La 6 ianuarie 2012, Kuechly și-a anunțat intenția de a renunța la ultimul său an de eligibilitate universitară și de a intra în NFL Draft 2012. La momentul anunțului său, el a fost evaluat ca fiind cel mai bun linebacker disponibil în acest proiect: Mel Kiper Jr. l-a clasat pe locul al zecelea în „Big Board”, în timp ce Todd McShay l-a clasat pe locul al treisprezecelea în „Top 32”. Kuechly a spulberat orice îndoieli care persistau cu privire la atletismul său prin prestația sa la combine și la antrenamentele din ziua profesională, demonstrând abilități rare de acoperire a pasei, ceea ce i-ar permite să fie un linebacker interior „three-down” (adică să nu fie înlocuit la pasele evidente), ceea ce i-a crescut și mai mult cotația de recrutare.

Kuechly a fost recrutat de Carolina Panthers în prima rundă: primul linebacker selectat și a noua alegere generală. La 10 mai 2012, Kuechly a semnat un contract pe 4 ani și 12,58 milioane de dolari.

2012: Rookie yearEdit

Kuechly a început sezonul ca outside linebacker în loc de middle linebacker; După ce l-a luat în considerare pe Kuechly ca middle linebacker titular, antrenorul principal Ron Rivera a decis să îl titularizeze pe veteranul Jon Beason la middle linebacker datorită experienței sale. Când Beason a fost trecut pe lista de accidentați din cauza unei rupturi la tendonul lui Ahile, Kuechly a fost mutat la middle linebacker. Datorită performanțelor sale bune la middle linebacker, Rivera a anunțat că Kuechly va fi titularul pe termen lung al echipei la această poziție, chiar și după ce Beason a revenit după accidentare. Într-o victorie cu 30-20 în fața celor de la Atlanta Falcons în săptămâna 14, Kuechly a înregistrat un record al carierei de 16 placaje și a fost distins cu premiul de începător defensiv al săptămânii în NFC; Kuechly a primit premiul de începător defensiv al lunii în NFC în decembrie, înregistrând 59 de placaje în ultimele cinci meciuri ale sezonului, un record al ligii. El a devenit al doilea Panther, după Julius Peppers, care primește acest premiu. Kuechly a condus liga cu 164 de placaje în timpul sezonului regulat și a înregistrat 8 devieri de pase, 1 sack, 2 intercepții și trei recuperări de mingi. El a primit premiul AP Defensive Rookie of the Year și a primit premiul Defensive Rookie of the Year din partea Pro Football Weekly.

Chiar dacă nu este o statistică oficială păstrată de NFL, după revizuirea casetei, antrenorii Panthers l-au creditat pe Kuechly cu un record al francizei de 205 placaje, depășind cele 174 ale lui James Anderson stabilite în 2011, și a devenit primul debutant care conduce NFL în acest departament de la Patrick Willis în 2007. Kuechly a fost evaluat ca fiind al 79-lea cel mai bun jucător de pe lista NFL Top 100.

2013: Jucătorul defensiv al anuluiEdit

Kuechly semnează autografe în tabăra de antrenament a celor de la Panthers

Kuechly și-a dus jocul la un alt nivel în cel de-al doilea sezon, devenind liderul unei apărări zgârcite a celor de la Panthers, care a terminat sezonul pe locul al doilea la puncte și yarzi permise. Duminică, 22 decembrie 2013, Kuechly a înregistrat 24 de placaje și o intercepție într-un meci împotriva celor de la New Orleans Saints, pe care Carolina Panthers l-a câștigat și s-a calificat în playoff-ul NFL 2013-14. Cele 24 de placaje ale lui Kuechly aproape au egalat recordul NFL pentru cele mai multe placaje într-un meci. După revizuirea filmului, numărul a fost mărit la 26, ceea ce reprezintă cu șase placaje mai mult decât recordul anterior al echipei, deținut de James Anderson, și un nou record NFL pentru un singur meci. Kuechly a fost selecționat și în Pro Bowl 2014, unde a avut 12 placaje pentru echipa Sanders. Kuechly a fost numit în 2013 în echipa All-Pro Team și a fost recunoscut drept jucătorul defensiv al anului în NFL de către Associated Press, alăturându-se lui Lawrence Taylor ca fiind singurii jucători din istoria NFL care au câștigat titlul de debutant defensiv al anului în NFL și cel de jucător defensiv al anului în NFL în ani succesivi. Mai mult, Kuechly s-a alăturat lui Taylor, Joe Greene, Jack Lambert, Dana Stubblefield, Charles Woodson, Brian Urlacher și Terrell Suggs ca fiind singurii jucători care au câștigat ambele premii. Kuechly a fost cotat ca fiind al 15-lea cel mai bun jucător în lista NFL Top 100 Players of 2014.

Sezonul 2014Edit

În timpul meciului de deschidere a sezonului împotriva celor de la Tampa Bay Buccaneers, Kuechly a înregistrat nouă placaje, un sack, un fumble forțat și a avut o pasă răsturnată care a dus la o intercepție. În meciul din săptămâna 2 împotriva celor de la Detroit Lions, Kuechly a înregistrat 11 placaje și două devieri de pase în drumul spre o victorie cu 24-7. În timpul victoriei din Săptămâna 5 a Panterelor în fața celor de la Chicago Bears, Kuechly a fost creditat cu 15 placaje fără niciun placaj ratat și a permis doar 47 de yarzi pe nouă recepții în acoperire. În primele cinci meciuri ale sezonului, Pro Football Focus l-a evaluat pe Kuechly ca fiind cel mai bun fundaș interior din NFL. În timpul săptămânii 7 împotriva lui Green Bay Packers, la 19 octombrie 2014, Kuechly a fost eliminat pentru contact involuntar cu un oficial; în timp ce încerca să se elibereze de o grămadă, Kuechly a fost apucat din spate de un oficial. Fără să știe că este vorba de un oficial, Kuechly și-a mișcat brațul, ceea ce a dus la expulzarea sa. NFL a stabilit ulterior că Kuechly nu ar fi trebuit să fie expulzat. Kuechly a terminat sezonul regulat în fruntea NFL la placaje, cu 153, alături de trei sacks-uri, o intercepție, o intercepție, o intercepție forțată și un record al carierei de 12 pase deviate. El a fost votat în Pro Bowl și a fost, de asemenea, selectat în prima echipă NFL All-Pro pentru al doilea sezon consecutiv. El a câștigat, de asemenea, premiul Butkus Award pentru a doua oară, alăturându-se lui Von Miller și Patrick Willis ca fiind singurii jucători care au câștigat acest premiu atât în facultate, cât și în NFL.

În timpul victoriei Panterelor 27-16 în Wild Card Round împotriva celor de la Arizona Cardinals, Kuechly a făcut trei opriri defensive, 10 placaje, o intercepție și două pase apărate, dintre care una a fost trimisă direct lui Tre Boston pentru o altă intercepție. În timpul înfrângerii Panterelor din Turneul Diviziei în fața celor de la Seattle Seahawks, Kuechly a fost creditat cu opt placaje totale (două solo și șase asistate). În timpul sezonului, Kuechly a condus NFL cu 81 de opriri defensive.

2015: Apariție la Super BowlEdit

La 10 septembrie 2015, Kuechly a semnat o prelungire de cinci ani și 62 de milioane de dolari cu Panthers, devenind cel mai bine plătit middle linebacker din NFL după salariul mediu anual. În timpul meciului de deschidere a sezonului, Kuechly a suferit o comoție cerebrală în timpul unui meci împotriva lui Jacksonville Jaguars și a părăsit jocul. El a ratat primul meci al sezonului 2016 în săptămâna următoare, când Panterele au învins pe Houston Texans. Kuechly a revenit pe teren în timpul victoriei Panterelor din săptămâna 6 împotriva celor de la Seattle Seahawks în Seattle. În timpul meciului, el a înregistrat 14 placaje și opt opriri defensive. Kuechly a continuat să joace în formă în timpul victoriei Panterelor în fața celor de la Philadelphia Eagles, înregistrând 11 opriri defensive, un placaj pentru pierderi, o pasă apărată și o lovitură pentru quarterback. În ciuda faptului că a ratat trei meciuri în primele șapte săptămâni, Kuechly a fost clasificat de PFF ca fiind cel mai bun linebacker din NFL.

Kuechly jucând împotriva celor de la New Orleans Saints în 2015

Kuechly a reușit un record stagional de 14 placaje în timpul unei victorii Monday Night Football împotriva celor de la Indianapolis Colts. El a avut, de asemenea, trei pase apărate și o intercepție în prelungiri pentru a pregăti un gol de câmp câștigat de Graham Gano. Kuechly și-a continuat performanța impresionantă săptămâna următoare, în timpul victoriei Panterelor cu 37-29 în fața celor de la Green Bay Packers, unde a înregistrat un record al echipei de nouă placaje și patru opriri, alături de a cincea sa pasă apărată din acest sezon. Săptămâna următoare, Kuechly a forțat un fumble pentru a doua oară în cariera sa în timpul victoriei Panterelor cu 27-10 asupra celor de la Tennessee Titans. Săptămâna următoare, în timpul victoriei Panterelor cu 44-16 asupra celor de la Washington Redskins, care au ajuns la 10-0, Kuechly a înregistrat 4 placaje, un fumble forțat și o recuperare de fumble. Săptămâna următoare, Kuechly a înregistrat 7 placaje, 2 apărări de pase și 2 intercepții pentru 49 de yarzi și un touchdown împotriva celor de la Dallas Cowboys, într-o victorie cu 33-14, care a ajutat Carolina să ajungă la 11-0. În timpul meciului, Kuechly a devenit primul jucător cu intercepții în două reprize consecutive de la scrimmage din 1997 și și-a mărit totalul carierei la 10, cele mai multe dintre toți fundașii din 2012. În plus, pick 6 a fost primul din cariera sa în NFL și primul din sezonul junior la Boston College. El a primit premiul All-Iron Award și NFC Defensive Player of the Week pentru performanța sa din timpul meciului; a fost a patra distincție de acest fel din cariera sa, stabilind un nou record al francizei Panthers.

Potrivit PFF în primele 12 săptămâni ale sezonului, procentajul de 17,6 al lui Kuechly de oprire a alergării a fost primul pentru orice jucător defensiv, indiferent de poziție, cu cel puțin 100 de intervenții împotriva alergării. Mai mult, Kuechly a fost unul dintre cei șapte fundași cu 30 sau mai multe placaje în jocul de alergare și doar un singur placaj ratat. În acoperire, Kuechly a avut trei intercepții și patru pase apărate, fără eseuri permise. De asemenea, el a permis al doilea cel mai mic rating al pasatorului dintre toți fundașii atunci când a fost vizat în acoperire, cu 47,4, și este unul dintre cei doar trei fundași cu peste 25 de placaje în acoperire și doar un singur placaj ratat. În timpul victoriei din săptămâna 14 a Panterelor asupra celor de la Atlanta Falcons, Kuechly a înregistrat a patra intercepție din acest sezon împotriva fundașului Matt Ryan. Cele 11 intercepții din carieră sunt cele mai multe ale unui linebacker de când a intrat în ligă, în 2012. În timpul victoriei entuziasmante a Panterelor cu 38-35 în fața celor de la New York Giants, care le-a dus la 14-0, Kuechly a înregistrat 15 placaje, cel mai mare total al său din săptămâna 5 din 2014. Kuechly a fost câștigătorul premiului inaugural Dick „Night Train” Lane Award de la PFF, acordat apărătorului care s-a descurcat cel mai bine la acoperirea pasei pe parcursul sezonului. Kuechly a fost liderul tuturor fundașilor care au permis un rating al pasatorului de doar 48,7 în acoperirea sa (inclusiv în playoff).

În victoria cu 31-24 a celor de la Panthers asupra celor de la Seattle Seahawks în NFC Divisional Round, Kuechly l-a interceptat pe fundașul lui Seattle Russell Wilson la începutul primului sfert și a returnat mingea cu 14 yarzi pentru un eseu pentru a le oferi celor de la Panthers un avantaj de 14-0. El a adăugat un alt „pick six” la finalul victoriei Panterelor cu 49-15 în fața celor de la Arizona Cardinals în campionatul NFC. La 7 februarie 2016, Kuechly a făcut parte din echipa Panthers care a jucat în Super Bowl 50. În acest meci, el a înregistrat 10 placaje și un „sack”, dar Panterele au căzut în fața celor de la Denver Broncos cu scorul de 24-10. La zece zile după, s-a anunțat că Kuechly va fi supus unei intervenții chirurgicale pentru a repara un labrum rupt. Sursele au declarat că el a jucat cu accidentarea pe tot parcursul postsezonului.

Kuechly a fost numit la al treilea Pro Bowl consecutiv, a treia oară consecutiv în prima echipă All-Pro și a fost clasat ca al șaptelea cel mai bun jucător de către colegii săi în NFL Top 100 Players of 2016.

Sezonul 2016Edit

În 2016, Kuechly a început 10 meciuri înainte de a suferi o comoție cerebrală în săptămâna 11, ceea ce l-a ținut pe dinafară pentru tot restul sezonului. În ciuda contuziei și a faptului că a lipsit șase meciuri, Kuechly a înregistrat totuși peste 100 de placaje, două sacks-uri, șase pase apărate și o intercepție. El a participat pentru a patra oară consecutiv la Pro Bowl și a fost numit în a doua echipă All-Pro și a fost clasat pe locul 20 de către colegii săi în NFL Top 100 Players of 2017, fiind cel mai bine clasat middle linebacker.

Sezonul 2017Edit

La 10 septembrie 2017, în meciul de deschidere a sezonului, în victoria cu 23-3 asupra celor de la San Francisco 49ers, Kuechly a înregistrat o intercepție a fundașului Brian Hoyer, alături de cinci placaje solo și două placaje asistate. La 12 octombrie 2017, Kuechly a fost plasat în protocolul de contuzii după ce se pare că a suferit a treia contuzie în tot atâtea sezoane în timpul unui meci de Thursday Night Football împotriva celor de la Philadelphia Eagles, deși aceasta a fost doar o măsură de precauție. La 27 octombrie 2017, s-a anunțat că Kuechly a ieșit din protocolul pentru comoții cerebrale. El și-a făcut revenirea împotriva celor de la Tampa Bay Buccaneers pe 29 octombrie, unde avea să înregistreze șase placaje solo, două placaje asistate și o intercepție dintr-o pasă a lui Jameis Winston. În săptămâna 12, Kuechly a returnat un fumble de 34 de metri pentru un touchdown în victoria cu 35-27 asupra celor de la New York Jets, ceea ce i-a adus titlul de jucător defensiv al săptămânii în NFC. La 19 decembrie 2017, Kuechly a fost numit pentru a cincea oară consecutiv în Pro Bowl. El a obținut pentru a patra oară distincția First Team All-Pro. El a fost clasat pe locul 12 de către colegii săi în NFL Top 100 Players of 2018.

Sezonul 2018Edit

Kuechly a început în forță sezonul 2018 cu 13 placaje combinate în victoria cu 16-8 asupra lui Dallas Cowboys în prima săptămână. În Săptămâna 3, împotriva celor de la Cincinnati Bengals, el a înregistrat singura sa intercepție din acest sezon. Pe 21 octombrie, împotriva celor de la Philadelphia Eagles, a înregistrat din nou 13 placaje combinate, alături de o lovitură asupra quarterback-ului în victoria cu 21-17. În săptămâna 14, împotriva celor de la Cleveland Browns, a înregistrat două mingi forțate în meci. În total, în sezonul 2018, a fost titular în toate cele 16 meciuri și a terminat cu două sacks-uri, 130 de placaje totale, cinci lovituri de quarterback, o intercepție, șase pase apărate și două fumble-uri forțate. Pentru a cincea oară în cariera sa, a fost numit în prima echipă All-Pro. El a fost numit la al șaselea Pro Bowl consecutiv, din care s-a retras.

Sezonul 2019: Ultimul sezonEdit

Kuechly într-un meci împotriva celor de la Washington Redskins

În săptămâna 2 împotriva celor de la Tampa Bay Buccaneers, Kuechly a făcut 17 placaje, dintre care 2.5 placaje pentru pierdere și placarea alergătorului Peyton Barber în propria zonă de final pentru o siguranță în timp ce Panterele au pierdut cu 20-14. În săptămâna 5 a sezonului regulat, Luke Kuechly a reușit 12 placaje și a deviat o pasă decisivă pentru meci la ultima acțiune. De asemenea, el a atins o piatră de hotar cu 1.000 de placaje în carieră, devenind primul jucător din istoria NFL care reușește acest lucru în primele opt sezoane și cel mai rapid să atingă această bornă în doar 107 meciuri.În săptămâna 6 împotriva celor de la Tampa Bay Buccaneers, la Londra, Kuechly a înregistrat prima intercepție a sezonului asupra lui Jameis Winston în victoria cu 37-26.În săptămâna 8 împotriva celor de la San Francisco 49ers, Kuechly a înregistrat 10 placaje și l-a interceptat o dată pe Jimmy Garoppolo în înfrângerea cu 51-13. În săptămâna 15 împotriva celor de la Seattle Seahawks, Kuechly a înregistrat 17 placaje în timpul înfrângerii cu 30-24.

RetragereEdit

La 14 ianuarie 2020, Kuechly și-a anunțat retragerea.

.