Sargon al II-lea (721-705) și Marduk-apal-iddina din Babilonia

Este probabil un frate mai mic al lui Shalmaneser care a urcat pe tronul Asiriei în 721. Asumându-și vechiul nume de Sharru-kin (Sargon în Biblie), care însemna „rege legitim”, el și-a asigurat sprijinul preoțimii și al clasei negustorești prin restabilirea privilegiilor pe care le pierduseră, în special a scutirilor de taxe ale marilor temple. Schimbarea suveranului din Asiria a declanșat o altă criză în Babilonia. Un prinț aramaean din sud, Marduk-apal-iddina II (biblicul Merodach-Baladan), a preluat puterea în Babilon în 721 și a reușit să o păstreze până în 710 cu ajutorul lui Humbanigash I din Elam. O primă încercare a lui Sargon de a recupera Babilonia a eșuat atunci când Elam l-a învins în 721. În cursul aceluiași an a fost încheiat îndelungatul asediu al Samariei. Clasa superioară din Samaria a fost deportată, iar Israelul a devenit o provincie asiriană. Samaria a fost repopulată cu sirieni și babilonieni. Iuda a rămas independent prin plata tributului. În 720, Sargon a înăbușit o rebeliune în Siria, care fusese sprijinită de Egipt. Apoi l-a învins atât pe Hanunu din Gaza, cât și o armată egipteană lângă granița cu Egiptul. În 717 și 716 a făcut campanie în nordul Siriei, făcând din statul Carchemish, până atunci independent, una dintre provinciile sale. A mers, de asemenea, în Cilicia, în efortul de a preveni noi incursiuni ale frigienilor sub conducerea regelui Midas (asirian: Mitā).

Pentru a-și proteja aliatul, statul Mannai, din Azerbaidjan, Sargon a pornit o campanie în Iran în 719 și a încorporat părți din Media ca provincii ale imperiului său; cu toate acestea, în 716 a fost necesar un alt război. În același timp, el era ocupat cu pregătirea unui atac major împotriva Urartu. Sub conducerea prințului moștenitor Sennacherib, armate de agenți s-au infiltrat în Urartu, care era, de asemenea, amenințată dinspre nord de cimerieni. Multe dintre mesajele și rapoartele lor au fost păstrate. Cea mai lungă inscripție compusă vreodată de asirieni despre o întreprindere de un an (430 de rânduri foarte lungi) este dedicată acestei campanii din Urartu din 714. Formulată în stilul unui prim raport către zeul Ashur, ea este intercalată cu descrieri emoționante ale peisajelor naturale. Punctele forte din Urartu trebuie să fi fost bine fortificate. Sargon a încercat să le evite trecând prin provincia Mannai și atacând principatele mediene de pe malul estic al lacului Urmia. Între timp, în speranța de a surprinde trupele asiriene, Rusa din Urartu a închis trecătoarea îngustă situată între lacul Urmia și muntele Sahand. Sargon, anticipând acest lucru, a condus o mică trupă de cavalerie într-o atac surpriză care s-a transformat într-o mare victorie pentru asirieni. Rusa a fugit și a murit. Asirienii au înaintat, distrugând toate orașele, fortificațiile și chiar lucrările de irigații din Urartu. Nu au cucerit Tușpa (capitala), dar au intrat în posesia orașului montan Muṣaṣir. Prada a fost imensă. În anii următori s-au desfășurat doar mici campanii în Media și în estul Anatoliei și împotriva orașului Ashdod, în Palestina. Regele Midas din Frigia și unele orașe din Cipru erau destul de dispuse să plătească tribut.

Sargon era acum liber să regleze conturile cu Marduk-apal-iddina din Babilonia. Abandonat de aliatul său Shutruk-Nahhunte al II-lea al Elamului, Marduk-apal-iddina a găsit cel mai bine să fugă, mai întâi în țara sa natală din Golful Persic și apoi în Elam. Pentru că prințul aramaean se făcuse foarte nepopular printre supușii săi, Sargon a fost aclamat ca eliberator al Babiloniei. El s-a conformat dorințelor preoțimii și, în același timp, a pus la pământ nobilimea aramaeană. El s-a mulțumit cu modestul titlu de guvernator al Babiloniei.

La început Sargon a locuit la Kalakh, dar apoi a decis să fondeze o capitală complet nouă la nord de Ninive. El a numit orașul Dur-Sharrukin-„Sargonsburg” (actualul Khorsabad, Irak). Și-a ridicat palatul pe o terasă înaltă în partea de nord-est a orașului. Templele principalilor zei, de dimensiuni mai mici, au fost construite în interiorul dreptunghiului palatului, care era înconjurat de un zid special. Acest aranjament i-a permis lui Sargon să supravegheze preoții mai bine decât fusese posibil în vechile complexe de temple mari. O consecință a acestui design a fost că figura regelui a împins zeii oarecum în fundal, câștigând astfel în importanță. Dorind ca palatul său să fie pe măsura vastității imperiului său, Sargon l-a proiectat în dimensiuni monumentale. Reliefuri de piatră reprezentând doi tauri înaripați cu capete umane flancau intrarea; acestea erau mult mai mari decât orice altceva comparabil construit înainte. Pereții erau decorați cu rânduri lungi de basoreliefuri reprezentând scene de război și procesiuni festive. O comparație cu o stela bine executată a regelui babilonian Marduk-apal-iddina arată că artele frumoase din Asiria le depășiseră cu mult pe cele din Babilonia. Sargon nu și-a finalizat niciodată capitala, deși între 713 și 705 î.Hr. zeci de mii de muncitori și sute de artizani au lucrat la marele oraș. Cu toate acestea, cu excepția unor clădiri magnifice pentru funcționarii publici, doar câteva edificii durabile au fost finalizate în secțiunea rezidențială. În 705, în timpul unei campanii în nord-vestul Iranului, Sargon a căzut într-o ambuscadă și a fost ucis. Cadavrul său a rămas neînsuflețit, pentru a fi devorat de păsările de pradă. Sennacherib, fiul lui Sargon, care se certase cu tatăl său, a fost înclinat să creadă, împreună cu preoții, că moartea sa a fost o pedeapsă din partea zeilor neglijați ai capitalelor antice.

.