Staples s-a născut în Chicago, Illinois, la 10 iulie 1939. Și-a început cariera alături de grupul familiei sale în 1950. Cântând inițial la nivel local în biserici și apărând la o emisiune săptămânală la radio, familia Staples a obținut un succes în 1956 cu piesa „Uncloudy Day” pentru casa de discuri Vee-Jay. Când Mavis a absolvit ceea ce este acum Paul Robeson High School în 1957, The Staple Singers și-au dus muzica pe drumuri. Conduși de patriarhul familiei, Roebuck „Pops” Staples, la chitară, și incluzând vocile lui Mavis și ale fraților săi Cleotha, Yvonne și Pervis, cei de la Staples au fost numiți „God’s Greatest Hitmakers”.
Cu vocea lui Mavis și melodiile, cântecele și cântatul la chitară ale lui Pops, familia Staples a evoluat de la cântăreți de gospel extrem de populari (cu înregistrări la United și Riverside, precum și la Vee-Jay) pentru a deveni cel mai spectaculos și influent grup bazat pe spiritualitate din America. La mijlocul anilor 1960, The Staple Singers, inspirați de prietenia strânsă a lui Pops cu Martin Luther King Jr. au devenit vocile spirituale și muzicale ale mișcării pentru drepturile civile. Ei au preluat hituri pop contemporane cu mesaje pozitive, inclusiv „A Hard Rain’s a-Gonna Fall” a lui Bob Dylan și o versiune a piesei „For What It’s Worth” a lui Stephen Stills.
Mavis Staples: „I’ll Take You There”, 2:44, The White House
În timpul unei apariții din 20 decembrie 2008, în cadrul emisiunii de știri de la National Public Radio, Wait Wait Wait… Don’t Tell Me!”, când Staples a fost întrebată despre relația personală din trecut cu Dylan, ea a recunoscut că ei „au fost buni prieteni, da, într-adevăr” și că el i-a cerut mâna tatălui ei în căsătorie.
The Staples a cântat melodii „cu mesaj” precum „Long Walk to D.C.” și „When Will We Be Paid?”, aducând muzica lor emoționantă și articulată unui număr foarte mare de tineri. Grupul a semnat cu casa de discuri Stax Records în 1968, alăturându-și armoniile gospel și credința profundă cu acompaniamentul muzical al membrilor trupei Booker T. and the MGs. The Staple Singers a ajuns în Top 40 de opt ori între 1971 și 1975, inclusiv două single-uri No. 1, „I’ll Take You There”, produs de Al Bell și înregistrat și mixat de Terry Manning, „Let’s Do It Again”, și un single No. 2 „Who Took the Merry Out of Christmas?”
Staples a făcut prima sa incursiune solo în timp ce lucra la Epic Records cu The Staple Singers, lansând un singur single „Crying in the Chapel” cu puțină fanfară la sfârșitul anilor 1960. Single-ul a fost în cele din urmă relansat în 1994 pe colecția Sony Music Lost Soul. Primul ei album solo avea să apară abia în 1969, cu un album autointitulat pentru casa de discuri Stax. După o altă lansare Stax, Only for the Lonely, în 1970, ea a lansat un album de coloană sonoră, A Piece of the Action, la casa de discuri Curtis Mayfield’s Curtom. Un album din 1984 (de asemenea autointitulat) a precedat două albume sub conducerea starului rock Prince; Time Waits for No One din 1989, urmat de The Voice din 1993, pe care revista People l-a numit unul dintre cele mai bune zece albume ale anului 1993. Lansarea ei din 1996, Spirituals & Gospels: A Tribute to Mahalia Jackson, a fost înregistrat împreună cu claviaturistul Lucky Peterson. Înregistrarea o onorează pe Mahalia Jackson, o prietenă apropiată de familie și o influență semnificativă asupra vieții lui Mavis Staples.
Staples a revenit pe plan național odată cu lansarea albumului Have a Little Faith la casa de discuri Alligator Records din Chicago, produs de Jim Tullio, în 2004. Albumul conținea muzică spirituală, unele dintre ele semi-acustice.
În 2004, Staples a contribuit la un album Verve lansat de legendarul chitarist jazz-rock, John Scofield. Albumul, intitulat That’s What I Say, a fost un omagiu adus marelui Ray Charles și a dus la un turneu live cu Staples, John Scofield, pianistul Gary Versace, bateristul Steve Hass și basistul Rueben Rodriguez. Un nou album pentru Anti- Records, intitulat We’ll Never Turn Back, a fost lansat pe 24 aprilie 2007. Albumul concept produs de Ry Cooder se concentrează pe cântecele gospel ale mișcării pentru drepturile civile și a inclus, de asemenea, două noi cântece originale ale lui Cooder.
Vocea ei a fost preluată de unii dintre cei mai mari artiști de vânzări, inclusiv Salt ‘N’ Pepa, Ice Cube, Ludacris și Hozier. Staples a înregistrat cu o mare varietate de muzicieni, de la prietenul ei, Bob Dylan (cu care a fost nominalizată la Premiul Grammy 2003 la categoria „Best Pop Collaboration With Vocals” pentru duetul lor pe piesa „Gonna Change My Way of Thinking”, de pe albumul Gotta Serve Somebody: The Gospel Songs of Bob Dylan) până la The Band, Ray Charles, Prince, Nona Hendryx, George Jones, Natalie Merchant, Ann Peebles și Delbert McClinton. Ea a asigurat vocea pe albumele actuale ale lui Los Lobos și Dr. John și apare pe albume omagiale pentru artiști precum Johnny Paycheck, Stephen Foster și Bob Dylan.
În 2003, Staples a cântat în Memphis, la Orpheum Theater, alături de un grup de foste vedete Stax Records, în timpul concertului „Soul Comes Home”, un concert organizat împreună cu marea deschidere a Muzeului Stax al muzicii americane de suflet pe locul original al Stax Records, și apare pe CD-ul și DVD-ul care au fost înregistrate și filmate în timpul evenimentului. În 2004, a revenit ca artistă invitată pentru SNAP! Summer Music Camp și a cântat din nou la Orpheum cu 225 de studenți ai academiei. În iunie 2007, a revenit din nou în sala de spectacole pentru a cânta la concertul Stax 50th Anniversary Concert to Benefit the Stax Museum of American Soul Music, produs de Concord Records, care acum deține și a reînviat casa de discuri Stax Records.
Staples a fost jurat pentru a 3-a și a 7-a ediție a premiilor anuale Independent Music Awards pentru susținerea artiștilor independenți.
În 2009, Staples, împreună cu Patty Griffin și The Tri-City Singers, a lansat o versiune a cântecului „Waiting For My Child To Come Home” pe albumul de compilație Oh Happy Day: An All-Star Music Celebration.
La 30 octombrie 2010, Staples a cântat la Rally to Restore Sanity și/sau Fear alături de cântărețul Jeff Tweedy. În 2011, i s-a alăturat pe scenă, la Outside Lands Music And Arts Festival, cântărețul Arcade Fire, Win Butler. Cei doi au interpretat o versiune a piesei „The Weight” a trupei The Band.
Staples a cântat, de asemenea, la cea de-a 33-a ediție a Kennedy Center Honors, cântând într-un omagiu adus omagiatului Paul McCartney.
Staples a fost cap de afiș la 10 iunie 2012, la Festivalul anual de blues din Chicago, în Grant Park.
La 27 iunie 2015, Staples a cântat pe scena Park Stage din Glastonbury Somerset UK. Pe 31 octombrie 2015, Staples a cântat împreună cu Joan Osborne în Washington, D.C., la The George Washington University’s Lisner Auditorium, ca parte a turneului Solid Soul Tour.
În februarie 2016, a fost lansat albumul lui Staples, Livin’ on a High Note. Produs de M. Ward, albumul conține cântece scrise special pentru Staples de Nick Cave, Justin Vernon, tUnE-yArds, Neko Case, Aloe Blacc și alții. Discutând despre album, Staples a declarat:
Am cântat cântecele mele de libertate și am vrut să mă întind și să cânt niște cântece care sunt noi. Le-am spus autorilor că sunt în căutarea unor cântece vesele. Vreau să las ceva care să-i ridice pe oameni; sunt atât de ocupat să-i fac pe oameni să plângă, nu de tristețe, dar întotdeauna povestesc o parte din istorie care ne-a doborât și încerc să ne ridicăm din nou. Acești compozitori mi-au oferit o provocare. Mi-au dat acel sentiment de: „Hei, pot să rezist! Încă mai pot face asta!”. Există o varietate, iar asta mă face să mă simt revigorată și nouă. La fel cum a scris Benjamin Booker pe piesa de deschidere: „Am prieteni și am dragoste în jurul meu, am oameni, oameni care mă iubesc”. Trăiesc pe o notă înaltă, sunt deasupra norilor. Sunt atât de recunoscător. Cred că sunt cea mai fericită fată bătrână din lume. Da, într-adevăr.
În ianuarie 2017, Staples a apărut ca vocalistă invitată pe „I Give You Power”, un single de la Arcade Fire în beneficiul American Civil Liberties Union. În februarie 2017, Staples a apărut în emisiunea „Wait, Wait … Don’t Tell Me! în cadrul segmentului „Not My Job”, răspunzând la întrebări despre trupa rock The Shaggs. În aprilie 2017, a fost lansat „Let Me Out”, un single de pe cel de-al cincilea album de studio al celor de la Gorillaz, Humanz, în care apar Staples și rapperul Pusha T.
Cele de-al șaisprezecelea album al lui Staples, If All I Was Was Black, a fost lansat pe 17 noiembrie 2017. Discul a fost produs din nou de Jeff Tweedy și conține toate cântecele originale scrise în colaborare de Mavis și Tweedy. După lansare, Staples a plecat în turneu cu Bob Dylan. Ea a apărut, de asemenea, în ediția 2017/18 a emisiunii Hootenanny. În 2018, ea a cântat pe single-ul lui Hozier „Nina Cried Power”.
În mai 2019, Staples și-a sărbătorit cea de-a 80-a aniversare cu un concert la Teatrul Apollo, la 63 de ani după ce a apărut pentru prima dată la teatru ca adolescentă cu trupa familiei sale, The Staple Singers, în 1956. Spectacolul, la care au participat artiști invitați speciali, printre care David Byrne și Norah Jones, face parte dintr-o serie de concerte de colaborare pe care le-a organizat în luna mai pentru a-și comemora cea de-a 80-a aniversare. Ea a cântat, de asemenea, la Festivalul Glastonbury 2019.
La 3 iunie 2020, Staples a colaborat la piesa „pulling the pin” cu Run The Jewels pe cel de-al patrulea album de studio RTJ4.
.