Juan Manuel de Rosas s-a născut în provincia Buenos Aires, într-o familie de criolli bogați. La vârsta de 13 ani a participat la recucerirea orașului Buenos Aires ca parte a trupelor aflate sub comanda lui Santiago Liniers, francez de origine, dar servitor loial al Spaniei. În 1807, Rosas a preluat administrarea moșiilor părinților săi din mediul rural, dar în curând a intrat în afaceri și a format o companie pentru a exploata întreprinderi agricole.

Rosas și partenerul său de afaceri au înființat unul dintre primii saladeros din provincia Buenos Aires în 1815, dar penuria de carne de pe piețele urbane a determinat închiderea tuturor întreprinderilor de sărare a cărnii. Expansiunea economiei de estancia după 1815 a provocat ciocniri între coloniștii albi și indienii din pampas, iar cam în acea perioadă Rosas a investit în proprietăți funciare în jurul zonei Rio Salado.

În timpul anilor 1820, Rosas a alcătuit o miliție de cavalerie bine montată, formată din propriii săi gauchos – Colorados del Monte – îmbrăcați în roșu, care s-au alăturat trupelor din orașul Buenos Aires pentru a forma Regimentul al cincilea de miliție. Baza sa de putere gaucho a intimidat clasa superioară urbană din Buenos Aires, care l-a considerat un simbol al victoriei „barbariei” asupra „civilizației”.

Succesul militar a generat câștiguri politice, iar în 1829 Rosas a fost ales guvernator al provinciei Buenos Aires. Împreună cu guvernatorii caudillo vecini, ascensiunea lui Rosas a simbolizat victoria caudillo și a cauzei federaliste în tot bazinul Rio de la Plata. La 8 decembrie 1829, Rosas a fost învestit în funcția de guvernator al Buenos Aires cu puteri extraordinare și cu mult sprijin politic din partea elitelor conservatoare funciare, mercantile și religioase, ale căror obiective erau pacea și stabilitatea, legea și ordinea.

Aceste puternice grupuri de interese doreau să readucă țara la vechile sale obiceiuri și se opuneau instabilității care marcase administrația unitariană a lui Rivadavia. Rosas a moștenit o provincie recent devastată de război și măcinată de facțiuni, într-un moment în care producția și exporturile erau în declin, iar trezoreria era epuizată într-o situație agravată de o secetă severă de trei ani. În ciuda șanselor, Rosas a reușit să forjeze un compromis, recunoscând autonomia provincială și, în 1831, stabilind o bază pentru unitatea națională prin Pactul Federal încheiat între provinciile Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe și Corrientes.

Primul mandat al lui Rosas a fost o perioadă de restaurație. El a întărit armata, a protejat biserica, a stabilit credite financiare guvernamentale, a protejat interesele agrare și a promovat industria pastorală – toate acestea în detrimentul educației și al libertății de exprimare. Făcând parte din clasa proprietarilor de pământ, el a înțeles pe deplin nevoile acesteia de a avea mai mult pământ și mai multă siguranță. Presiunea pentru noi zone de pășunat i-a împins pe crescătorii de animale în teritoriul indian, iar acțiunea guvernului a fost necesară pentru a ocupa și proteja noile așezări.

Acțiunea militară a fost amânată până în 1833, când Rosas a condus personal trupele împotriva indienilor în Campania din deșert. (La acea vreme, pampasul era cunoscut pe scară largă sub numele de deșert.) Campania victorioasă a lui Rosas a dus la acordarea titlului de „Cuceritorul deșertului”, ceea ce i-a oferit o bază de putere și mai largă în rândul crescătorilor de vite, al militarilor și al indienilor pacificați, pe care avea să se bazeze mai târziu pentru a obține sprijin politic pentru o revenire la putere.

La sfârșitul mandatului său, în decembrie 1832, Rosas a renunțat la puterile sale extraordinare și a fost succedat de Juan Ramón Balcarce. Mai puțin de un an mai târziu, Balcarce a fost forțat să părăsească funcția în urma unei rebeliuni rosista (adept al lui Rosas) condusă de Societatea Populară de Restaurare și de echipa sa paramilitară, Mazorca, care fusese organizată cam în momentul în care Rosas a părăsit guvernul. Pentru a-i succeda lui Balcarce, Congresul l-a numit pe Juan José Viamonte guvernator provizoriu, funcție pe care a deținut-o până în iunie 1834. Plecarea lui Rosas lăsase un vid de putere care a fost manipulat de către rosistas pentru a-l readuce pe caudillo la putere pe baza bilanțului primei sale administrații. În timpul absenței lui Rosas, conceptele de expansiune teritorială și de unitate națională au suferit o lovitură dură dincolo de granițele continentale ale bazinului Rio de la Plata.

Litigiile istorice au rămas nerezolvate în Insulele Falkiand/Malvine, iar situația s-a înrăutățit atunci când căpitanul J.J. Onslow de pe H.M.S. Clio a ocupat și a reafirmat suveranitatea britanică asupra insulelor la sfârșitul anului 1832 și începutul anului 1833. În ciuda protestelor guvernului de la Buenos Aires, britanicii au continuat să ocupe insulele doar cu o mică colonie și un detașament naval. La începutul celui de-al doilea guvern al său, Rosas s-a făcut ecoul protestelor împotriva unei încălcări a integrității teritoriale naționale. Deși a considerat că ocupația britanică avea o importanță minoră, el a recunoscut potențialul de a o folosi în negocierea cu britanicii în chestiuni mai importante.

La 7 martie 1835, Congresul l-a numit din nou pe Rosas în funcția de guvernator al Buenos Aires cu puteri nelimitate pentru a apăra cauza federalistă și cu un mandat de a rămâne în funcție atât timp cât va considera necesar. Rosas a condiționat acceptarea sa de primirea confirmării populare. În martie a avut loc un plebiscit în orașul Buenos Aires, iar rezultatele l-au investit pe deplin pe caudillo cu puteri dictatoriale. La 13 aprilie 1835, într-un climat de adulație și supunere față de noul conducător, Rosas a depus jurământul de învestitură și s-a angajat să aducă pedeapsa și moartea dușmanilor regimului. Buenos Aires a fost împodobit în roșul miliției federaliste, iar portretele lui Rosas au defilat pe străzi.

Pregătirea formală a fiecărei demonstrații de susținere a fost un indiciu timpuriu al stilului de guvernare al lui Rosas. Sprijinul pentru politicile sale nu era suficient; el căuta sprijinul public și absolut al tuturor cetățenilor și instituțiilor din întreaga țară, inclusiv al elitelor, armatei, bisericii, birocrației, tribunalelor și Congresului. Opoziția față de regimul său nu era tolerată, iar un climat de teroare și suspiciune a pătruns în țară.

Domnul lui Rosas a fost amestecat cu un simulacru de constituționalism, legitimat de un Congres marionetă care îl vota din nou în funcție la sfârșitul fiecărui „mandat prezidențial”. Un sistem de răscumpărare a fost instituit pentru a oferi recompense pentru adepții lui Rosas; opoziția sa, care se refugia adesea în Chile și în Banda Orientală din apropiere, a fost pedepsită sistematic. Relațiile cu provinciile au rămas informale. Deși nu exista o constituție scrisă, provinciile erau supuse unor politici care reflectau interesele Buenos Aires.

Dictatura personală a lui Rosas a fost condusă de la reședința sa, Palatul Palermo, și de la Santos Lugares del MorOn, sediul militar al regimului său. Propaganda a fost cel mai important ingredient al rosismo (principiile de guvernare ale lui Rosas) și a furnizat sloganurile care au terorizat efectiv populația. Folosirea sloganurilor rosiste era considerată un semn de loialitate față de regim, la fel ca și afișarea publică a unei insigne roșii pe partea stângă a pieptului cu motto-ul „Federația sau moartea”. Uniformitatea în ceea ce privește îmbrăcămintea, înfățișarea (bărbații trebuiau să poarte mustață și perciuni) și manifestările publice de loialitate făceau parte din programul de coerciție și terorism sponsorizat de stat. Propaganda politică a fost diseminată de presa rosista din Buenos Aires.

Catolic prin tradiție, Rosas a protejat instituția bisericii și a pus capăt liberalismului și anticlericalismului din epoca Rivadavia. În 1836, la aproape 70 de ani de la expulzarea lor, iezuiților li s-a permis să își recupereze bisericile și școlile argentiniene, dar după 1840 s-au alăturat opoziției. În 1843 au fost din nou expulzați din Buenos Aires, iar în 1852 nu mai exista niciun iezuit în țară. Opoziția iezuiților față de Rosas nu a fost împărtășită de ierarhia bisericească obișnuită: amvonul a fost folosit pentru propagandă dictatorială, iar portretul lui Rosas a fost afișat ca o icoană la slujbele bisericești cu aprobarea deplină a ierarhiei catolice. Ca parte a sprijinului său în masă, clerul inferior de criollos needucați, neinstruiți și indisciplinați predicau loialitatea și supunerea față de Rosas ca restaurator al legii.

Baza de putere militară a lui Rosas a fost construită în timpul anilor în care a fost comandant al Colorados del Monte. El și-a câștigat reputația și laudele milițienilor din mediul rural în timpul Campaniei din Deșert și a rămas fidel mediului său de estanciero și relațiilor sale tradiționale patron-client. A pledat pentru utilizarea de către armată a războiului de gherilă, care, datorită elementelor sale caracteristice de atacuri surpriză, desființare și regrupare a forțelor, era cel mai eficient în mediul rural. Armata lui Rosas era compusă în mare parte din subofițeri obișnuiți și recruți, în timp ce ofițerii de rang superior erau veterani ai războaielor de independență. Nu era o armată populară, deoarece serviciul militar era perceput ca o formă de prizonierat pentru recruții reticenți conduși de soldați profesioniști. Puterile absolute ale lui Rosas se bazau în mare măsură pe utilizarea armatei și a birocrației ca agenți de coerciție și teroare.

Cât de fragmentată și lipsită de coordonare, opoziția față de regimul lui Rosas a fost larg răspândită după 1829. Montevideo a devenit un refugiu pentru exilații politici, care au organizat opoziția în interiorul Argentinei prin intermediul câtorva nuclee reprezentative, cum ar fi Asociația tinerei generații argentiniene, condusă de Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane și Marcos Sastre.

A început ca o societate literară, dar s-a ramificat pentru a deveni un grup politic, numit Asociația de Mai, angajat în organizarea societății și crearea unui guvern liber conform idealurilor Revoluției de Mai din 1810. Tinerii intelectuali și-au găsit inspirația în gândirea politică franceză a vremii. Cei mai mulți dintre ei au lucrat în exil la Santiago sau Montevideo și doar doi dintre acești tineri remarcabili, Bartolomé Mitre și Domingo Faustino Sarmiento, aveau să devină soldați. Ambii aveau să joace un rol esențial în răsturnarea lui Rosas și în procesul de consolidare națională care a urmat sfârșitului dictaturii.

O serie de provocări la adresa regimului a început în 1838. Interesele economice franceze în bazinul Rio de la Plata fuseseră restrânse de pretențiile hegemonice ale lui Rosas în zonă. Cu toate acestea, o blocadă navală franceză a Buenos Aires în martie 1838 a fost urmată de o alianță între Franța și Uruguay împotriva lui Rosas. Blocada a fost dăunătoare pentru economie, a destabilizat regimul și a determinat o guvernare și mai autocratică, pe care Rosas a dat vina pe francezi. Între 1845 și 1847, Marea Britanie s-a alăturat Franței pentru a bloca din nou portul Buenos Aires.

Opoziția a luat amploare după ce guvernatorul din Corrientes, BerOn de Astrada, a emis un manifest în februarie 1839 prin care le cerea celorlalți guvernatori provinciali să îl priveze pe Rosas de puterea de a negocia cu națiunile străine. Președintele uruguayan Fructuoso Rivera și exilații unitarieni din Montevideo și-au oferit sprijinul lui Astrada. Forțele lui Rosas sub comanda lui Pascual Echague, guvernatorul din Entre Rios, și Justo José de Urquiza au invadat Corrientes și au distrus opoziția în martie 1839.

Cam în același timp, Carlos O’Gorman, un locotenent de armată, a organizat o mișcare disidentă în sud, iar la Buenos Aires a fost descoperită o conspirație condusă de RamOn Maza și Asociația Mai. Liderii conspirației au fost executați, dar forțele de opoziție s-au adunat la Montevideo sub conducerea lui Juan Lavalle, care a încercat o invazie a Buenos Aires în 1840. În ciuda eșecului invaziei, aceasta a încurajat alte mișcări în interior și crearea în Tucumán a „Coaliției Nordului” – formată din guvernele provinciale din Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca și Jujuy – condusă de Marco de Avellaneda.

Aceste încercări de răsturnare a lui Rosas reflectau idealurile de independență care rămăseseră neîmplinite după 1810 și l-au provocat pe Rosas să intensifice domnia terorii în țară. Sfârșitul său în 1842 nu a stopat complet tendințele arbitrare și represive ale regimului, dar Mazorca a fost desființată în 1846, iar numărul execuțiilor a scăzut semnificativ spre sfârșitul dictaturii.

În timpul celei de-a doua jumătăți a guvernării lui Rosas, a apărut un nou lider potențial. Urquiza era cel mai bun lider militar local, un politician experimentat și un estanciero-saladerista bogat din Entre Rios. Oportunitatea lui Urquiza a apărut în 1851, când, după încheierea perioadei de intervenții externe ale Marii Britanii și Franței, a reușit să obțină sprijinul unei coaliții de guverne provinciale.

Pentru a sprijini candidatura uruguayană la independență, Brazilia a rupt relațiile cu Rosas în 1850 și a stabilit alianțe cu Paraguay și cu provinciile Entre Rios și Corrientes. Brazilia credea că, pentru a menține pacea și comerțul în zonă, era necesar să protejeze independența Uruguayului și a Paraguayului, care erau amenințate de Rosas, iar în acest scop s-a alăturat forțelor lui Urquiza atunci când acesta s-a declarat împotriva lui Rosas în mai 1851. Interferența lui Rosas în afacerile vecinilor săi a coagulat forțele care au pus capăt celor aproape 20 de ani de guvernare conservatoare a acestuia.

În iulie 1850, Urquiza a trecut în Uruguay și în 1851 a pus capăt asediului orașului Montevideo de către un aliat al lui Rosas care începuse în 1843. O armată a fost adunată în Entre Rios cu trupe din Brazilia și Uruguay și emigranți din Buenos Aires și din provincie, care a avansat apoi spre Santa Fe. La 3 februarie 1852, Rosas a fost învins în bătălia de la Caseros, iar o săptămână mai târziu a părăsit Buenos Aires pentru a se exila în Marea Britanie, unde a murit în 1877.