Creșterea economică explozivă din a doua jumătate a secolului al XIX-lea a transformat Chicago în principala metropolă interioară a națiunii. Bărbații și femeile din clasa de mijloc urbană înfloritoare au căutat să își etaleze prosperitatea prin angajarea de servitori casnici care să îndeplinească zilnic treburile de gătit, curățenie și îngrijire a copiilor. Până în 1870, una din cinci gospodării din Chicago angaja lucrători casnici, care reprezentau 60% din femeile salariate din oraș. În următoarea jumătate de secol, serviciul domestic a reprezentat principala ocupație a femeilor din Chicago și din țară.
Servitoarele casnice locuiau, de obicei, cu familia angajatoare, îndeplinind o multitudine de sarcini casnice (cum ar fi spălatul rufelor, călcatul, gătitul, curățenia și servitul) în schimbul unui salariu modest plus cazare și masă. Lucrătorii casnici erau de obicei femei tinere, singure, provenind din familii din clasa muncitoare, ale căror condiții de serviciu durau până la căsătorie. Deși comparabilă sau superioară din punct de vedere salarial altor locuri de muncă deschise femeilor sărace și fără educație, munca domestică a atras puține femei născute în țară din cauza orelor lungi, a statutului scăzut, a lipsei de libertate și a supravegherii atente. În consecință, servitoarele casnice proveneau adesea din rândurile celor mai disperați membri ai comunității, fie cei prea săraci pentru a plăti o locuință, fie cei excluși din alte vocații. La sfârșitul secolului al XIX-lea în Chicago, munca domestică a fost din ce în ce mai mult efectuată de irlandeze, germane, scandinave și poloneze.
Până la începutul secolului al XX-lea, munca domestică s-a schimbat foarte puțin, atât în ceea ce privește substanța, cât și statutul. Când o ziaristă din Chicago a lucrat sub acoperire ca servitoare care locuia la domiciliu în 1901, ea a raportat că muncea 15 ore pe zi și că îndeplinea toate treburile casnice, cu excepția spălării rufelor, care erau trimise afară. Câștiga 2,75 dolari pe săptămână, plus cazare și masă. Deși salariul ei era cu un dolar și jumătate mai mic decât media, condiții similare au determinat unele lucrătoare casnice să formeze Asociația Femeilor Muncitoare din America (WWAA) în același an. Ajutat de reformatori precum Jane Addams, grupul a făcut presiuni asupra angajatorilor să crească salariile, să reducă orele de lucru, să permită vizitatori la domiciliu și să accepte o procedură de plângere stabilită. Însă natura personalizată și descentralizată a muncii casnice a îngreunat organizarea, iar WWAA s-a desființat după ce a reușit să înscrie doar 300 dintre cele 35.000 de lucrătoare casnice din oraș. Eforturile ulterioare de sindicalizare a lucrătorilor casnici s-au dovedit, de asemenea, nereușite.
În urma Primului Război Mondial, schimbările din economia națională și de pe piața muncii au precipitat o transformare a structurii muncii casnice și a celor care o efectuau. Noile oportunități pentru femeile albe în sectoarele clericale și de vânzări în expansiune, restricțiile asupra imigrației europene și marea migrație a afro-americanilor către orașele urbane din nord au modificat semnificativ piața muncii pentru munca domestică. Deja în 1900, femeile afro-americane, care reprezentau doar 4% din populația feminină salariată din oraș, reprezentau 30% din lucrătorii casnici, iar numărul lor a crescut în următorii 40 de ani.
Excluse din punct de vedere rasial din majoritatea ocupațiilor, femeile de culoare au dominat în curând sectorul serviciilor casnice din Chicago. În ciuda opțiunilor limitate, lucrătorii casnici de culoare au înregistrat totuși o îmbunătățire a salariilor în comparație cu poziții similare din sud, unde era nevoie de trei săptămâni pentru a câștiga aceeași sumă ca într-o săptămână în Chicago în anii 1910. Spre deosebire de servitorii casnici anteriori, femeile de culoare erau adesea căsătorite și aveau copii și, prin urmare, preferau munca cu ziua în locul unei situații de locuit. Până în 1920, mai multe lucrătoare casnice locuiau la domiciliu decât în pensiune la angajatorul lor. Prin reducerea orelor în care lucrătorii casnici erau disponibili pentru servicii personale, munca de zi a favorizat introducerea aparatelor electrice care economisesc forța de muncă în casele clasei de mijloc, transformând și mai mult natura muncii casnice.
În timp ce era un pas înainte din punct de vedere economic față de Sud, Chicago a prezentat totuși lucrătorilor casnici afro-americani nou sosiți condiții dificile. Încă din anii 1930, servitorii casnici se plângeau de angajatorii care ofereau munca de zi la cel mai mic ofertant în faimoasele „cotețe de sclavi” de la colțul străzilor Halsted și Twelfth. În timp ce femeile albe singure foloseau adesea munca domestică ca o oprire temporară pe calea mobilității ascendente, cele mai multe femei afro-americane au fost forțate să facă carieră ca zilieri sau spălătorese.
În perioada de după cel de-al Doilea Război Mondial, munca domestică a pierdut din importanță ca privilegiu în familiile din clasa de mijloc și ca opțiune profesională pentru femeile din clasa muncitoare. Unitățile comerciale din afara casei au efectuat din ce în ce mai mult munca casnică, ca în cazul centrelor de îngrijire a copiilor, al căminelor de bătrâni și al restaurantelor fast-food. Chiar și practica durabilă a muncii de zi a fost subcontractată agențiilor de curățenie, care puteau trimite un lucrător o dată sau de două ori pe săptămână la o anumită casă. Cu toate acestea, în timp ce structura muncii casnice se schimbase, salariul scăzut și statutul asociat cu aceasta au rămas aceleași. În investigațiile sale din 1999, jurnalista Barbara Ehrenreich a descoperit că firmele de curățenie corporative plăteau în medie între 5 și 6 dolari pe oră. Iar în Chicago, ca și în alte părți ale Statelor Unite, curățenia, gătitul și îngrijirea copiilor în schimbul unui salariu au continuat să fie efectuate de femei sărace, imigrante și non-albe.
Daniel A. Graff
.