Unul dintre copiii pe care îi dădăcesc în New York mă tachinează fără milă în legătură cu modul în care pronunț – pronunță greșit, în opinia ei – numele colegelor ei de școală.

„Este elle-oh-EEZE (Elouise), nu eh-LOO-ease”, ar spune ea, cu mâinile în șolduri. „Și este Cass-sy (Cassie), nu Kay-see.”

Ei bine, am o prietenă singaporeză pe nume Cassie, care se întâmplă să locuiască și ea în New York, și care insistă să i se spună Kay-see – exact pronunția care o irită pe fetița americană pe care o dădăcesc, chiar și la doar șase ani.

În calitate de singaporeză, am constatat că, în ultimul an și jumătate în care am trăit în Statele Unite – cea mai mare parte a timpului petrecut în creuzetul care este New York City, nu mai puțin – mulți par să mă înțeleagă greșit, chiar dacă engleza este prima mea limbă.

Ou, ei exclamau: „Wow, engleza ta este atât de bună!”. Mulțumesc, cred, pentru că m-au lăudat pentru fluența în limba mea maternă.

Am constatat, de asemenea, că, chiar dacă transmit aceleași cuvinte, anumite varietăți ale limbii engleze sunt mai des asociate cu competența profesională și intelectuală decât altele.

Colegii mei din minorități împărtășesc experiențe similare.

Actriței din Singapore Jody Doo, care a venit la New York pentru a studia actoria nu i s-a permis să facă spectacolul de absolvire în urmă cu cinci ani „pentru că facultatea a considerat că „nu sunam suficient de americană”.”

„Au tăiat majoritatea imigranților”, a spus Doo, care a absolvit teatrul muzical la Circle in the Square Theatre School din Manhattan. Asta după ce a plătit pentru a merge la un logoped de trei ori pe săptămână pentru a „rezolva problema limbajului”.

Interesant, Doo a obținut recent unul dintre rolurile principale în White Pearl, o piesă de teatru care a avut recent premiera la Washington, DC. Acțiunea are loc în Singapore și este centrată pe o reclamă rasistă pentru o cremă de albire a pielii. Cândva rușinată pentru accentul ei nativ, ea are acum ocazia să rostească pe scenă, pentru această piesă, patoisul micului punct roșu – care combină engleza, mandarina, malaeziana și dialecte chinezești precum Hokkien. Într-o postare pe Facebook, Doo a scris: „Nu trebuie să-mi neutralizez accentul pentru a satisface urechile americanilor? SAY WHUT……”

În mod similar, actrița sud-coreeană Park Hyo Jin, care a absolvit recent un masterat în Arte Frumoase la The New School, tot din New York, a fost frustrată că i s-au atribuit doar roluri mute pentru spectacolul ei de absolvire. Ea și-a amintit, de asemenea, că a fost exclusă de la un curs de dialect în timpul programului de trei ani, deoarece instructorii „au spus că accentul meu american nu era suficient de neutru.”

„Pe de o parte, instructorii îmi cer să „rămân fidelă mie însămi””, a spus Park, amintindu-și cum au descurajat-o să își dea un nume englezesc atunci când s-a înscris pentru prima dată în program. „Pe de altă parte, nu mă tratează în mod egal cu colegii mei de clasă care sunt albi.”

A depus o plângere în temeiul Titlului IX, dar nu a dat prea multe roade, probabil pentru că legea federală americană care guvernează școlile care primesc fonduri publice interzice discriminarea pe bază de sex, nu de limbă.

Jurnalista braziliană Gisele Regatao a scris într-un articol pentru Columbia Journalism Review anul trecut că NPR nu a vrut să-i difuzeze povestea „în parte din cauza accentului meu”. Regatao este, de asemenea, profesor asistent de jurnalism la City University of New York.

Dar mai mult decât „nu sună suficient de american”, se pare că există o ierarhie a accentelor în multe societăți.

În Statele Unite, de exemplu, accentele albe, deși străine, par să fie acceptate cu ușurință. Accentul generic britanic este privit deosebit de favorabil; în timp ce vorbeam despre emisiuni TV în urmă cu câteva săptămâni, doi prieteni au numit în unanimitate The Great British Bake Off ca fiind unul dintre preferatele lor datorită modului în care sună.

Pe de altă parte, studiile au arătat că accentele străine ale persoanelor de culoare tind să fie percepute negativ aici. Profesorul de lingvistică de la Universitatea din New York, Carina Bauman, de exemplu, a constatat în cercetarea sa publicată în 2013 – comparând percepția ascultătorilor americani vorbitori de limba engleză asupra limbii engleze obișnuite din SUA, a limbii engleze cu accent asiatic și a limbii engleze cu accent portughez din Brazilia – că engleza cu accent asiatic tinde să fie evaluată mai slab de către ascultătorii americani în ceea ce privește atractivitatea, statutul și dinamismul.

Subliniind că ierarhia accentelor este „arbitrară din punct de vedere social”, profesorul de lingvistică de la Universitatea din Boston, Neil Myler, s-a citat pe sine ca studiu de caz. Născut și crescut într-un cartier al clasei muncitoare din nord-vestul Angliei, accentul său a fost deseori respins de colegi atunci când a mers la universitate, în sudul țării. Percepția asupra accentului său „s-a schimbat complet” după ce a ajuns în SUA, a spus Myler, la fel și viața sa socială.

„Chiar și pentru soția mea, o americancă, o parte din atracția inițială a fost felul în care sunam!”

În timpul discuției noastre, Myler m-a pus să citesc câteva cuvinte monosilabice, cum ar fi „face”, „fade” și „know”, pentru a demonstra că accentele din societățile non-anglofone tind să fie mai monotone.

Tan Ying Ying, profesor de studii multilingve la Universitatea Tehnologică Nanyang din Singapore, mi-a spus că ceea ce este cel mai frustrant pentru ea este modul în care unele persoane non-albe sunt ele însele „deosebit de obsedate” de accentele anglofone. „Adesea, nu este vorba despre ceea ce spui, ci despre cum sună”, a spus ea.

De fapt, de fiecare dată când vorbim, limbile noastre sunt puse la încercare. Ierarhia accentelor poate perpetua intoleranța – chiar și autodiscriminarea – și, uneori, poate duce la consecințe grave.

De exemplu, Rachel Jeantel, care a depus mărturie împotriva fostului căpitan de pază de cartier George Zimmerman pentru că l-a împușcat mortal pe colegul ei de școală, Trayvon Martin, în 2013, și-a văzut mărturia respinsă din cauza necunoașterii sale de către jurați. Jeantel, care vorbea într-o engleză vernaculară afro-americană, a fost criticată pe internet pentru că este „o proastă”, „o idioată” și una care „abia poate vorbi în propoziții coerente”. Zimmerman a fost achitat, iar cazul a declanșat ulterior mișcarea #BlackLivesMatter.

A fost un caz în care Jeantel nu vorbea bine, sau ceilalți nu o auzeau bine – din cauza prejudecăților lor preconcepute împotriva anumitor rase, etnii sau clase sociale?

Este absurd faptul că, în această epocă „cosmopolită”, suntem încă judecați după accentele noastre, iar oamenii pot fi rapid respinși sau idolatrizați după felul în care vorbesc. Dacă nu învățăm să ascultăm bine și să fim deschiși la vorbirea care sună diferit, multora dintre noi le va lua mult timp să fie cu adevărat auziți.

Ascultați accentul autoarei în interviul de mai jos:

Să o urmăriți pe Kelly pe Twitter.