A fost cel puțin dificil să determinăm exact cât de îngrijorați ar trebui să fim în legătură cu fenomenul pe care experții îl numesc acum VAPI (vaping-associated pulmonary illness). Până în prezent, acesta a fost atribuit la 47 de decese și 2.290 de cazuri confirmate și probabile în Statele Unite. Cea mai mare parte a știrilor – și a răspunsului legislativ propus – s-a concentrat asupra produselor cu nicotină precum Juul, al cărui director executiv a demisionat pe fondul acestor preocupări legate de sănătatea publică, fiind înlocuit cu un director executiv de la Altria, un imperiu al țigărilor. Walmart, care va continua să vândă țigări (și arme), a anunțat că intenționează să nu mai vândă țigări electronice, iar mai multe state le-au interzis pur și simplu.

Dar CDC a identificat între timp acetatul de vitamina E ca fiind vinovatul probabil (sau, în cuvintele lor, „substanță chimică îngrijorătoare”). Această substanță chimică a fost găsită prezentă în toate cele 29 de mostre de lichid trimise la CDC pentru testare și a fost identificată ca fiind un aditiv cândva popular în cartușele de THC de pe piața neagră. Acest lucru nu înseamnă că știm că toate cartușele de THC fără vitamina E sunt total sigure; deoarece aceste produse sunt relativ noi, iar reglementările variază de la un stat la altul, există încă multe lucruri pe care nu le știm despre siguranța vaping-ului. În mod enervant, atunci când spunem „vaping”, am putea să ne referim la utilizarea fie a țigărilor electronice, fie a canabisului, făcând astfel o confuzie între cele două. În primele luni ale crizei vaping-ului, partea legată de iarbă a poveștii a zburat sub radar, cu excepția site-urilor specifice canabisului, cum ar fi Leafly.

Multe organizații de apărare a marijuanei au avertizat consumatorii să nu cumpere produse de vaping cu THC de la comercianți cu amănuntul fără licență. Între timp, CDC recomandă în prezent abținerea totală de la vaparea de THC. Înainte ca CDC să identifice vitamina E ca factor cauzal, The Cut a vorbit cu o serie de experți care studiază și lucrează cu canabisul pentru a determina cele mai bune practici pentru consumatorii de canabis, atât ocazionali, cât și frecvenți, în această perioadă de incertitudine legată de vape.

Reacționăm exagerat?

Depinde pe cine întrebați. Andrew Hathaway, profesor asociat de sociologie la Universitatea Guelph din Canada, spune că este rezonabil ca oamenii (adică vapers) să fie sceptici cu privire la cantitatea de atenție acordată VAPI. „Nu vreau să diminuez tragedia, dar când vezi această panică într-o țară de 300 de milioane de oameni, aceasta are semnele unei panici morale”, spune el. „Cred că există unele motive pentru a fi cinic în această privință.”

Stephen Bright, lector superior de dependență la Universitatea Edith Cowan din Australia, specializat în reducerea riscurilor, se teme că o legislație reactivă privind vapatul ar putea avea consecințe neintenționate. „Atunci când există o panică morală, guvernele trebuie să fie văzute ca răspunzând într-un fel, deoarece oamenii sunt îngrijorați, iar atunci când reacționează foarte repede, adesea ceea ce fac nu se bazează pe dovezi și poate avea efecte negative neintenționate”, spune el. În propria sa cercetare privind reacția guvernului australian la produsele de canabis sintetic, Bright a constatat că interzicerea totală a produselor a dus uneori la apariția pe piață a unor produse psihoactive mai noi și mai puțin cunoscute. El compară interzicerea totală, precum cele din ce în ce mai des întâlnite în SUA, cu utilizarea „unui baros pe un cui”. O abordare mai eficientă este aplicarea unor reglementări stricte, spune Bright.

Sunt stilourile de iarbă la fel de periculoase ca și vaparea nicotinei?

Pe scurt – da, potențial. Vaparea uleiului de THC a devenit o alternativă populară la fumatul de iarbă în ultimii ani, în mare parte datorită comodității, lipsei de miros și potenței produsului. La fel cum Juul a capturat probabil segmente ale pieței de altfel nefumătorilor, stilourile de iarbă sunt deosebit de atractive pentru nou-veniții în materie de marijuana. „Le-a oferit oamenilor care nu erau fumători cronici de marijuana – mamele de la fotbal, bunicile – o modalitate de a se bucura de beneficiile consumului de canabis fără a se teme de efectele nocive ale fumului”, spune Hathaway. Și, la fel cum Juul a fost promovat ca fiind inerent mai sigur decât fumatul țigărilor, publicitatea pentru cartușele de canabis lichid tinde să promoveze capacitatea lor de a oferi un high „mai curat”.

Dar cartușele de canabis lichid sunt un produs relativ nou și nestudiat, iar criteriile de reglementare a acestora sunt neregulate de la stat la stat. Deși majoritatea cartușelor identificate de CDC au fost achiziționate ilegal (multe dintre ele sub marca „Dank Vapes”), medicii care lucrează în domeniul canabisului medicinal își exprimă îngrijorarea și cu privire la cartușele legale. Erick Kaufman este un medic specialist în canabis care lucrează în Oklahoma, unde marijuana medicală legală are mai puțin de un an. „În Oklahoma, tot ce trebuie să ai este 2500 de dolari și să ai 25 de ani și poți obține o licență pentru a-ți deschide propriul dispensar”, spune el. „Avem peste o mie de dispensare. Mulți dintre cei care au intrat în această afacere sunt oameni care vindeau iarbă ilegal în trecut, iar acum o fac în mod legal și își pot procura produsul de la oricine doresc.”

Kaufman se teme că o reglementare laxă va permite vânzătorilor să prioritizeze profitul în detrimentul siguranței, în special în cazul produselor de vaping. „Obținerea distilatului de THC nu este deloc dificilă”, spune el. „Este relativ ieftin să faci o extracție de hidrocarburi pentru THC și există un astfel de profit de făcut încât cred că este Vestul Sălbatic Sălbatic.”

Pentru a fi clar, îngrijorarea lui Kaufman nu se referă la THC în sine, ci la ceea ce este amestecat cu acesta: Acetat de vitamina E, în special, dar și alți posibili agenți de diluare și pesticide, de asemenea. Și în timp ce dispensarele legale din anumite state sunt obligate să își testeze produsele pentru pesticide și alți contaminanți, Vitamina E nu s-a numărat printre acestea – deși unele laboratoare au început în mod voluntar să o adauge la lista lor de teste. Printre acestea se numără BelCosta Labs, un laborator de testare a canabisului din California. „Există o sumedenie de alți solvenți și alte lucruri pe care le analizăm, dar acesta nu era pe listă, ceea ce este probabil motivul pentru care oamenii îl foloseau”, spune directorul executiv Myron Ronay. Natura de „whack-a-mole” a testelor de laborator (printre puținele state care chiar le cer) lasă deschisă posibilitatea ca noi substanțe chimice să fie pur și simplu înlocuite cu cele adăugate la lista de teste a unui laborator. Și, deși Ronay spune că „majoritatea” dispensarelor legale din California nu folosesc agenți de tăiere sau de îngroșare în cartușele lor de THC, nu poate garanta că niciunul nu o face. „Statele trebuie să aibă un proces de testare pentru pesticide, solvenți și agenți de tăiere”, spune Ronay. „Și proprietarii de mărci individuale arată că nu folosesc agenți de tăiere.”

În timp ce unele mărci de cartușe de vape au fost nerăbdătoare să își distanțeze produsele de VAPI, majoritatea și-au continuat afacerile ca de obicei, de multe ori cu puține sau deloc dovezi substanțiale în spatele afirmațiilor că produsele lor sunt sigure – o afirmație dificil de făcut cu sinceritate de către orice companie, având în vedere lipsa de reglementare la nivel național.

Este vapatul CBD mai sigur decât vapatul THC?

Nu, iar unii experți se tem că ar putea fi mai periculos. Deși CBD este o componentă nepsihoactivă a canabisului și este mult mai ușor de obținut decât THC, reglementarea sa este și mai neregulată. „Am îngrijorări majore cu privire la sănătatea și siguranța publicului care utilizează produse CBD, deoarece nu există reglementări”, spune Ronay. „În majoritatea locurilor, țigările electronice și canabisul legal au unele, dar CBD are zero. Este înfricoșător faptul că oamenii nu știu ce conține CBD.”

Pentru că CBD este comercializat în prezent ca un fel de „vitamină” în lumea bunăstării, companiile pot spune că se află în aproape orice, de la cafea la jambiere. În cel mai bun caz, CBD-ul anunțat într-un produs nu va face mare lucru, dar în cel mai rău caz, Ronay se teme că există o oportunitate semnificativă de a introduce agenți chimici nedezvăluiți, în parte pentru că afirmațiile făcute în jurul efectelor sale sunt atât de nebuloase. Bright este de acord. „În SUA, în special în ceea ce privește produsele CBD, nu există o reglementare suficientă”, spune el. „În Australia, CBD este un drog din lista 8, așa că în SUA ar fi ca un drog din lista 2. Nu poți pur și simplu să intri într-un 7-11 și să îl cumperi.”

Atunci care este cel mai sigur mod de a consuma marijuana?

Toți, cu excepția celor mai dedicați drogați, sunt de acord că marijuana nu este niciodată complet lipsită de riscuri – deși, lucru important, mulți cercetători cred, de asemenea, că marijuana este mai sigură atât decât țigările, cât și decât alcoolul. Dacă vaporizarea uleiului de THC este, cel puțin deocamdată, o metodă nestudiată de consum de canabis, care este cea mai bună alternativă?

Radhika Ratnabalasuriar, medic de medicină de urgență și practician în domeniul marijuanei medicale, cunoscută sub numele de „Dr. Rad”, le recomandă pacienților săi să folosească comestibile și/sau tincturi ca primă linie de consum, iar fumatul pe locul doi. „Înainte de leziunile pulmonare legate de vaping, încă știam că există un risc de bronșită și laringită recurente , dar am constatat, de asemenea, că atunci când oamenii încetează să inhaleze, acele leziuni pulmonare erau de obicei reversibile, iar acestea erau cazuri ușoare”, spune Dr. Rad. Comestibilele și tincturile evită cu totul acest risc, spune ea.

„Când mâncați ceva, trece prin acel metabolism mai lent și de aceea durează 60-120 de minute pentru a-și face efectul, dar nu aveți parte de acea expunere directă la plămâni.” În timp ce Dr. Rad recunoaște că poate fi greu pentru pacienți să aștepte (și greu de prevăzut cât de mult să ia), efectele sunt de durată mai lungă și îi place să evite riscul pentru plămânii pacienților.

Pentru cei care preferă imediatețea fumatului, dar vor totuși să își menajeze plămânii cât mai mult posibil, Kaufman recomandă un vaporizator de plante uscate, cum ar fi Aegis sau similar. (Există o mulțime de astfel de dispozitive, și practic toate sunt comercializate timid ca fiind destinate „materialului măcinat”. Ei se referă la iarbă). Aceste dispozitive funcționează ca niște mici cuptoare, permițând utilizatorilor să evite combustia și fumul rezultat. Și pentru că folosiți planta propriu-zisă, obțineți toate beneficiile pe care aceasta le are de oferit.

„Planta de canabis propriu-zisă are 100 de ingrediente active diferite care lucrează împreună în ceea ce noi numim efectul de anturaj, iar atunci când cineva izolează THC și vi-l vinde, pierdeți o mulțime de compuși cu adevărat utili care provin din floare”, spune Kaufman. „Cu excepția cazului în care nu vrei doar să te droghezi stupid și să vezi lucruri și să devii paranoic, de ce să te joci cu ea?”

Acest articol a fost actualizat.