Pentru tot timpul pe care îl petrecem gândindu-ne la dieta ideală – ca să nu mai vorbim de consumarea ei – știm relativ puțin despre cel mai bun mod de a mânca. Este destul de clar că pentru a pierde în greutate este nevoie să ardem mai multe calorii decât consumăm. Știm că lăsarea unor nutrienți – vitamina C, de exemplu – în afara dietei noastre poate duce la probleme serioase. Iar dovezile sugerează din ce în ce mai mult că altceva decât o dietă standard ar putea fi mai bun pentru dumneavoastră. De exemplu, un studiu de anul trecut a arătat că urmarea unei diete de tip mediteranean, care include mult pește, puțin vin, ulei de măsline și legume, a dus la o reducere mare a bolilor de inimă.

Dar când vine vorba de faptul dacă anumite alimente sunt sănătoase, știm mult mai puțin. Dovezile din spatele așa-numitelor superalimente – cum ar fi afinele, broccoli și rodiile – sunt destul de slabe. La urma urmei, tipurile de oameni care mănâncă multe afine sunt sănătoși și din alte puncte de vedere, așa că este destul de greu să punem totul pe seama fructelor de pădure.

Nucile sunt un astfel de aliment care a primit multă atenție. O parcurgere întâmplătoare a articolelor despre sănătate legate de alimente din ultimul an v-ar face să credeți că, dacă ați mânca o tonă de nuci, ați trăi veșnic. Aceste constatări sunt atrăgătoare: Nucile sunt gustoase, iar cei mai mulți dintre noi ar fi probabil fericiți să mănânce un pumn de nuci în fiecare zi, mai ales dacă acestea reduc riscul de mortalitate.

Dar, ca de obicei, merită să ne întrebăm dacă aceste efecte sunt reale. Studiile privind consumul de nuci sunt posibil să fie supuse acelorași probleme pe care le avem cu studiile privind consumul de afine: Tipurile de oameni care mănâncă nuci sunt diferite de toți ceilalți.

Să începem cu ceea ce știm din studiile randomizate, care atribuie unor oameni să mănânce nuci – o mână sau cam așa ceva în fiecare zi – iar altora să mănânce ce vor ei. În aceste studii, îngrijorarea că cei care mănâncă nuci ar putea fi diferiți este diminuată, deoarece consumul de nuci este atribuit în mod aleatoriu, mai degrabă decât o alegere care poate fi corelată cu alte comportamente, cum ar fi exercițiile fizice.

Pe baza unor astfel de studii, nucile par să aibă cu siguranță unele beneficii pentru sănătate. Consumul de nuci pare să scadă nivelul colesterolului rău și al trigliceridelor și să crească colesterolul bun. Iar într-un mic studiu, nucile par să îmbunătățească calitatea spermei (o notă pozitivă pentru aceia dintre voi care au fost speriați de ultimul meu articol).

Aceste lucruri precum colesterolul și trigliceridele sunt rezultate intermediare când vine vorba de sănătate. Ne facem griji în legătură cu ele nu pentru că sunt problematice în sine, ci pentru că nivelurile ridicate de colesterol și trigliceride sunt corelate cu accidentele vasculare cerebrale, atacurile de cord și mortalitatea în general. Avem mult mai puține dovezi randomizate cu privire la impactul nucilor asupra acestor rezultate finale, iar dovezile care există sunt mai amestecate.

Acest studiu privind dieta mediteraneană, de exemplu, oferă unele dovezi. Acesta a comparat trei grupuri: persoane care au urmat o dietă standard (grupul de control), persoane care au urmat o dietă mediteraneană cu adaos de ulei de măsline și persoane care au urmat o dietă mediteraneană cu adaos de nuci. Grupul care a urmat dieta mediteraneană cu nuci a avut mai puține accidente vasculare cerebrale decât grupul care a urmat dieta standard, dar nu arăta diferit față de grupul care a urmat dieta mediteraneană cu ulei de măsline în plus. Cu alte cuvinte, se părea că dieta generală aducea beneficii, iar nucile nu adăugau mare lucru.

Nu există studii randomizate care să analizeze rezultatul care ne interesează cel mai mult: mortalitatea. Așadar, pentru a afla ceva despre efectul nucilor asupra unei vieți mai lungi este necesar să analizăm date nealegalizate, adică date în care diferențele în consumul de nuci sunt determinate de alegerile diferite pe care le fac oamenii, mai degrabă decât de repartizarea aleatorie. Iar atunci când facem acest lucru, nucile încep să pară destul de magice.

Cele mai izbitoare rezultate provin dintr-o lucrare din The New England Journal of Medicine de anul trecut, care susține că un consum mai mare de nuci scade riscul de mortalitate. (Ca să fie clar: indiferent cât de multe nuci mâncați, veți muri în cele din urmă; aceste lucrări evaluează momentul mortalității). Efectele sunt mari: urmărind populația studiată timp de 30 de ani, cercetătorii au descoperit că persoanele care au mâncat nuci de cel puțin șapte ori pe săptămână au trăit mai mult. Mai exact, aceștia aveau cu 20% mai puține șanse de a muri în comparație cu cei care nu mâncau nuci.

Există câteva lucruri foarte bune în această lucrare. Dimensiunile eșantionului sunt mari – 76.000 de femei și 42.000 de bărbați – iar populațiile sunt foarte asemănătoare. Femeile sunt toate asistente medicale, iar bărbații sunt toți profesioniști din domeniul sănătății. Ca urmare, unele dintre îngrijorările pe care le-ați putea avea – să zicem, că cei care mănâncă nuci sunt mai educați decât ceilalți – sunt diminuate de faptul că toată lumea are o pregătire și locuri de muncă similare.

De asemenea, foarte bun este faptul că această lucrare ia foarte în serios problemele legate de cauzalitate. Autorii sunt conștienți de preocuparea că cei care mănâncă mai multe nuci pot avea, de asemenea, o dietă mai sănătoasă în alte moduri. Ca urmare, ei petrec mult timp în lucrare discutând alte modele din date care ajută la susținerea argumentului lor cauzal că nucile sunt ceea ce determină beneficiile pentru sănătate, nu doar dieta sănătoasă generală a participanților sau stilul de viață activ.

Un model pe care se concentrează este relația „doză-răspuns”, adică, cu cât mănânci mai multe nuci, cu atât mai mare este efectul asupra mortalității. Ei arată că persoanele care mănâncă nuci în fiecare zi au rate de mortalitate mai mici decât cele care le mănâncă doar o dată pe săptămână. Se obișnuiește să se argumenteze – așa cum fac autorii – că acest lucru susține o relație cauzală între consumul de nuci și o viață mai lungă. Și cu siguranță este adevărat că, dacă nucile ar cauza o reducere a mortalității, v-ați aștepta să vedeți o astfel de relație.

Dar nu cred că acest lucru este deosebit de util pentru a rezolva problemele legate de cauzalitate. Principala problemă este că oamenii care mănâncă nuci au o dietă mai bună din alte puncte de vedere. Și acest lucru este clar din date: Consumatorii de nuci sunt mai slabi, fac mai multe exerciții fizice, mănâncă mai multe fructe și legume și sunt mai puțin predispuși să fumeze decât cei care nu mănâncă nuci.

Pentru a dovedi relația de cauzalitate – că nucile, și numai nucile, îi ajută pe oameni să trăiască mai mult – trebuie să demonstrați că nu există diferențe în aceste alte variabile în rândul celor care mănâncă nuci.

Ceea ce pare să se întâmple cu adevărat este că oamenii care mănâncă nuci au, de asemenea, diete generale și comportamente de sănătate mai bune. Puteți vedea acest lucru în graficele de mai jos, cu date preluate din lucrare. Cu cât oamenii mănâncă mai multe nuci, cu atât sunt mai puțin predispuși să fumeze, cu atât sunt mai slabi, cu cât fac mai multă mișcare și cu cât mănâncă mai multe fructe și legume. De fapt, există o relație „doză-răspuns” în variabilele de confuzie, așa că faptul că vedem o astfel de relație între nuci și mortalitate nu ne spune prea multe.

Cel mai clar mod de a dovedi că nucile scad riscul de mortalitate este să încercăm să controlăm celelalte componente ale dietei. Autorii fac ajustări pentru aceste măsuri ale dietei, dar problema, după cum notează, este că aceste măsuri nu sunt foarte precise. De exemplu, persoanele din studiu au declarat singure câte legume au mâncat pe zi, dar nu și ce fel de legume. Autorii folosesc, de asemenea, un argument îngrijit (bazat pe această lucrare) despre cât de importante ar trebui să fie componentele neobservate ale dietei pentru a explica rezultatele lor (acest lucru este legat metodologic de unele dintre lucrările mele).

În final, argumentul din această lucrare nu este perfect, dar este greu de respins complet. Faptul că datele randomizate arată că nucile scad colesterolul și că lucrarea de aici arată o reducere a bolilor de inimă se aliniază într-o poveste frumoasă și ordonată. Dar este important de remarcat faptul că atât în studiul privind dieta mediteraneană, cât și în datele randomizate privind colesterolul și trigliceridele, efectele par să fie mai mari pentru persoanele care sunt mai slabe și care au, în general, o dietă mai sănătoasă. Ceea ce sugerează acest lucru este că adăugarea de nuci în dieta dvs. poate fi mai eficientă dacă sunteți deja un mâncător destul de sănătos. Niciun studiu nu închide cartea pe această temă, dar dovezile par să sugereze că consumul de nuci are o anumită valoare. Acestea nu vă vor ajuta să trăiți veșnic, dar înlocuirea prăjiturii de după-amiază cu o mână de nuci poate fi utilă.