LeBron James a decis să părăsească din nou Cleveland Cavaliers – și de data aceasta își duce talentul la… Los Angeles.

Într-o scurtă declarație duminică seara, Klutch Sports Group, compania de management a lui James, a anunțat că acesta a semnat un contract pe patru ani și 154 de milioane de dolari cu Los Angeles Lakers.

Anunțul pune capăt unor luni de speculații cu privire la locul în care James ar putea juca în următoarea etapă a carierei sale și unește probabil cel mai bun jucător al generației sale cu una dintre francizele emblematice ale Asociației Naționale de Baschet.

James, care pentru prima dată în cariera sa va juca în Conferința de Vest a NBA, a mulțumit nord-estului Ohio și fanilor săi într-o postare pe Instagram. În textul de deasupra unei fotografii de la parada victoriei din 2016 a echipei Cavs în campionatul NBA, James a spus:

„Vă mulțumesc Northeast Ohio pentru 4 sezoane incredibile. Aici va fi întotdeauna acasă.”

Născut în Akron, James, în vârstă de 33 de ani, a jucat în două rânduri la Cavaliers. Inițial, el s-a alăturat echipei imediat după terminarea liceului St. Vincent-St. Mary, fiind prima alegere în draftul din 2003. Până în 2007, el i-a condus pe Cavaliers la prima finală NBA din istorie a echipei. Dar Cleveland a fost măturat de San Antonio Spurs și, după ce a eșuat de mai multe ori să se întoarcă în turul campionatului, James a părăsit Cleveland ca agent liber în vara anului 2010, semnând cu Miami Heat.

Acolo s-a alăturat colegilor săi superstaruri Dwyane Wade și Chris Bosh și împreună au mers în finală patru ani consecutivi, câștigând de două ori.

Apoi, în 2014, James i-a uimit pe fanii baschetului părăsind Miami pentru a se întoarce la Cleveland. El i-a condus pe Cavs la titlul Conferinței de Est în fiecare dintre următoarele patru sezoane. De fiecare dată au jucat împotriva celor de la Golden State Warriors în finala ligii, iar de trei ori Cavs nu au reușit să se impună, în ciuda eforturilor herculene ale lui James.

Când au câștigat în 2016, Cavs nu numai că au depășit un deficit de 3-1, dar au devenit prima echipă din Cleveland care a câștigat un campionat profesionist important din 1964. Parada care a sărbătorit acea victorie a atras peste un milion de oameni în centrul orașului Cleveland.

Până atunci, dezamăgirea și furia care au marcat plecarea lui James în 2010 s-au transformat într-o combinație puternică de recunoștință și admirație, pe măsură ce fanii Cavalier și-au dat seama că erau martorii unuia dintre cei mai mari din toate timpurile la apogeul puterii sale atletice – iar faptul că era un fiu nativ întors acasă a făcut ca acest lucru să fie cu atât mai dulce.

O declarație scrisă a proprietarului Cavaliers, Dan Gilbert, l-a creditat pe James cu „livrarea campionatului mult timp evaziv pe care mulți au crezut că nu îl vor vedea niciodată.”

„Nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat dacă LeBron James nu ar fi fost de acord să se întoarcă acasă și să îi conducă pe Cavaliers spre țara promisă. Întreaga franciză Cavaliers îi mulțumește lui LeBron pentru acest moment prețios”, se arată în declarație.

Gilbert i-a urat lui James și familiei sale „doar ce e mai bun”, adăugând că echipa va retrage tricoul #23 al lui James „într-o bună zi…”

James a fost All-Star în NBA în 14 din cele 15 sezoane ale sale. În plus, el a câștigat patru premii NBA Most Valuable Player, trei premii NBA Finals MVP, două medalii de aur la Jocurile Olimpice, trei premii All-Star Game MVP, un titlu de golgheter al NBA și este liderul all-time al marcatorilor din playoff-urile NBA.

În cei patru ani de când s-a întors la Cleveland, James a avut o medie de 26 de puncte cu 7,7 recuperări și 8,0 pase decisive. Media sa de puncte marcate în carieră este de 27,2 puncte pe meci.

În plus, fundația sa, LeBron James Family Foundation, a investit masiv în viața tinerilor aflați în situații de risc din orașul său natal Akron. Printre numeroasele sale inițiative se numără o școală charter care urmează să se deschidă la sfârșitul acestei luni.

În Los Angeles, James va deveni cel mai recent dintr-o lungă serie de superstaruri Laker care se întinde până în primele zile ale NBA, când echipa se afla în Minneapolis (de unde și numele său), iar centrul George Mikan era cel mai bun om mare al jocului. De când franciza s-a mutat în vest, în 1960, printre vedetele sale s-au numărat Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal și Kobe Bryant. Lakers a câștigat 16 titluri NBA, ultimul în 2010. De atunci, echipa a întâmpinat dificultăți în majoritatea sezoanelor, iar Warriors a devenit echipa dominantă în Conferința de Vest și în NBA.

.