Născută la Madrid, la 10 octombrie 1830, Isabella a fost fiica lui Ferdinand al VII-lea al Spaniei și a Mariei Cristina de Napoli. Unchiul ei, Don Carlos, a refuzat să îi recunoască dreptul la tron, iar după moartea lui Ferdinand, la sfârșitul anului 1833, a izbucnit un război civil acerb între elementele conservatoare, care îl susțineau pe Don Carlos, și grupurile liberale, care o susțineau pe tânăra prințesă și pe mama ei, regina regentă. Carliștii au fost înfrânți în 1839, dar în anul următor Baldomero Espartero, un liberal și cel mai puternic general din țară, a forțat-o pe Maria Cristina să părăsească Spania. Isabella a rămas în urmă.

Trei ani mai târziu, conservatorii l-au răsturnat pe Espartero și pe susținătorii săi liberali și, la 8 noiembrie 1843, au făcut ca Isabella, în vârstă de 13 ani, să fie declarată legal majoră și încoronată regină. Educația Isabelei fusese slabă; abia știa să citească și era, după toate mărturiile, relativ ignorantă. Dar era extrem de atrăgătoare și absolut fermecătoare. Între 1843 și 1868, Isabella a domnit, dar nu a condus. În cea mai mare parte a acestei perioade, Spania a fost guvernată de o coaliție de conservatori civili și generali de armată.

La 10 octombrie 1846, Isabella s-a căsătorit cu vărul ei Francisco de Asis. Acum o tânără atrăgătoare de 16 ani, era generoasă, prietenoasă, pasionată de dans și îndrăgostită, iar timidul și efeminatul Francisco a fost o mare dezamăgire pentru ea. A doua zi după nuntă, el s-a mutat din locuința reginei, iar primul ei iubit, chipeșul general Serrano, s-a mutat acolo. Acesta avea să fie primul din mulți alții, până când viața ei sexuală activă (sau ceea ce un observator englez a numit „teribila ei boală constituțională”) a devenit subiect de discuție în toată Europa. Cu toate acestea, ea se considera o catolică devotată și se afla foarte mult sub influența călugărilor și călugărițelor superstițioase și adesea fanatice care o înconjurau la curte.

Viața privată scandaloasă a Isabellei, antiliberalismul ei și criza economică a Spaniei din 1866 au dus la o revoluție populară în septembrie 1868. Isabella a fugit în Franța și, la 25 iunie 1870, a abdicat în favoarea fiului său Alfonso al XII-lea. Acesta a fost încoronat rege al Spaniei la începutul anului 1875, după ce republica care fusese instaurată în 1873 a fost abolită.

În exil, Isabella și-a păstrat plăcerea pentru bărbați și pasiunea pentru dans. Cu toate acestea, înfrângerea Spaniei din 1898 pare să-i fi frânt spiritul; după acel an, sănătatea ei a început să se șubrezească, iar la 19 aprilie 1904, a murit în casa ei din Paris.

.