Creator al Canalului Suez. Născut la Versailles, într-o familie crescută în nobilime, în 1777, fiul lui Mathieu de Lesseps, consul al Franței, și nepotul lui Barthélemy de Lesseps, unul dintre membrii expediției La Pérouse și ulterior consul general al Franței la Sankt Petersburg în timpul Primului Imperiu. Ferdinand, care a fost școlit la Collège Henri-IV și a studiat apoi dreptul, a urmat la rândul său o carieră în serviciul diplomatic. A fost numit viceconsul la Alexandria în 1832 și consul la Cairo în anul următor.
În timpul acestei prime perioade de ședere în Egipt, Ferdinand de Lesseps a citit Descrierea Egiptului a inginerului Le Père, care l-a însoțit pe Bonaparte în campania sa în această țară. Privind proiectele de construcție ale lui Le Père, de Lesseps a fost inspirat de ideea unui canal care să lege Marea Mediterană de Marea Roșie.
Cu toate acestea, el a fost numit apoi consul la Rotterdam, iar apoi la Barcelona, unde protecția pe care a acordat-o civililor în timpul revoltei din 1842 i-a adus cordonul de ofițer al Legiunii de onoare. În 1848, de Lesseps a fost numit ministru francez la Madrid de către Lamartine.
În anul următor, a fost trimis la Roma pentru a negocia un acord între liderii Republicii Romane și trupele franceze ale generalului Oudinot. Însă Legislativul a ordonat suprimarea Republicii Romane, iar de Lesseps a fost brusc repudiat și rechemat, cariera sa de diplomat fiind aparent în ruină. S-a retras din viața publică pentru a trăi în semi-retragere în Indre timp de aproape cinci ani.
În 1854, aflând de accederea lui Mohammed Said, un vechi prieten de-al său, la postul de vicerege al Egiptului, s-a grăbit la Cairo și a obținut de la noul suveran „puterea de a fonda și de a conduce o companie universală pentru săparea unui canal prin istmul Suez și pentru dezvoltarea operațională a unui canal între cele două mări”.
Acest lucru cu condiția să fie aprobat de sultanul de Constantinopol, conducătorul de facto al Egiptului. Proiectul a fost prezentat și aprobat de o comisie științifică internațională, iar explorările pregătitoare au început imediat. Cu toate acestea, proiectul s-a lovit de dificultăți serioase, în principal de natură diplomatică.
În primul rând la Constantinopol, unde de Lesseps a încercat în zadar să obțină aprobarea guvernului otoman în 1855, fără îndoială având în vedere atitudinea englezilor care se temeau că francezii ar putea amenința ruta comercială a Indiilor Orientale. Apoi, de Lesseps a plecat în Anglia, unde, în lipsa unei influențe a prim-ministrului Palmerston, a încercat să convingă camerele de comerț. În 1858, o flotare i-a permis să strângă o sută de milioane de franci de la 20.000 de investitori, în principal francezi, fără sprijinul marilor bănci. El a fondat astfel Compania universală a Canalului maritim Suez. Dar chiar și după ce au început lucrările de săpare a canalului, controversele au continuat.
Presa britanică a denunțat corveta care a furnizat forța de muncă necesară. În 1863 Said a murit și a fost succedat de Ismail, care a ordonat ca lucrările să fie oprite în anul următor. În ciuda Angliei, guvernul otoman, viceregele și compania canalului au apelat la Napoleon al III-lea în calitate de arbitru pentru a-și rezolva diferendele. Morny s-a opus lui de Lesseps care, cu toate acestea, a putut conta pe sprijinul împărătesei Eugénie, verișoara sa de gradul al doilea. Verdictul pronunțat de împărat la 6 iulie 1864 a permis asigurarea viitorului companiei. Pentru a compensa abolirea muncii forțate, au fost aduși muncitori din Europa și, mai ales, au fost folosite materiale moderne pentru săparea canalului.
În continuare, alte emisiuni de titluri de valoare au făcut posibilă continuarea lucrărilor, după ce acestea fuseseră încetinite de o epidemie de holeră. În cele din urmă, sultanul de Constantinopol a emis firmanul de sancționare a companiei în 1865, iar în anul următor Marea Britanie a fost de acord să îi recunoască oficial existența.
Lucrările au fost finalizate cu succes în 1869. Apele Mediteranei și ale Mării Roșii au fost unite la 15 august, iar la 17 noiembrie canalul a fost inaugurat oficial cu o ceremonie magnifică în prezența a numeroși lideri mondiali. În fruntea flotilei se afla Vulturul purtând culorile Franței. Alături de el, împărăteasa Eugenia l-a însoțit pe Ferdinand de Lesseps, președintele Companiei Canalului Suez, în timp ce acesta își savura triumful. La urma urmei, datorită energiei, dinamismului și abilităților sale de negociere, precum și datorită faptului că a reușit să găsească sprijinul necesar pentru a învinge orice opoziție, această mare operă a fost realizată. Când a izbucnit războiul din 1870, de Lesseps se afla la Londra, fiind primit de regina Victoria.
În timpul celei de-a Treia Republici, el a devenit „Marele Francez”, „cel mai faimos om din lume”. Interesul său s-a îndreptat către explorarea Africii și, printre altele, către expedițiile lui Savorgnan de Brazza. În 1884, a fost ales membru al Academiei Franceze. A jucat un rol activ în asigurarea unui rezultat de succes pentru Compania Canalului Suez, de exemplu atunci când Anglia a cumpărat acțiunile companiei deținute de Ismail în 1879 sau în timpul revoltei lui Arabi Pașa din 1882 și a reușit să încheie un acord între Companie și armatorii britanici cu privire la tarifele de plătit pentru trecerea prin canal. Cu toate acestea, în 1878, după ce a obținut o concesiune din partea guvernului columbian pentru a construi Canalul Panama, s-a angajat într-o nouă aventură cu risc ridicat.
Dificultățile geografice și financiare, împreună cu opoziția Statelor Unite, au dus la eșecul proiectului, care s-a încheiat cu un grav scandal politic și financiar (1888-1892). Ferdinand, condamnat la cinci ani de închisoare în 1893, a murit în anul următor, cu zece ani înainte ca Canalul Panama să fie deschis sub egida Statelor Unite.
Alain Plessis
.