A început târziu, într-o după-amiază de joi, în luna mai a anului trecut, când am observat o umbră întunecată șuvițoasă în colțul inferior stâng al ochiului meu drept. La început, nu mi-am făcut griji în privința asta. Dar, având 62 de ani la momentul respectiv – un baby boomer – ar fi trebuit să o fac.

De ani de zile, am avut „floateri” la ambii ochi. Pete mici care se mișcă și care apar în câmpul vizual al unei persoane, fluturașii apar de obicei atunci când bucăți mici de umor vitros gelatinos al ochiului se desprind în porțiunea interioară din spate a ochiului. Deși enervante, floaters obișnuite sunt foarte comune și rareori reprezintă un motiv de alarmă.

Dar o explozie bruscă de floaters poate fi un semn de avertizare că o ruptură începe să se dezvolte în retină, membrana sensibilă la lumină din partea din spate a ochiului. O ruptură de retină în stadiu incipient poate fi tratată în cabinetul medicului oftalmolog cu o intervenție chirurgicală cu laser care creează o sudură în jurul marginilor rupturii și, de obicei, împiedică retina să se desprindă, potrivit lui Vinay Desai, oftalmolog la Retina Group of Washington (RGW).

Ar fi trebuit să îl sun imediat pe oftalmologul meu obișnuit, dar nu aveam asigurare de sănătate la acea vreme din motive financiare. Dacă acesta este doar un alt flotant, mi-am spus, pot trăi cu el.

Nu fusesem lovit în ochi și nici nu suferisem vreo altă leziune legată de ochi, așa că ideea că retina mea ar putea fi ruptă nu mi-a trecut niciodată prin minte.

Dar mai mult de 90 la sută dintre dezlipirile de retină se produc spontan, potrivit lui Gordon Byrnes, un chirurg RGW. Institutul Național de Ochi spune că există o varietate de factori de risc pentru dezlipirile de retină, inclusiv faptul de a fi extrem de miop, de a avea un istoric familial al acestei probleme și de a îmbătrâni. (Afectează, de asemenea, mai mulți bărbați decât femei, raportează NEI.)

Multe rupturi spontane apar la cei din generația Boomers care dezvoltă separarea vitrosului posterior. Această afecțiune degenerativă apare la 30 la sută dintre persoanele cu vârsta de peste 50 de ani, potrivit lui William L. Rich III, un oftalmolog cu sediul în Falls Church.

„Majoritatea oamenilor cred că dezlipirea de retină provine din cauza unei traume, cum ar fi lovirea de un airbag într-un accident auto sau lovirea cu o minge de racquetball sau de tenis. De fapt, cele mai multe se întâmplă în timp ce mergeți pe stradă sau chiar dormiți”, spune Rich.

„Pe măsură ce îmbătrânim, jeleul vitros, care ține retina la locul ei, începe să se lichefieze”, spune Rich. „Când vitreul devine mai puțin gelatinos, se poate desprinde de partea din spate a ochiului. Pe măsură ce vitrosul începe să se desprindă, acesta poate trage de retină și poate provoca o ruptură.” Umbra întunecată pe care am respins-o joi era retina mea care începea să se rupă, gelul vitros lichefiat scurgându-se prin ea.

Până vineri seara, umbra a devenit mai mare. Până la miezul nopții, era o pată roșiatică care ștergea o treime din câmpul vizual. Apoi am început să văd flash-uri de lumină care arătau ca niște stele căzătoare. Atunci l-am sunat pe oftalmologul meu, Farhad Naseh de la Maryland Eye Institute din Gaithersburg, lăsând un mesaj urgent la serviciul de răspuns după program.

Întorcându-mi apelul în câteva minute, mi-a spus să mă duc la camera de urgență cât de repede pot. Stelele căzătoare, împreună cu pata roșiatică, sunt semne că ți s-a desprins retina, a spus el.

Soția mea și cu mine am ajuns la Urgențe în jurul orei 2:30 sâmbătă dimineața. În mai puțin de o oră, un medic de la Urgențe mi-a făcut un examen preliminar și un rezident în oftalmologie era pe drum. Până la ora 5 a.m., rezidentul mi-a examinat ochiul și diagnosticul a fost, așa cum se temea oftalmologul meu, o dezlipire de retină. Retina se desprinsese de straturile sale de susținere, iar pata roșiatică sângera de la vasele de sânge pe care le sfâșiase.

Chiar și mai îngrijorător, macula – partea din retină responsabilă de vederea fină – era în curs de separare de interiorul ochiului. Vederea centrală devine grav afectată în cazul în care macula se desprinde. Rezidentul a vorbit cu chirurgul oftalmolog de gardă și i-a transmis diagnosticul meu. Răspunsul a fost ultimul lucru pe care un pacient neasigurat ca mine dorea să-l audă: Aveam nevoie de o operație oculară majoră – o vitrectomie, care îndepărtează o parte din gelul vitros pentru a ajunge la retină și a o repara – cât mai curând posibil. Operația ar fi trebuit să fie efectuată în sala de operație a unui spital, sub anestezie generală. Costul: mai mult de 20.000 de dolari.

Am vrut să nu rămân orb la acel ochi, dar cu ce costuri pentru familia mea? Taxa de urgență și onorariile medicilor erau deja estimate la aproximativ 1.000 de dolari. Așa că l-am sunat din nou pe Naseh, în speranța de a găsi o opțiune mai puțin costisitoare.

El m-a îndemnat să îl sun imediat pe Byrnes. Chirurgul de retină mi-a spus să mă întâlnesc imediat cu el la biroul RGW din Fairfax. El va arunca o privire și va vedea ce poate face.

Când eu și soția mea am ajuns la biroul lui Byrnes, mai puțin de o oră mai târziu, eram complet orb la ochiul drept. Dar, după ce m-a examinat, Byrnes a spus: „Cred că putem repara asta aici.”

Retina se desprinsese din porțiunea superioară a ochiului și o zonă adiacentă era ruptă. Având în vedere locația și mărimea rupturii, Byrnes a considerat că sunt un candidat pentru o procedură în cabinet cunoscută sub numele de retinopexie pneumatică. La aproximativ 1.000 de dolari, era o fracțiune din costul vitrectomiei din spital, deși Byrnes m-a avertizat că aceasta avea și o rată de succes mai mică: 75 la sută față de 95 la sută. Eram dispus să-mi asum acest risc.

A existat un alt factor care cerea o acțiune imediată. „Macula se desprindea, iar cu cât macula se desprinde mai mult timp, cu atât mai multă vedere se pierde”, spune Byrnes. „Nu aveam timp să așteptăm o sală de operație; trebuia să facem ceva imediat.”

După ce a aplicat picături anestezice și a injectat anestezie locală, Byrnes a plasat o mică sondă în fața ochiului meu, direct deasupra lacrimei; când a fost activată, sonda a creat un punct de înghețare localizat în interiorul retinei. Procesul creează o iritație care determină formarea unei cicatrici, iar acest țesut cicatricial ține retina lipită de peretele ochiului.

Byrnes a injectat apoi o bulă de gaz în jeleul vitros din interiorul globului meu ocular. Aceasta ar fi împins împotriva rupturii înghețate din retină și ar fi ajutat-o să o sigileze la locul ei. Ruptura trebuie să fie în jumătatea superioară a retinei pentru ca bula să fie eficientă. Din fericire, a mea era.

Procedura s-a terminat în mai puțin de 10 minute. Succesul urma să depindă de menținerea bulei de gaz împinsă împotriva părții din spate a ochiului, ceea ce însemna că trebuia să mă duc acasă, să-mi pun capul pe o pernă pe masa din bucătărie și să stau așa timp de trei ore. După aceea, timp de alte șase ore, va trebui să stau nemișcat, privind în jos, cu capul înclinat la un unghi de 45 de grade. În acea noapte, va trebui să dorm stând în șezut, cu capul ținut drept, folosind perne și bandă adezivă pe frunte pentru a-mi fixa capul de peretele din spatele patului.

Duminică dimineața a răsărit – și puteam să văd cu ochiul drept. Vederea mea era încețoșată și parțial blocată de ceea ce părea a fi mai multe baloane săltărețe și violacee, dar puteam vedea. Petele balonate erau bulele de gaz, despre care Byrnes a spus că vor fi absorbite treptat. Când m-a reexaminat în acea dimineață, după cum și-a amintit recent, „am fost mulțumit că procedura funcționa pentru dumneavoastră. Este nevoie de câteva zile pentru a se forma o aderență cu adevărat puternică.”

Având nevoie de un examen de control marți, m-am dus la Desai. După ce s-a uitat la mine, veștile nu au fost bune. În timp ce retina părea să fie atașată, mai multe noi rupturi erau acum vizibile.

Potrivit lui Desai, acest lucru este neobișnuit, dar nu neașteptat, deoarece ceea ce a cauzat începutul rupturilor poate provoca continuarea și separarea în continuare a gelului vitros.

Nu se mai putea acum evita faptul că aveam nevoie de o intervenție chirurgicală imediată cu laser. Așa cum se întâmplă în cazul rupturilor în stadiu incipient, laserul urma să cauterizeze zona din jurul acestor noi rupturi și să formeze o legătură care să împiedice ca mai mult lichid vitros să se scurgă și să ridice retina. Desai a efectuat procedura în cabinet, sub anestezie locală. A durat aproximativ 20 de minute.

Un examen efectuat a doua zi a arătat că retina se menținea fermă, fără noi rupturi. În decurs de două luni, vederea mea a revenit la 20-30, mai mult sau mai puțin acolo unde era înainte de dezlipire.

Încă mai văd unele ondulații, ceva de genul efectului de a privi printr-un geam de sticlă de modă veche. „În cazul desprinderilor de retină care implică macula”, a explicat Desai, „chiar dacă retina este reatașată, poate exista o deteriorare permanentă … a vederii noastre ascuțite”.

Plățile mele din buzunar către RGW au totalizat 350 de dolari: o taxă de consult de 250 de dolari înainte de prima procedură și o taxă redusă de 100 de dolari pentru o reverificare după tratamentul cu laser. Tratamentul cu laser, care costă de obicei 600 de dolari, a fost gratuit.

I-am întrebat pe Byrnes și Desai ce i-a determinat să fie generoși cu un pacient neasigurat. „Cabinetul nostru oferă îngrijire gratuită în funcție de situație, a spus Byrnes. „În cazul dumneavoastră, plata taxei de consultație a fost suficientă”. „Nu aș lăsa niciodată pe cineva să orbească din motive financiare”, a spus Desai.

Deci, care sunt lecțiile învățate, dincolo de valoarea de a avea o asigurare de sănătate (pe care acum o am)?

Oricine poate suferi un dezlipire de retină, dar dacă ești un baby boomer, riscul tău este mai mare și crește în fiecare an.

Dezlipirea de retină pe care am avut-o, cauzată de separarea vitrosului posterior, este „destul de rară” la persoanele mai tinere de 40 de ani, spune oftalmologul Alan J. Pollack, cu sediul în Alexandria, dar riscul unei astfel de separări crește odată cu vârsta, ajungând la aproximativ 75 la sută dintre cei cu vârsta de peste 65 de ani. „Cei mai mulți oameni care au o separare a vitrosului sunt perfect în regulă și nu fac o dezlipire de retină”, a spus el.

Chiar și așa, „când cineva are o mulțime de flotoare și începe să vadă flash-uri, recomandăm întotdeauna să vină și să își verifice vederea”, spune Pollack.

Dar ce cauzează flash-urile de lumină? Potrivit lui Rich, bucăți de proteină din gelatina vitroasă lichefiată rămân atașate de retină. Când aceste particule trag de retină, apar sclipirile, care durează doar o microsecundă.

„Unii pacienți care au sclipiri și floateri sunt în regulă, dar o mică ruptură lăsată netratată se poate transforma într-o dezlipire de retină”, spune Pollack.

„Cu cât depistați mai devreme o problemă cu retina, cu atât este mai ușor să o rezolvați. Așteptând, puteți lua o procedură relativ simplă în cabinet și o puteți transforma într-o operație în spital.”

Holleran este un jurnalist independent și consultant în relații publice cu sediul în Gaithersburg.