Arta fortificației a existat încă de când omul a început să realizeze valoarea obstacolelor naturale pentru apărarea sa comună și a evoluat pe măsură ce a căutat să invoce propriile sale metode pentru a exploata pe deplin acest avantaj. Construirea barierelor a evoluat rapid de la simplele parapeți din noroi și locuințele din vârful munților din Neolitic la construcția de obstacole liniare și punctiforme din piatră din Epoca Bronzului, cel mai bine reprezentate de capitala hitită Hattusas. Lumea greco-romană a fost terenul de încercare pentru fortificațiile medievale. Atunci când împăratul Constantin I a mutat capitala Imperiului Roman de la Roma în somnorosul oraș portuar Bizanț, în anul 324 d.Hr., s-a ivit ocazia de a se folosi pe deplin de stadiul actual al tehnicii în construcția de fortificații. Rezultatele a ceea ce a urmat au modelat cursul istoriei mondiale.

Localizată pe o peninsulă în formă de corn, călare pe Bosfor și Marea Marmara, capitala imperială redenumită Constantinopol a dominat calea navigabilă îngustă care desparte Europa de Asia. Complexitatea acestei geografii a oferit atât avantaje, cât și provocări pentru apărarea sitului. Un țărm abrupt și accidentat și curenții rapizi ai Mării Marmara au protejat coasta sudică. La nord, Cornul de Aur, un golfuleț care mărginește peninsula, era o ancoră și un port natural. Străvechiul râu Lycus curgea în diagonală de la nord-vest la sud-est de-a lungul peninsulei, formând o vale îngustă care secționa orașul în două zone distincte – un lanț de șase dealuri care se întindeau de-a lungul Cornului de Aur la nord, și un singur deal mai mare la sud. O apărare urbană coerentă trebuia să abordeze aceste considerente. În cea mai mare parte, numeroșii conducători și constructori ai orașului au reușit să stăpânească terenul. Ruinele care încă împrejmuiesc ceea ce este acum capitala turcă Istanbul sunt rămășițele unor secole de evoluție. Inspiratoare chiar și în descompunere, ele sunt o mărturie a gloriei artei militare greco-romane.

Deznădejdea dușmanilor săi, zidurile Constantinopolului au fost cele mai faimoase din lumea medievală, singulare nu numai prin amploare, ci și prin construcția și designul lor, care integrau apărarea artificială cu obstacolele naturale. Compoziția lor principală era de moloz mortezat, acoperit cu blocuri de calcar ajustat și întărit de rânduri de cărămidă roșie stratificată. Pentru a spori integritatea întregii rețele, turnurile și zidurile au fost construite independent unul de celălalt. Întregul oraș era înconjurat de un circuit defensiv de 14 mile de ziduri, întărit de peste 400 de turnuri și bastioane, precum și de mai multe puncte forte și fortărețe. Cea mai puternică construcție era orientată spre vest, împotriva unei apropieri pe uscat. Acolo, de-a lungul unei întinderi de patru mile de teren ondulat, se înalță legendarele Ziduri Teodosiene, adâncimile lor amestecându-se între ele, merlanele suprapunându-se ca dinții din gura unui rechin olimpian. Acolo, un inamic trebuia să atace un obstacol liniar format din patru centuri, fiecare urcând deasupra celeilalte, cu o adâncime de aproximativ 200 de picioare.

Linia principală de apărare era Zidul Interior, cu o înălțime de 40 de picioare și o grosime de 15 picioare, cu un parapet crenelat înalt de cinci picioare, la care se ajungea prin rampe de piatră. De-a lungul traseului său, la intervale de 175 de picioare, se întindeau 96 de turnuri masive, fiecare dintre ele fiind cândva capabil să monteze cele mai grele motoare militare ale vremii. Un al doilea zid, cel exterior, înalt de aproximativ 30 de metri, este unit cu acest zid principal printr-o terasă ridicată de 60 de metri. Zidul exterior este, de asemenea, echipat cu 96 de bastioane, fiecare fiind decalat față de turnurile din Zidul interior pentru a evita mascarea focurilor acestora. Pasajele subterane pornesc din multe dintre aceste puncte înapoi spre oraș – avenue care, probabil, asigurau trupelor de apărare o deplasare sigură către și dinspre o zonă amenințată. De la zidul exterior se întindea o altă terasă de 60 de metri, care se termina cu un parapet înalt de 6 picioare. Aceasta mărginea un șanț mare, cu o lățime de aproximativ 60 de metri și o adâncime de 15 până la 30 de metri, alimentat de un sistem de apeduct. Pentru a compensa terenul accidentat, șanțul a fost secționat de o serie de baraje, ceea ce i-a permis să păstreze o distribuție uniformă a apei pe toată lungimea sa. Cele cinci porți publice care traversau șanțul cu ajutorul unor poduri trase de tiranți erau înguste în ziduri și erau flancate de turnuri și bastioane. Orice asalt asupra porților exterioare ar fi atacat forța de apărare. Centurile au fost construite la o înălțime în trepte, începând de la 30 de metri pentru zidul interior și coborând până la șanț. Acest lucru, precum și distanța dintre punctele forte, asigurau că un atacator, odată intrat în rețea, se afla în raza de acțiune a tuturor punctelor imediate ale apărării. Zidurile terestre erau ancorate la ambele extremități de două mari fortărețe. De-a lungul Mării Marmara, Castelul celor Șapte Turnuri asigura apropierea sudică, în timp ce în nord, de-a lungul Cornului de Aur, salientul care era cartierul Palatului Blachernae, reședința împăraților bizantini de mai târziu, a fost transformat treptat într-o singură fortăreață masivă. Acestor două puncte fortificate li s-au alăturat Zidurile de Mare, similare în construcție cu Zidul Exterior, din care astăzi mai rămâne puțin.

Cornul de Aur a reprezentat o anumită provocare pentru inginerii bizantini, deoarece cele cinci mile de ziduri de mare din acea zonă erau relativ slabe, iar apele calme de acolo puteau oferi o ancorare sigură pentru o flotă inamică. Împăratul Leon al III-lea a oferit soluția tactică sub forma celebrului lanț de bariere. Realizat din verigi gigantice de lemn care erau unite prin cuie imense și cătușe grele de fier, lanțul putea fi desfășurat în caz de urgență cu ajutorul unei nave care îl trăgea peste Cornul de Aur, de la Turnul Kentenarion din sud până la Castelul Galata de pe malul nordic. Ancorat în siguranță la ambele capete, cu lungimea sa păzită de navele de război bizantine ancorate în port, marele lanț era un obstacol formidabil și un element vital al apărării orașului.

În timp ce Zidurile de uscat glorifică numele lui Theodosius I (408-450), împăratul roman care domnea în momentul în care a început construcția lor, ele se datorează uneia dintre figurile întunecate ale istoriei, Anthemius, căruia îi datorează geneza lor. Anthemius, în calitate de prefect al Orientului, a fost șef de stat timp de șase ani în timpul minorității lui Theodosius și el a fost cel care a conceput și a realizat o extindere masivă și definitorie a apărării orașului. Viziunea sa va oferi un cadru durabil pentru o citadelă pe care noua capitală va trebui să o devină pentru a face față provocărilor care se anunțau. Piatra de temelie a acestor noi fortificații a fost un zid masiv de pământ, reprezentat de Zidul Interior, construit în 413. Sistemul teodosian a fost completat în 447 cu adăugarea unui zid exterior și a unui șanț – un răspuns la o calamitate apropiată, când un cutremur devastator a avariat grav zidurile și a dărâmat 57 de turnuri chiar în momentul în care Attila și armatele sale hunice se îndreptau spre Constantinopol. De-a lungul secolelor, mulți împărați au îmbunătățit fortificațiile orașului. Numele lor pot fi văzute până în ziua de azi gravate pe piatră – aproximativ 30 dintre ele acoperind mai mult de un mileniu, ilustrând în mod clar importanța acestor apărări pentru imperiu. În timp ce Attila s-a îndepărtat de Constantinopol pentru a urmări o pradă mai ușoară, invadatorii de mai târziu nu au fost descurajați atât de ușor. Perșii, avarii, sacrii, bulgarii, rușii și alții au încercat la rândul lor să cucerească cetatea. Departe de a servi drept factor de descurajare, reputația formidabilă a Constantinopolului părea să atragă dușmani. În calitate de capitală a unui imperiu puternic și aflat la răscrucea a două continente, Constantinopolul reprezenta pentru lumea medievală timpurie ceea ce Roma și Atena însemnaseră pentru epoca clasică. „Regina orașelor”, era un magnet pentru pelerini, comercianți și cuceritori deopotrivă. Nimeni nu a lipsit. Cetatea a respins armatele asediatoare de 17 ori în decursul unui mileniu. Cu fiecare asalt succesiv, Constantinopolul a devenit tot mai mult fortăreața finală a civilizației grecești. În spatele bastionului ei din est, Europa creștină s-a adăpostit și ea.

Fără îndoială, cel mai bun moment al Constantinopolului a venit atunci când a respins o serie de atacuri arabe hotărâte în timpul perioadei inițiale a expansiunii islamice. În 632, armatele musulmane au izbucnit din limitele deșertului Hejaz și au pătruns în Levant. Beneficiind de un vid de putere în regiune, arabii au făcut progrese uimitoare. Atât imperiul bizantin, cât și cel persan sasanid, aproape prosternat în urma a 25 de ani de războaie reciproce (lupte care i-au costat numai pe greci aproximativ 200.000 de oameni, o scurgere enormă de forță de muncă în acea epocă), nu au fost în măsură să oprească valul. În puțin mai mult de un deceniu, bizantinii au fost alungați din Siria, Palestina, Mesopotamia și Egipt. Persanii s-au descurcat mai rău. Armatele arabe au invadat ținuturile înalte persane și au distrus regatul sasanid. Până în 661, steagul Profetului Mahomed ajungea de la Tripoli până în India.

În două rânduri, între 674 și 677, și din nou în 717-18, armatele arabe au asediat Constantinopolul pe uscat și pe mare. O organizare militară superioară, conducerea lui Leon al III-lea (Isaurul) și intervenția la timp a uneia dintre cele mai decisive arme din istorie, o formă medievală de napalm supranumită „focul grecesc”, le-a permis bizantinilor să treacă peste furtună. Costul pentru ambele părți a fost ridicat. Bizanțul a pierdut cea mai mare parte a teritoriului său de la sud de Munții Taurus, iar o mare parte din restul imperiului a fost devastat. Arabii au pierdut nenumărate mii de oameni în urma unor atacuri zadarnice împotriva apărării Constantinopolului, precum și a unei serii de înfrângeri dezastruoase pe uscat și pe mare. Mulți alții au pierit din cauza bolilor și a frigului în taberele cumplite din fața Zidurilor Țării. Din cei 200.000 de musulmani care au asediat Constantinopolul în 717, doar 30.000 au trecut înapoi în Siria în anul următor.

Impactul apărării de succes a Constantinopolului în acea perioadă nu poate fi supraestimat. Nu numai că a salvat Imperiul Bizantin de la aceeași soartă ca și Persia sasanidă, dar a scutit o Europă fracturată și haotică de invazia musulmană pentru încă opt secole. Nu putem decât să ne întrebăm care ar fi fost consecințele pentru Europa și creștinătate dacă armatele musulmane ar fi mărșăluit nestingherite în Tracia la sfârșitul secolului al VII-lea sau la începutul secolului al VIII-lea. Ceea ce este cert este că valul musulman, frânt în apropierea sa cea mai scurtă, a fost canalizat spre Europa printr-o altă axă, mult mai lungă – Africa de Nord. Traversând Strâmtoarea Gibraltar, o armată musulmană de 50.000 de oameni a străbătut Spania, a traversat Pirineii și a pătruns în inima Franței, înainte de a fi învinsă în cele din urmă de Charles Martel la Tours în 732. După ce și-a stopat expansiunea, lumea musulmană și-a îndreptat energiile către disputele interne care au dus la scindarea califatului, oferind Europei medievale o perioadă de creștere și consolidare de care avea mare nevoie. În cele din urmă, același spirit de ingeniozitate care a creat fortificațiile Constantinopolului se va dovedi a fi cauza pierderii acestora. Punctele slabe ale apărării trebuie să fi fost evidente, din moment ce o serie de atacatori, începând cu avarii, au încercat să le exploateze. Interesant este că problemele proeminente se aflau de-a lungul celui mai puternic punct – Zidurile de uscat. Într-un punct situat chiar la sud de cartierul Blachernae, o secțiune numită Mesoteichion, zidurile se adâncesc brusc în Valea Lycus, expunând acea zonă la focuri de acoperire de pe terenuri mai înalte din partea inamicului. Aparent, trasarea zidurilor se datorează mai mult nevoii de a găzdui o populație în creștere decât unei considerații pentru liniile naturale ale terenului. O altă problemă, mult mai derutantă, a fost regiunea Palatului Blachernae, un punct proeminent neglijat în zidurile de uscat originale. Fortificațiile de acolo, deși au fost adesea îmbunătățite, nu au fost niciodată egale cu cele din alte părți din acea zonă. În cele din urmă, construcția Zidurilor maritime ca un circuit cu un singur zid a reflectat încrederea în obstacolele naturale și în marina militară. Atâta timp cât flota bizantină comanda strâmtorile Hellespontului și Bosforului, nu era de temut un atac din acea zonă. Această situație s-a schimbat dramatic, însă, după 1071, anul în care selgiucizii din Rum au provocat o înfrângere decisivă grecilor la Manzikert. Pe măsură ce imperiul a intrat în declin, împărații bizantini nu au mai putut menține o flotă eficientă și, treptat, au fost nevoiți să se bazeze pe protecția puterilor maritime prietene. Pe măsură ce marina bizantină se ofilea, Constantinopolul a fost expus unui asalt dinspre mare.

Provocarea nu a întârziat să apară. Primele cruciade au fost o căsătorie de conveniență pentru o creștinătate divizată între bisericile rivale orientale (ortodoxă) și occidentale (catolică). În timpul Cruciadei a patra, această dușmănie a izbucnit într-un război deschis când latinii au încercat să exploateze una dintre numeroasele dispute dinastice ale Bizanțului. În timp ce se aflau în drum spre Palestina, liderii cruciadei, lipsiți de bani și care nu s-au opus niciodată unor mici profituri, au acceptat o ofertă a lui Alexius, fiul împăratului Isaac al II-lea depus și întemnițat, de a le restabili tronul. În schimbul răsturnării uzurpatorului, Alexius a promis 200.000 de mărci, concesii comerciale generoase și trupe pentru viitoarea campanie. Înțelegerea a fost încheiată și, la 17 iulie 1203, cruciații au atacat Constantinopolul pe uscat și pe mare. În acea noapte, uzurpatorul Alexius al III-lea, a fugit, iar a doua zi Isaac a fost încoronat împreună cu fiul său ca co-împărat Alexius al IV-lea. Restaurarea lor avea să fie de scurtă durată. În ianuarie 1204, nobilii bizantini resemnați au răsturnat conducătorii marionete și l-au adus pe tron pe ginerele lui Alexius al III-lea, Alexius Ducas Mourtzouphlos, sub numele de Alexius al V-lea. Neavând nicio speranță de a obține cooperarea bizantină pentru campania spre Țara Sfântă din partea noului împărat sfidător și văzând puține șanse de succes fără aceasta, cruciații s-au hotărât încă o dată să cucerească Constantinopolul. Latinii, cu un avantaj naval decisiv datorită sprijinului financiar și a flotei puternice puse la dispoziție de Veneția, au decis să facă un efort major la Zidurile Mării. Pentru a asigura o platformă de asalt, au ridicat turnuri de asediu pe navele lor, de care au fost agățate lonjeroane lungi, ca un fel de pod suspendat. În momentul în care o navă se apropia de zidul sau de turnul care urma să fie atacat, podul era coborât, iar cavalerii se strecurau prin el. Sarcina de a conduce un astfel de asalt trebuie să fi fost descurajantă. Un cavaler, încercând să se echilibreze coborând pe o platformă îngustă deasupra unei nave care se rostogolea la ancoră, apoi ridicându-se peste parapet, evitând în același timp săgețile, tăieturile și împunsăturile apărătorilor, era la mila circumstanțelor sale. Când prima lor încercare a eșuat, latinii au lansat un al doilea asalt cu două nave legate între ele. Aceasta oferea o platformă mai stabilă și posibilitatea de a ataca un turn în două puncte. Un martor, Robert de Clari, a descris modul în care atacatorii au obținut un punct de sprijin: „Venețianul care a intrat primul în turn se afla pe unul dintre aceste poduri suspendate împreună cu doi cavaleri și de acolo, cu ajutorul mâinilor și picioarelor, a reușit să pătrundă la nivelul la care podul asigura accesul. Acolo a fost doborât; acolo a pătruns și Andr d’Urboise în același mod când corabia, zvârlită de curent, a atins a doua oară turnul.’

După ce cruciații au reușit penetrarea critică a apărării, un alt martor, Henri de Villehardouin, a descris modul în care aceștia și-au exploatat succesul: ‘Când cavalerii văd acest lucru, care se află în transporturi, ei debarcă, își ridică scările împotriva zidului și escaladează până în vârful zidului prin forța principală, și astfel cuceresc patru dintre turnuri. Și toți încep să sară din corăbii, din transporturi și din galere, pe rând, fiecare cum poate, sparg vreo trei dintre porți și intră înăuntru, scot caii din transporturi, iar cavalerii încalecă și merg direct în cartierul împăratului Mourtzouphlos.’

Majoritatea istoricilor indică cucerirea latină a Constantinopolului la 13 aprilie 1204 ca fiind sfârșitul practic al Imperiului Bizantin, care s-a dezintegrat într-o serie de fiefuri și regate feudale sub conducerea împăratului latin ales Balduin I până la înfrângerea și capturarea sa de către armata bulgară a țarului Kaloyan lângă Adrianopol, la 14 aprilie 1205, și execuția sa ulterioară de către răpitorii săi. Deși grecii, care înființaseră un regat rival dincolo de Bosfor la Niceea, s-au întors pentru a-și revendica capitala în 1261, au constatat că aceasta a fost jefuită și că cea mai mare parte a teritoriului lor a fost pierdută pentru totdeauna. A Patra Cruciadă, care nu s-a apropiat niciodată de Țara Sfântă, a spulberat cetatea creștinătății din est.

Deși trădarea și ingeniozitatea puteau învinge cele mai puternice fortificații medievale, tunul a fost cel care le va face depășite. Războiul de o sută de ani a fost martorul apariției acestei arme ca instrument decisiv al războiului pe uscat. Turcii otomani, care au apărut la sfârșitul secolului al XIV-lea ca următoarea mare provocare pentru Bizanț, au fost în prima linie a acestei tehnologii timpurii. În 1451, Mehmet al II-lea, în vârstă de 19 ani, a urcat pe tronul turcesc cu o dorință arzătoare de a reuși acolo unde tatăl său, Murad al II-lea, eșuase cu 29 de ani înainte – să cucerească Constantinopolul și să-l transforme în capitala imperiului său. Până în acel moment, Imperiul Otoman a absorbit cea mai mare parte a teritoriului Bizanțului și i-a înghițit capitala, extinzându-se din Asia Mică în Balcani. În misiunea sa, Mehmet nu se va limita la metodele tradiționale de asediu, deoarece armatele sultanului achiziționaseră la acea vreme un număr mare de tunuri. Combinând această tehnologie cu o energie și o viziune superioare, Mehmet va merge mai departe decât alții în explorarea soluțiilor tactice pentru formidabilul obstacol pe care apărarea Constantinopolului încă îl reprezenta.

Raporturile care circulau pe la curțile Europei în iarna anului 1452-53 vorbeau despre pregătiri turcești fără precedent pentru un asalt asupra orașului. De fapt, armata turcă care a apărut în fața Constantinopolului la 6 aprilie 1453 era singulară într-un singur aspect. Cu 80.000 de soldați – inclusiv 15.000 din corpul de elită al ienicerilor sultanului -, mineri sârbi, diverse motoare de asediu și o flotă de aproximativ 300-400 de nave, era o forță formidabilă, deși nu era ceva ce orașul nu mai văzuse de multe ori înainte. Cu toate acestea, artileria a fost cea care a făcut din aceasta o amenințare puternică, în special o nouă generație de artilerie de asediu masivă dezvoltată de un fondator de tunuri maghiar pe nume Urban.

Abandonând salariile și resursele slabe ale bizantinilor, Urban a găsit un sponsor nerăbdător în Mehmet, care l-a pus să lucreze la turnarea tunurilor de calibru mare pentru a sparge zidurile orașului. Maghiarul s-a apucat de treabă cu același entuziasm, promițându-i sultanului că „piatra descărcată de tunul meu ar reduce în praf nu numai acele ziduri, ci chiar și zidurile Babilonului”. Tunul rezultat a fost titanic, fiind nevoie de 60 de boi și 200 de soldați pentru a-l transporta prin Tracia de la turnătoria din Adrianopol. Cu o lungime de 27 de metri și un diametru de 2,5 metri, marea armă putea arunca o bilă de 1.200 de kilograme la peste o milă. Când a fost testată, un cronicar turc a scris că a fost trimis un avertisment în tabăra otomană pentru ca femeile însărcinate să nu avorteze la șoc. Exploziile sale, a spus el, „au făcut să tremure zidurile orașului și pământul din interior”. Cu toate acestea, dimensiunea tunului a fost, de asemenea, responsabilitatea sa. Dotat cu un echipaj de 500 de oameni, avea nevoie de 2 ore pentru a fi încărcat și putea trage doar opt lovituri pe zi. Din fericire pentru turci, Mehmet avea multe alte piese mai practice și mai bine dovedite – 2 tunuri mari și 18 baterii de 130 de arme de calibru mai mic.

Împotriva motoarelor de asediu tradiționale și completate de forțe terestre și maritime adecvate, zidurile Constantinopolului se dovediseră inexpugnabile timp de secole, dar vremurile s-au schimbat. Destituit și depopulat, orașul nu-și mai revenise niciodată după ce fusese jefuit de latini în 1204. În ciuda eforturilor Împăratului Constantin al XI-lea de a aduna voluntari, puțini au răspuns la apel. Pentru a înrăutăți situația, hotărârea apărătorilor a fost subminată de diviziunile profunde provocate de decizia împăratului de a reunifica Biserica Ortodoxă cu cea Catolică, într-o încercare disperată de a-l stimula pe Papă să îl ajute împotriva turcilor. Imperiul era la capătul resurselor sale, apărarea sa fiind lăsată în principal pe seama mercenarilor italieni. Grecii comandau doar două din cele nouă sectoare de apărare. Praful de pușcă era insuficient, iar zidurile se degradaseră; supraveghetorii deturnaseră fondurile pentru întreținerea lor. Flota, mult timp brațul critic al Imperiului, consta acum în doar trei galere venețiene și 20 de galere.

Cei 4.973 de soldați și voluntari greci, și cei 2.000 de străini care veniseră să-i ajute, trebuiau să apere 14 mile de fortificații. Cu 500 de oameni detașați pentru a apăra Zidurile maritime, ar fi rămas doar un om la fiecare patru picioare numai la Zidurile terestre exterioare. Cu mulți dintre membrii garnizoanei ocupându-se de mașini, turnuri, bastioane și alte puncte, distribuția soldaților de-a lungul zidurilor era, fără îndoială, mult mai subțire. Solicitările pentru fiecare om au crescut vertiginos pe măsură ce bătălia a avansat și pe măsură ce pierderile, bolile și dezertarea au redus numărul lor, iar în ziduri au apărut breșe substanțiale. Faptul că o forță atât de redusă a reușit să apere unul dintre cele mai mari orașe din lumea medievală timp de șapte săptămâni a fost un testament remarcabil atât pentru fortificații, cât și pentru oamenii care le-au apărat.

Pe săptămâni întregi, tunurile turcești au bătut fără încetare Zidurile Țării, după spusele martorului Nicol Barbaro, „trăgând cu tunurile lor din nou și din nou, cu atât de multe alte tunuri și săgeți fără număr… încât aerul părea să se despice”. Zidurile înalte din zidărie constituiau o țintă ușoară pentru tunurile inamice cu rază lungă de acțiune și, în același timp, nu puteau rezista mult timp reculului tunurilor bizantine montate pe ele. Deși tunul monstruos al lui Urban a explodat la al patrulea foc de armă, omorându-și constructorul și mulți dintre membrii echipajului, turcii au descoperit o tehnică mai eficientă pentru a-și folosi artileria. Urmând sfatul unui emisar maghiar, artileriștii turci și-au concentrat focul împotriva unor puncte de pe zid într-un model triunghiular – două focuri de armă, câte unul la baza unei secțiuni de 30 de picioare, apoi o lovitură de topire în partea superioară centrală. În acest fel, turcii au străpuns treptat secțiuni ale zidurilor exterioare, expunând zidul interior, care a început și el să se prăbușească. Apărătorii au combătut încercările turcilor de a ataca apărarea interioară în timpul zilei și s-au târât înainte în fiecare noapte pentru a umple găurile din ce în ce mai mari cu moloz și palisade.

Dacă rezultatul final al asediului Constantinopolului a fost vreodată sub semnul îndoielii, rezolvarea de către Mehmet a problemei lanțului de bariere l-a făcut inevitabil. Incapabil să forțeze un pasaj prin lanț și să treacă pe lângă navele de război creștine, sultanul s-a hotărât să îl ocolească trăgându-și navele pe uscat, în spatele Galatei și în Cornul de Aur. Pentru inginerii săi, care transportaseră tunurile lui Urban prin Tracia, acest lucru nu a pus prea multe probleme. Folosind trolii unse și echipe de bivoli, primele nave au făcut călătoria în noaptea de 22 aprilie. În dimineața următoare, apărătorii s-au trezit pentru a găsi o escadrilă de nave turcești în Corn și pentru a se trezi cu încă opt kilometri de diguri de apărat. Înainte ca grecii și aliații lor să poată contracara eficient această nouă amenințare, Mehmet a sigilat Cornul la vest, în fața navelor sale, construind un pod plutitor din butoaie și scânduri uriașe de petrol. Navele creștine erau acum îmbuteliate în Corn între două brațe ale flotei musulmane. Lovitura finală a venit la 29 mai 1453. Turcii au atacat cu trei ore înainte de răsăritul soarelui, concentrându-și efortul asupra Mesoteichionului și a jumătății vestice a Zidurilor Maritime de-a lungul Cornului. După șapte săptămâni de rezistență eroică, apărătorii ajunseseră la limita rezistenței. În orice caz, numărul lor nu mai era suficient pentru a apăra Zidurile de uscat, ale căror secțiuni au fost reduse la ruine. O breșă mare a fost deschisă în zidurile din Valea Lycus și turcii au continuat atacul. Barbaro a descris momentele finale: „Cu o oră înainte de răsăritul zilei, sultanul a pus să tragă cu marele său tun, iar alicea a căzut în reparațiile pe care le făcusem și le-a doborât la pământ. Nu se vedea nimic din cauza fumului făcut de tun, iar turcii, la adăpostul fumului, și aproximativ 300 dintre ei au intrat în interiorul baricadelor”. În timp ce apărătorii au respins acest atac, următorul a reușit să pătrundă în zidul interior. Pe măsură ce soldații turci au apărut în spatele garnizoanei, apărarea s-a prăbușit rapid. S-a răspândit vestea că apărarea a fost străpunsă și s-a creat panică. Cei care nu au luat-o la fugă au fost copleșiți la posturile lor. Constantin a avut parte de o moarte de erou, doborât în ultima încăierare din apropierea marii breșe. Câțiva au reușit să scape la bordul corăbiilor creștine; majoritatea celorlalți, inclusiv 90 la sută din populație, au fost vânduți ca sclavi. După aproape 1.000 de ani, Imperiul Roman de Răsărit a încetat să mai existe.

Constantinopolul a renăscut sub numele de Istanbul, iar în calitate de capitală a Imperiului Otoman, soarta sa a fost inversată. Multe dintre splendorile sale, vechi și noi, încă ne cheamă, deși rămășițele rupte și invadate de vegetație ale vechii sale apărări atrag puțin interes. Este relevant astăzi, când istoricii privesc la istoria tragică a Balcanilor, să recunoască consecințele pentru Occident și implicațiile pentru lume dacă nu ar fi fost rolul Constantinopolului ca cetate la poarta Europei, care timp de secole critice a ținut Estul la distanță în lunga noapte a Evului Mediu.

Acest articol a fost scris de locotenent-colonelul armatei SUA Comer Plummer III, ofițer al Zonei Externe a Orientului Mijlociu, cu diplome în istorie și relații internaționale, scrie din Springfield, Va. Pentru lecturi suplimentare, el recomandă cu căldură lucrarea The Fortifications and Defense of Constantinople (Fortificațiile și apărarea Constantinopolului) a lui Byron Tsangadas, menționând: „Pentru o examinare erudită a apărării orașului, este de neegalat. De asemenea, conține o relatare excelentă a apărării Constantinopolului în secolele al VII-lea și al VIII-lea.”

Pentru mai multe articole excelente, asigurați-vă că vă abonați astăzi la revista Military History!