Când psihologii sociali și oamenii de știință comportamentali vorbesc despre norme sociale, ei sunt, de obicei, mai puțin interesați de practici culturale specifice (cum ar fi strângerile de mână) decât de tendințele generale în comportamentul uman. O mulțime de cercetări în acest domeniu au explorat influența normativă asupra acțiunilor oamenilor – cu alte cuvinte, modul în care comportamentul oamenilor este influențat de comportamentul celor din jur. Aceste studii au arătat că oamenii sunt adesea influențați prin simpla observare a modului în care acționează ceilalți, chiar și atunci când nu li s-a spus să acționeze într-un anumit mod.

Un studiu, realizat de Elliot Aronson și Michael O’Leary în anii 1980, a investigat dacă normele sociale au influențat consumul de apă al studenților. La acea vreme, Aronson și O’Leary se aflau la Universitatea California din Santa Cruz, unde seceta este o problemă recurentă. Universitatea pusese indicatoare în sălile de duș din campus prin care le cerea studenților să economisească apa închizând dușul în timp ce se spală. În ciuda panourilor, doar 6% dintre studenți respectau această solicitare.1 Așa că cercetătorii au recrutat câțiva studenți de sex masculin pentru a participa la un experiment.

Un student, modelul de rol, a intrat în sala de duș, a deschis dușul și a așteptat până când a auzit pe altcineva intrând. În acel moment, modelul de rol a oprit dușul pentru a se săpune, așa cum îi indica semnul. Când modelul de rol și-a terminat dușul și a ieșit din cameră, un alt elev, observatorul, a intrat, pentru a vedea dacă celălalt elev i-a urmat sau nu exemplul. Cercetătorii au constatat că 49% dintre elevi au urmat comportamentul modelului de rol – iar când a fost adăugat un al doilea model de rol, 67% s-au conformat.2

Dincolo de tendința generală a oamenilor de a acționa în același mod în care o fac ceilalți, există câteva norme specifice care ghidează adesea comportamentul oamenilor (cel puțin în societățile occidentale, unde au fost efectuate cele mai multe cercetări relevante), cum ar fi norma de reciprocitate – faptul că, de obicei, ne simțim obligați să întoarcem favoarea atunci când altcineva face ceva frumos pentru noi.

Într-un experiment care demonstrează puterea reciprocității, participanților li s-a spus că studiul se referea la „abilitățile perceptuale cognitive” și li s-au dat diverse sarcini de îndeplinit. La un moment dat, în timpul experimentului, un confederat – cineva care se dădea drept participant care de fapt participa la experiment – s-a ridicat pentru a folosi toaleta. Pentru jumătate dintre participanți, ea s-a întors cu o sticlă de apă, ca o favoare. Mai târziu, confederatul i-a întrebat pe participanți dacă ar fi dispuși să completeze un sondaj pentru un proiect de cercetare, dându-le o copie a sondajului și spunându-le unde ar putea merge să îl lase. Participanții care primiseră o sticlă de apă de la confederat au fost semnificativ mai predispuși să completeze sondajul, întorcând favoarea.3

Este clar că normele sociale pot avea o influență puternică asupra comportamentului nostru. Dar de ce se întâmplă acest lucru? În situațiile în care suntem mai puțin familiarizați cu ceea ce se întâmplă și ne simțim mai puțin siguri cu privire la modul în care ar trebui să acționăm, este posibil să urmăm comportamentele celorlalți pur și simplu pentru că este cea mai bună opțiune. Dar, de cele mai multe ori, aderarea noastră la normele sociale are mai mult de-a face cu presiunile evolutive și cu dorința noastră de a ne vedea pe noi înșine într-o anumită lumină.

Am evoluat pentru a tânji după acceptare

Unul dintre cele mai puternice motoare ale comportamentului uman este nevoia noastră de apartenență. Oamenii sunt creaturi sociale și există un motiv important pentru asta: în preistorie, nu exista o altă modalitate de a supraviețui. Într-un mediu antic aspru și neiertător, era crucial să menții relații bune cu ceilalți, să faci parte dintr-un colectiv. Funcționarea în grup le-a permis oamenilor să vâneze animale mai mari, să se apere mai bine de prădători sau dușmani, să împartă hrana și resursele unii cu alții și multe altele. Indivizii care au supraviețuit suficient de mult timp pentru a-și transmite genele următoarei generații au fost, cel mai probabil, cei care au avut legături strânse cu restul tribului lor.4

În epoca modernă, poate că nu mai avem nevoie de ajutorul camarazilor noștri pentru a doborî un mamut lânos, dar creierele noastre încă păstrează cablajul neuronal al strămoșilor noștri. Nevoia de apartenență și dorința de apropiere de ceilalți este considerată o motivație umană fundamentală.4 Conexiunea socială este atât de integrantă pentru existența noastră, încât lipsa ei este dăunătoare pentru sănătatea noastră fizică: într-o meta-analiză care a trecut în revistă concluziile a 148 de studii privind izolarea socială și mortalitatea, cercetătorii au descoperit că persoanele care au relații sociale puternice au avut o probabilitate de supraviețuire cu 50% mai mare.5

Prin respectarea normelor sociale, evităm să ne enervăm și să riscăm să fim respinși de ceilalți. Unele norme specifice, cum ar fi norma reciprocității, par, de asemenea, să existe special pentru a ne îmbunătăți relațiile cu alte persoane și pentru a crea un sentiment de unitate.

Vrem să ne protejăm conceptul de sine

O altă nevoie umană fundamentală, alături de apartenență, este nevoia de a menține o imagine pozitivă despre noi înșine. O modalitate de a face acest lucru este de a ne menține comportamentul în concordanță cu normele și valorile pe care le internalizăm treptat pe măsură ce creștem.

În timp ce ne maturizăm, învățăm normele societății noastre atât prin observare, cât și prin întărire directă: anumite comportamente sunt recompensate, în timp ce altele sunt pedepsite. În momentul în care ajungem la vârsta adultă, cei mai mulți dintre noi au un set ferm de valori și o anumită idee despre cum se comportă o „persoană bună”. Și, din moment ce cu toții vrem să ne vedem ca fiind oameni buni, deseori ne impunem standardele stabilite de normele noastre personale – normele pe care le-am internalizat – pentru a ne proteja propriul concept de sine.6

Există dovezi experimentale care să susțină această idee. Într-un studiu din 1991, cercetătorii au pus participanții să completeze un chestionar care evalua cât de puternice erau atitudinile lor cu privire la aruncarea deșeurilor. Apoi i-au pus să îndeplinească o sarcină în timp ce cercetătorii le monitorizau ritmul cardiac și răspunsul de conductanță cutanată (cât de mult transpirau), care presupunea aplicarea unei paste speciale pe una dintre palme. În timp ce participanții efectuau sarcinile, ei se uitau, de asemenea, la un monitor TV, care arăta fie o imagine cu ei înșiși efectuând sarcina (grupul „focus intern”), fie o serie de forme geometrice (grupul „focus extern”).

După ce sarcina a fost terminată, participanților li s-a spus că pot pleca și li s-a dat o bucată de prosop de hârtie pentru a îndepărta pasta de pe mâinile lor. Ceea ce nu și-au dat seama participanții este că cercetătorii urmau să verifice dacă au aruncat gunoiul, aruncând prosopul de hârtie în scara din afara camerei de experiment. Rezultatele au arătat că, pentru persoanele care aveau o normă personală puternică împotriva aruncării gunoiului pe jos, faptul de a fi în condiția de concentrare internă a scăzut semnificativ cantitatea de gunoi pe jos, în timp ce pentru persoanele cărora nu le păsa cu adevărat de gunoiul pe jos, pentru început, nu a avut un efect prea mare.8 De ce? Cercetătorii susțin că faptul că faptul că s-au văzut pe un ecran de televiziune i-a făcut pe oameni mai conștienți de conceptele lor de sine și i-a făcut mai predispuși să acționeze într-un mod care să fie în concordanță cu normele și valorile lor internalizate.

.