierdere, rușine și regret.
În timp ce majoritatea cercetărilor se concentrează asupra părinților și copiilor adulți, înstrăinările dintre alți membri ai familiei ar putea să nu fie neobișnuite. Kristina Scharp, profesor de comunicare la Universitatea din Washington, a constatat că înstrăinările dintre părinți și copiii adulți se propagă adesea pentru a crea alte tipuri de schisme familiale. Într-un studiu pe cale de apariție asupra înstrăinării între frați, Lucy Blake, conferențiar la Universitatea Edge Hill, a constatat că certurile legate de îngrijirea părinților îmbătrâniți sunt o cauză comună a acestor rupturi, la fel ca și abuzul între frați. Ea a constatat, de asemenea, că frații înstrăinați au raportat adesea că au fost tratați mai rău de către părinții lor decât ceilalți frați.
După ce s-a înstrăinat de proprii părinți, jurnalista și cercetătoarea Becca Bland a înființat Stand Alone, o organizație caritabilă din Marea Britanie care oferă educație și sprijin pentru persoanele înstrăinate de familiile lor. (De asemenea, anul acesta încep un program de formare pe tema înstrăinării cu Bland.) Ea notează că, înainte de a lua în considerare înstrăinarea, este vital ca părintele să știe mai multe despre ceea ce creează conflictul. „În timp ce o înstrăinare poate fi foarte necesară, este important să le oferiți părinților timp și posibilitatea de a vă auzi perspectiva și ceea ce doriți să schimbe”, a declarat Bland într-un e-mail. Celor care sunt deschiși la reconciliere, le-aș propune, de asemenea, să lucreze cu un terapeut de familie sau cu un mediator pentru a discuta cu părinții tăi despre subiecte sensibile sau dureroase.
Pentru că, de obicei, copilul adult inițiază înstrăinarea, părinții sunt adesea cei care trebuie să facă primii pași spre reconciliere. În practica mea și în sondajul pe care l-am realizat, am văzut că, atunci când au loc reconcilieri, părinții atribuie adesea succesul reconectării eforturilor din partea lor de a se împăca, cum ar fi asumarea responsabilității pentru răul din trecut; manifestarea empatiei pentru perspectiva și sentimentele copilului adult; exprimarea dorinței de a schimba comportamentele problematice; și acceptarea cererii copilului lor de a avea limite mai bune în ceea ce privește intimitatea, cantitatea de contact și timpul petrecut cu nepoții. De asemenea, este esențial să se evite discuțiile despre „bine” și „rău”, presupunând în schimb că există cel puțin un sâmbure de adevăr în perspectiva copilului, oricât de în dezacord ar fi cu punctul de vedere al părintelui.
Părinții par adesea mai puțin dispuși să accepte aceste condiții decât mamele. Disponibilitatea mamelor de a empatiza sau de a se strădui să înțeleagă punctul de vedere al copilului ar putea rezulta din modul în care femeile sunt ținute la un standard mai ridicat de responsabilitate pentru menținerea relațiilor familiale decât bărbații. Tații sunt și ei profund răniți de înstrăinări, dar tendința bărbaților de a acoperi depresia cu furie, retragere socială și compartimentare ar putea să-i facă să pară mai puțin afectați decât sunt de fapt. De asemenea, ei ar putea simți că respingerea solicitărilor copilului este mai în concordanță cu idealurile lor de masculinitate și de menținere a autorității în relație.
Există trăsături bune și rele ale vieții de familie moderne, în care relațiile sunt adesea bazate mai mult pe legături de afecțiune decât pe datorie sau supunere. În aceste vremuri, persoanele de care alegem să fim apropiați reprezintă nu doar o preferință, ci și o declarație profundă a identităților noastre. Suntem liberi să ne înconjurăm de cei care ne reflectă cele mai profunde valori – inclusiv părinții. Ne simțim împuterniciți să le cerem celor dragi să fie mai sensibili la nevoile, emoțiile și aspirațiile noastre. Această libertate ne permite să devenim descătușați și protejați de membrii familiei care ne rănesc sau ne abuzează.
Dar în scenarii mai puțin grave, povestea noastră de dragoste americană cu nevoile și drepturile individului ascunde câtă suferință creăm pentru cei pe care îi lăsăm în urmă. Putem vedea tăierea membrilor familiei ca fiind mai degrabă curajoasă decât evitantă sau egoistă. Ne putem convinge că este mai bine să mergem singuri decât să facem munca necesară pentru a rezolva un conflict. Unele probleme pot fi irezolvabile, dar există și relații care nu trebuie să fie pierdute pentru totdeauna.
Este uneori tentant să îi vedem pe membrii familiei ca pe o povară în plus într-o viață deja solicitantă. Poate fi greu să vedem încercările lor stângace de a avea grijă de noi, natura derutantă a luptelor lor și istoria pe care o poartă poticnindu-se în prezent. Poate fi dificil să ne cerem scuze față de cei pe care i-am rănit și greu să îi iertăm pe cei care ne-au rănit. Dar, uneori, beneficiile sunt mai mari decât costurile. Tara Westover a scris în cartea sa de memorii, Educated: „Știu doar atât: când mama mea mi-a spus că nu a fost pentru mine mama pe care ar fi vrut să o fie, a devenit acea mamă pentru prima dată.”
.