Helen Beatrice May Fennell s-a născut în Easebourne, Regatul Unit, în 1905. A crescut la Londra, alături de părinți și de fratele ei, Frank. A absolvit cu o diplomă în limba engleză la Universitatea din Londra în 1927.

Apoi a predat timp de trei ani în India, la Mahbubia School, o școală pentru fete din Hyderabad. Apoi a venit să locuiască în Durban, Africa de Sud, în jurul anului 1930, unde s-a întâlnit și s-a căsătorit cu medicul dentist Billie Joseph.

Serviciul său ca ofițer de informare și bunăstare în cadrul Forțelor Aeriene Auxiliare Feminine în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și decizia sa ulterioară de a deveni asistent social au expus-o la unele dintre realitățile vieții sud-africane.

După război, s-a angajat la Sindicatul lucrătorilor din industria confecțiilor (GWU) și a intrat sub influența lui Solly Sachs, Johanna Cornelius și Anna Scheepers. Helen a fost membru fondator al aliatului alb al Congresului Național African (ANC), Congresul Democraților (COD), și secretar național al Federației Femeilor Sud-Africane (FEDSAW) în anii 1950.

În 1955, a fost unul dintre liderii care au citit clauzele Cartei Libertății la Congresul Poporului. Marșul femeilor din 9 august 1956 a fost unul dintre cele mai memorabile momente ale ilustrei sale cariere politice, deoarece a fost una dintre principalele organizatoare ale protestului.

Arestată sub acuzația de înaltă trădare în decembrie 1956 și interzisă în 1957, viața lui Helen a devenit o lungă saga de persecuții polițienești. Ea a fost prima persoană care a fost plasată în arest la domiciliu în 1962 și a supraviețuit mai multor tentative de asasinat, inclusiv gloanțe trase prin fereastra dormitorului ei noaptea târziu și o bombă cablată la poarta din fața casei sale.

Joseph a fost diagnosticată cu cancer în 1971, iar ordinele de interdicție i-au fost ridicate pentru o perioadă scurtă de timp, înainte de a fi restabilite pentru doi ani în 1980.

Joseph a decedat la 25 decembrie 1992 la Johannesburg.

Helen Joseph a primit cea mai înaltă distincție a ANC, Medalia Isitwalandwe/Seaparankoe, pentru devotamentul ei față de lupta de eliberare, fiind un simbol al sfidării, integrității și curajului.

.