Patronii Masters au numit-o de mult timp un blestem, dar puțini au experimentat-o.

Aceasta marchează cea de-a 60-a aniversare a concursului inaugural Par 3 Contest. Nimeni nu a câștigat vreodată evenimentul de miercuri și turneul Masters în aceeași săptămână. Și acest lucru va rămâne valabil pentru cel puțin încă un an, pandemia determinând anularea Par 3-ului în 2020.

Raymond Floyd a fost cel mai aproape în 1990, când în vârstă de 47 de ani era pe cale să devină cel mai bătrân campion al Masters-ului. Floyd a înregistrat singura sa victorie la Par 3 și părea pe cale să rupă blestemul duminică după-amiază.

După un birdie la nr. 12, Floyd avea patru lovituri avans față de Nick Faldo cu șase găuri de jucat. Mai important, două dintre aceste găuri erau par 5. Când Floyd a trecut în 1976, a înregistrat un record de 14 sub par pe par 5 la Augusta National și, cu nr. 13 și 15 la orizont, a fost 10 sub par 5 în 1990.

Cu toate acestea, un drive greșit la nr. 13 l-a forțat pe Floyd să se așeze și să se mulțumească cu par. Jucând cu un grup în față, Faldo a mers spre green în două lovituri și a făcut birdied. O altă lovitură de tee greșită a lui Floyd la nr. 15 a dus la același rezultat ca și la al 13-lea. Faldo a trecut de apă și a făcut birdie. Cele două paruri ale lui Floyd au deschis ușa pentru Faldo, care a furat turneul la a doua gaură de baraj.

Rick Reilly de la Sports Illustrated a scris despre Floyd: „Există o lecție utilă în toate acestea. Uitați de turneul par-3. Câștigați turneul par-5.”

Trei ani mai târziu, turneul par-5 a fost din nou un gând de ultimă oră. Chip Beck, un absolvent al Universității din Georgia, a câștigat actul de încălzire și se afla la trei lovituri în spatele lui Bernhard Langer la intrarea în gaura 15 de duminică. În urma unui drive tăiat pe centru, Beck a făcut lay up, iar Langer a ajuns la a doua sa coroană de Masters. Decizia lui Beck i-a cimentat locul doi, alăturându-se lui Floyd ca fiind singurii câștigători de miercuri și vicecampioni de duminică.

Walker se întrece în recorduri

„Un blestem?”, a spus Padraig Harrington, singurul triplu campion al concursului. „Este absolut ridicol.”

Harrington a avut cele mai multe oportunități de a rupe blestemul, oricât de ridicol ar fi, dar nicio mână nu a fost mai fierbinte la intrarea într-un turneu Masters joi decât Jimmy Walker în 2016. În acel an, texanul a devenit primul participant la Par 3 care a tras în zecile de puncte, reușind un 8-sub-par 19.

Walker a depășit marca anterioară de 20 trasă de Art Wall Jr. (1965) și Gay Brewer (1973). Mai impresionant este că Wall și Brewer au reușit performanța înainte ca terenul să fie modificat în 1987.

Circuitul original Par 3 a fost construit în 1958, când co-fondatorul Augusta National, Clifford Roberts, l-a recrutat pe George Cobb din Savannah ca arhitect principal. Proiectul lui Cobb prevedea ca cele nouă găuri să fie jucate peste DeSoto Springs Pond. Trei decenii mai târziu, clubul a apelat la Tom Fazio pentru a adăuga două găuri (nr. 8 și 9) peste Ike’s Pond, iar primele două găuri ale lui Cobb au trecut la locuri pentru spectatori. Înainte de Walker, recordul de traseu pentru traseul remodelat a fost de 21.

Walker a început în forță în concursul din 2016, plasându-și lovitura de start de deschidere la 4,9 inci și a câștigat un premiu pentru cea mai apropiată de popice. La nr. 2, Walker a făcut o gaură în unu. Mai multe cristale. Cu soția sa, Erin, și cei doi fii ai săi ca și caddy, Walker nu a dat niciodată o lovitură de tee.

„Pur și simplu am scăpat-o și am lovit-o”, a spus el.

Walker a adăugat birdies la nr. 3 și 4, dar cea mai memorabilă lovitură a sa a venit la nr. 5. După ce a ratat o încercare de birdie, Walker și-a lăsat mingea pe green, când brusc fiul său, McLain, a sărit să o ridice. Walker și-a interceptat fiul, numind-o: „Singura dată în toată ziua când am devenit serios.”

Walker a încheiat runda cu un birdie de 35 de picioare la nr. 8 pentru a pecetlui cea mai mică rundă din istoria Par 3.

„S-ar putea să nu fie niciodată egalată. S-ar putea să nu fie niciodată depășită”, a spus Walker. „Mi-am ieșit din minți în acele nouă găuri.”

Walker s-a clasat pe locul 29 la Masters 2016, în timp ce blestemul a continuat să trăiască.

„Nu cred în blesteme”, a spus Walker. „Pur și simplu nu s-a întâmplat încă.”

Premiul cu un scop

După competiția din 1960, The Augusta Chronicle l-a lăudat pe câștigătorul Sam Snead, lăudându-se cu titlul: „Slammer’s 23 wins 9-hole par 3 event”. Un serviciu de argint i-a fost acordat lui Snead, deoarece, la fel ca astăzi, se acordau premii pentru găuri în unu și lovituri cel mai aproape de popice.

Un an mai târziu, Deane Beman a câștigat pe traseul scurt din Augusta, devenind primul dintre cei trei amatori care au câștigat evenimentul. Labron Harris Jr. (1964) și Jay Haas (1976) s-au impus, de asemenea, ca neprofesioniști.

„După ce am câștigat, (comisarul PGA Tour) Joe Dey i-a menționat lui Cliff Roberts că ar putea exista o problemă, deoarece setul de ceai din argint era extrem de valoros”, a spus Beman. „Joe Dey a spus că ar putea afecta statutul meu de amator, deoarece nu era un trofeu cu valoare simbolică.”

După ce a vorbit cu Dey, Roberts i-a spus lui Beman să lase premiul și că acesta îi va fi trimis prin poștă. O lună mai târziu, Beman a primit cadoul, care avea o gravură în onoarea realizărilor sale.

„Domnul Roberts a sunat și a spus: „Deane, acum are o valoare simbolică!””, a spus Beman, râzând la această amintire.

Toată lumea este implicată

Mai mult decât orice, însă, evenimentul a trecut de la o competiție la o afacere de familie. Îmbrăcați în salopete albe de caddie, copiii de toate vârstele au devenit elementul de bază. Mulți dintre ei încearcă putts. Unii bat palma cu patronii de-a lungul corzilor. Alții fac întreceri cu picioarele pe dealul de la tee box-ul nr. 1.

Au existat 100 de găuri în unu, dar probabil cea mai emblematică a venit de la un caddie. În 2018, GT Nicklaus, unul dintre cei 22 de nepoți ai lui Jack Nicklaus, și-a lăsat amprenta asupra Augusta National. La intrarea în Concursul Par 3 din 2018, băiatul de 15 ani nu reușise niciodată un hole-in-one. De asemenea, nu fusese niciodată caddy pentru bunicul său la Masters.

De la tee box-ul nr. 9, GT a trimis wedge-ul de 47 de grade al lui Jack peste Ike’s Pond și a găsit partea de jos a cupei. Bătrânul Nicklaus a numit lovitura lui GT, „amintirea mea preferată de la Masters.”

„Dacă vreodată simt că am o zi proastă, mă duc înapoi la tee box-ul nr. 9 și îmi amintesc de acel moment”, a spus GT. „A fost ceva ce nu voi uita niciodată. Este un fel de lucru care se întâmplă o dată în viață.”

În 2018, Paul Casey l-a lăsat pe fiul său de 4 ani, Lex, să fie caddie pentru prima dată. Casey a spus că fiul său nu a fost încă mușcat de microbul golfului, recunoscând: „Preferă să facă piramide cu mingi de golf.”

„Ceea ce îmi place cel mai mult este că nu există un stigmat în spatele a ceea ce fac copiii acolo”, a spus Casey. „Membrii înțeleg asta. Comitetul turneului înțelege asta.”

În 12 participări anterioare, Casey nu a câștigat niciodată Concursul Par 3. El nu a câștigat niciodată o onoare de cel mai aproape de ac. Nu a înregistrat niciodată un hole-in-one. Dar există un lucru în care Casey crede: în blesteme.

„Nu mă împiedică să joc în el, dar mă va împiedica să îl câștig? Nu știu”, a spus Casey. „Dacă voi avea vreodată acel putt final pe nouă, s-ar putea să trebuiască să mă gândesc de două ori.”

Casey a făcut o scurtă pauză pentru a-și aduna gândurile.

„Nu, aș reuși. Vrei să fii cel care rupe blestemul.”