Maya

Cu siguranță cea mai avansată civilizație precolumbiană din Lumea Nouă, mayașii au sculptat mari orașe de piatră în junglele din sudul Mexicului și din America Centrală, completate cu piețe elaborate, palate, temple-piramidă și terenuri de bal. Cunoscuți pentru scrierile lor hieroglifice, precum și pentru abilitățile lor în materie de calendar, matematică, astronomie și arhitectură, mayașii au atins apogeul influenței lor în timpul așa-numitei perioade clasice, din jurul anului 250 d.Hr. până în anul 900 d.Hr. Dar la sfârșitul Perioadei Clasice, într-una dintre marile enigme ale istoriei, populația și-a depus brusc regii, a abandonat orașele și a încetat cu inovația tehnologică.

Au fost emise zeci de teorii pentru a explica ce s-a întâmplat. Unii istorici, de exemplu, indică o secetă majoră, exacerbată de despăduriri și de eroziunea solului, ca fiind impulsul pentru prăbușirea societății, în timp ce alții dau vina pe o epidemie de boli, pe o revoltă țărănească împotriva unei clase conducătoare din ce în ce mai corupte, pe războaie constante între diferitele orașe-state, pe o întrerupere a rutelor comerciale sau pe o combinație a acestora. Deși dispersați, mayașii nu au dispărut niciodată. Milioane de urmași ai lor vorbitori de limba maya continuă să locuiască în regiune până în ziua de azi.

CITEȘTE MAI MULT: De ce și-au abandonat mayașii orașele

Indus

Cei din Indus au început să construiască așezări în India și Pakistanul de astăzi încă de acum 8.000 de ani, ceea ce îi face una dintre cele mai timpurii civilizații. Până în mileniul al treilea î.Hr., aceștia ocupau peste 386.000 de mile pătrate de teritoriu – mult mai mult decât contemporanii lor mai bine cunoscuți din Egipt și Mesopotamia – și reprezentau aproximativ 10% din populația lumii. Ei au dezvoltat, de asemenea, o scriere care încă nu a fost descifrată, iar orașele lor conțineau sisteme sanitare care au rămas neegalate până în epoca romană.

În jurul anului 1900 î.Hr. însă, Indus, cunoscută și sub numele de civilizația Valea Indusului sau Harappa, a intrat în cădere liberă. Populația a abandonat orașele și se presupune că a migrat spre sud-est. Inițial, cercetătorii au crezut că o invazie ariană din nord a provocat prăbușirea Indusului, dar această teorie nu mai este în vogă. Cercetările recente sugerează, în schimb, că ciclul musonic s-a oprit practic timp de două secole, făcând agricultura aproape imposibilă. Este posibil ca și alți factori, cum ar fi cutremurele sau epidemiile de malarie sau holeră, să fi jucat un rol.

Anasazi

În regiunea aridă Four Corners din Statele Unite de astăzi, Anasazi au construit în secolele al XII-lea și al XIII-lea locuințe spectaculoase din piatră în pereții stâncilor, unele dintre ele conținând sute de camere. Nicio altă clădire din SUA nu avea să fie mai înaltă până la construirea primilor zgârie-nori în anii 1880. Cu toate acestea, locuințele de pe stânci nu au rămas ocupate pentru mult timp, iar sfârșitul se pare că nu a fost prea frumos.

Cercetătorii au descoperit semne de masacre și canibalism, precum și dovezi de despădurire, probleme de gestionare a apei și o secetă paralizantă pe termen lung care mulți cred că a precipitat alunecarea în violență. Este posibil ca tulburările religioase și politice, asemănătoare cu cele cu care s-a confruntat Europa în urma Reformei protestante, să se fi adăugat la haosul care, în cele din urmă, i-a forțat pe Anasazi să își abandoneze patria până în anul 1300 d.Hr. și să fugă spre sud. Descendenții lor din zilele noastre includ popoarele Hopi și Zuni, dintre care unii consideră termenul Anasazi ofensator, preferând în schimb să spună „ancestral (sau vechi) Puebloans.”

CITEȘTE MAI MULT: Vechii nativi americani au prosperat cândva în centre urbane înfloritoare

Cahokia

Citește mai mult: Vechii amerindieni prosperau cândva în centre urbane aglomerate

Grație răspândirii culturii porumbului din Mexic, satele indigene au început să apară în urmă cu aproximativ 1.200 de ani în văile fertile ale râurilor din sud-estul și vestul mijlociu al Americii. De departe cel mai mare dintre acestea a fost Cahokia, situat la câțiva kilometri de actualul St. Louis, Missouri, care la apogeul său a găzduit o populație de până la 20.000 de locuitori (similară cu cea a Londrei la acea vreme). Înconjurat de o palisadă înaltă din lemn, acest oraș inaugural al SUA prezenta numeroase piețe și cel puțin 120 de movile de pământ, dintre care cel mai mare, cunoscut sub numele de Monks Mound, avea o înălțime de 30 de metri și a fost construit cu aproximativ 14 milioane de coșuri de pământ.

Între timp, chiar în afara zidului, un inel de stâlpi de cedru roșu, supranumit „Woodhenge”, a servit probabil ca un fel de calendar solar. Orașul, un centru comercial natural datorită poziției sale în apropierea confluenței râurilor Mississippi, Illinois și Missouri, se pare că a prosperat în anii 1000 și 1100. Dar se presupune că a început să decadă în jurul anului 1200 d.Hr., chiar atunci când se știe că a avut loc o inundație catastrofală, și era de mult timp pustiu până la sosirea lui Columb. Pe lângă potop, cercetătorii au indicat supraexploatarea resurselor naturale, tulburările politice și sociale, bolile și așa-numita Mică Epocă de Gheață ca posibile cauze ale decăderii Cahokia.

Insula Paștelui

Plecând cu o canoe cândva între anii 300 și 1200 d.Hr., polinezienii au găsit și colonizat cumva Insula Paștelui, unul dintre cele mai îndepărtate locuri din lume, situat la aproximativ 3.500 km vest de Chile. Și mai remarcabil este faptul că, în ciuda lipsei roților sau a animalelor de povară – cu atât mai puțin a macaralelor – au reușit să ridice sute de statui gigantice din piatră, numite moai, dintre care cea mai mare avea o înălțime de 32 de metri și cântărea 82 de tone. (Un alt moai, poreclit „El Gigante”, avea o înălțime de 72 de picioare și cântărea cel puțin 145 de tone, dar nu a reușit niciodată să iasă din carieră). Cu toate acestea, până în anii 1800, fiecare statuie fusese doborâtă, populația se prăbușise, iar șefii și preoții insulei fuseseră răsturnați.

Analizând fragmente de cărbune de lemn și polenul din carote de sedimente, oamenii de știință au descoperit de atunci că locuitorii din Insula Paștelui au tăiat aproape până la ultimul copac și că șobolanii au mâncat semințele copacilor înainte ca pădurea să poată re-germina. Este posibil ca această catastrofă ecologică, care a eliminat capacitatea de a fabrica frânghii sau canoe maritime și a redus populația la arderea ierbii pentru combustibil, să fi deschis apoi o perioadă de foamete în masă și război civil. Sosirea europenilor nu a făcut decât să sporească decimarea, începând din 1722, când primii europeni care au pus piciorul pe Paște au împușcat imediat până la moarte mai mulți locuitori ai insulei. Până în anii 1870, mai multe valuri de variolă, împreună cu un raid major de sclavi peruani, au redus numărul băștinașilor la aproximativ 100.

Vikingii din Groenlanda

Potrivit sagadelor islandeze, Erik cel Roșu a condus o flotă de 25 de ambarcațiuni pentru a coloniza Groenlanda în jurul anului 985 d.Hr., nu la mult timp după ce a fost alungat temporar din Islanda pentru omor prin imprudență. Înființând două colonii – o așezare estică mai mare și o așezare vestică mai mică – acești vikingi au păstorit capre, oi și vite, au construit biserici de piatră care pot fi văzute și astăzi și au vânat caribu și foci. Prosperând, sau cel puțin supraviețuind, timp de sute de ani, populația lor a ajuns la aproximativ 5.000 de locuitori. Cu toate acestea, când o expediție misionară a sosit în 1721, cu intenția de a-i converti la protestantism, nu a găsit decât ruine.

Arheologii au stabilit de atunci că așezarea vestică a eșuat în jurul anului 1400 d.Hr. și că așezarea estică a fost abandonată câteva decenii mai târziu. Debutul Micii Epoci Glaciare din secolul al XIV-lea a fost aproape sigur un factor care a contribuit la aceasta, deoarece a blocat traseul de intrare și ieșire din Groenlanda cu gheață de mare și a scurtat sezoanele de creștere pe ceea ce erau deja terenuri foarte marginale. Pentru a înrăutăți situația, piața s-a prăbușit pentru principalul export al vikingilor din Groenlanda: fildeșul de morsă. Cu toate acestea, nimeni nu știe ce le-a dat lovitura de grație.

Cei mai mulți experți cred că pur și simplu și-au făcut bagajele și s-au întors în Islanda sau Scandinavia, în timp ce alții cred că au murit de foame, au cedat în fața ciumei negre sau au fost exterminați de inuiți, care au sosit în Groenlanda din Canada în jurul anului 1200 d.Hr. În orice caz, vikingii au fost departe de a fi singuri în eșecul lor. Cel puțin alte trei societăți au pierit, de asemenea, în Groenlanda, inclusiv Dorset, care pentru o scurtă perioadă de timp a coabitat pe insulă atât cu vikingii, cât și cu inuiții.

CITEȘTE MAI MULT: ADN-ul sugerează că femeile vikinge au fost războinice puternice

.