Lactoza este o dizaharidă formată prin unirea unei molecule de glucoză cu o moleculă de galactoză. Mai exact, implică un β-D-galactopiranozil și o D-glucopiranoză (ambii anomeri ai glucozei, α sau ß, pot forma lactoza) uniți la carbonii 1 și, respectiv, 4. Atunci când se formează legătura dintre cele două monosacaride, se eliberează o moleculă de apă. În plus, acest compus are hidroxilul hemiacetalic, care dă reacția Benedict, adică este reductiv.
Lactoza se mai numește și zahărul din lapte, deoarece se găsește în laptele mamiferelor femele în proporție de 4 până la 5 la sută. Laptele de cămilă, de exemplu, este bogat în lactoză. Prezența enzimei lactază este necesară pentru absorbția corectă a lactozei.
Se cristalizează cu o moleculă de apă de hidratare, astfel că formula sa este: C12H22O11-H2O, care poate fi numită și lactoză monohidrat. Masa molară a lactozei monohidrat este de 360,32 g/mol. Masa molară a lactozei anhidre este de 342,30 g/mol.
Metabolismul lactozei a fost studiat pe larg la bacteriile lactice datorită importanței economice a unor produse precum brânza și iaurtul care sunt produse prin fermentarea lactozei prezente în lapte. Lactoza poate fi transportată de sistemul fosfotransferazei celor trei zaharuri și metabolizată prin calea tagatozei-6-fosfat sau, alternativ, de o permează și metabolizată prin calea Leloir.
Lactoza ajută la absorbția calciului, lăsând mineralizarea corectă a gingiilor, și are efecte prebiotice care aduc beneficii florei intestinale.
Când organismul nu reușește să asimileze corect lactoza și în funcție de cantitatea consumată, pot apărea diverse simptome de intoleranță (intoleranță la lactoză), cum ar fi dureri abdominale, balonări, balonări, fori și chiar constipație și vărsături. Cu toate acestea, consumul de produse lactate de către persoanele cu intoleranță la lactoză nu provoacă leziuni la nivelul tractului gastrointestinal, ci se limitează la aceste simptome tranzitorii. O mare parte dintre persoanele care cred că au intoleranță la lactoză nu suferă de fapt de malabsorbție a lactozei, ci simptomele lor se datorează prezenței unor boli nediagnosticate (cum ar fi boala celiacă, boala inflamatorie intestinală sau o creștere bacteriană excesivă) sau unei alergii la lapte, deosebit de dificil de diagnosticat atunci când nu este mediată de IgE. Persoanele sănătoase (fără afecțiuni ale intestinului subțire) cu defect primar sau permanent de lactază pot consuma chiar și 12 g de lactoză la o masă (cantitatea conținută într-o cană de lapte) fără a prezenta simptome sau doar simptome ușoare, iar această toleranță se îmbunătățește dacă laptele este consumat împreună cu mesele, prin alegerea unui lapte cu conținut scăzut de lactoză, prin înlocuirea laptelui cu iaurt sau brânzeturi sau prin administrarea de suplimente de lactază. În plus, consumul regulat de produse lactate de către persoanele cu deficit primar de lactază poate duce la o adaptare favorabilă a bacteriilor colonice, care pot ajuta la descompunerea lactozei, ceea ce duce la o toleranță progresivă și la calmare la lactoză.