Într-o perioadă în care studiile cinematografice s-au îndepărtat de lecturile textuale pentru a se îndrepta către întrebări mai largi despre cultura cinematografică și circulația acesteia, pare potrivit faptul că a existat o reapariție a cercetării asupra cinematografelor pierdute. În cazul cinematografiei mute din Asia de Sud, dintr-un total de aproximativ 1.313 filme, doar o fracțiune infimă a supraviețuit, și asta în diferite grade de completitudine.1 Printre aceste filme pierdute se află întreaga operă a unor cineaști foarte apreciați precum Baburao Painter, precum și aproape toate filmele din anii 1920 care au arătat diversificarea cinematografiei de la începuturile sale din anii 1910. Acest lucru nu ar trebui să dea impresia că filmele din epoca sunetului sau materialele extratextuale au supraviețuit mult mai bine.

În ceea ce este adăpostit în arhivele de astăzi, ne confruntăm cu un puternic sentiment al naturii mai degrabă arbitrare a ceea ce a supraviețuit și în ce grad de finalizare. Din cauza supraviețuirii și disponibilității disparate a filmelor din anii 1920 și ’30, istoria filmului indian este, de asemenea, bântuită de un sentiment de tardivitate, materialul istoric din, să zicem, 1939 oferind provocări similare cu materialul din 1910 în SUA. Deoarece există atât de puține filme care au supraviețuit, există, de asemenea, o tendință de a vorbi despre toate filmele mute din perioada 1912-1931 în aceiași termeni în care s-ar putea vorbi despre cinematograful foarte timpuriu din Franța sau SUA. Cu toate acestea, în ciuda marilor lacune în ceea ce privește filmele și materialele legate de filme din zonele geografice cu mai puține resurse arhivistice, există o tendință în studiile cinematografice de a periodiza istoria filmului într-un mod standardizat, astfel încât, strict vorbind, ar fi greșit să se desemneze filmele indiene din 1920 drept „cinematografie timpurie”. Spre deosebire de termenul „mut”, care are un domeniu de aplicare mult mai clar delimitat, termenul „timpuriu” indică, în context euro-american, anumite mecanisme formale de adresare și narațiune care au doar o semnificație locală și nu se traduc în alte spații. În principiu, desigur, o înțelegere mai elastică a ideii de „timpuriu” la nivel internațional ar putea fi binevenită, dar astfel de considerații privind contextele locale variate nu au avut încă un impact prea mare în studiile cinematografice ca disciplină. Dacă studiul cinematografelor pierdute în diverse spații geografice produce o internaționalizare a studiilor cinematografice, atunci această internaționalizare va cere o extindere a ideii de „cinema timpuriu” în sine. Acest impuls spre internaționalizare trebuie să se extindă și la metodologie.

Propria mea formare intelectuală a fost în studiile cinematografice anglo-americane și doar în cursul lucrului asupra cinematografiei indiene timpurii am fost forțat să mă confrunt cu propriile mele presupuneri neexaminate despre cum să fac istoria filmului și cum să teoretizez categoriile de bază, cum ar fi vedetele, studiourile, industria, munca, etc. De exemplu, o istorie a muncii vedetelor din Asia de Sud se confruntă cu provocarea reprezentată de absența contractelor și a documentelor legale, pentru a menționa doar un exemplu. De asemenea, unele dintre metodologiile de bază ale cercetării pe care cineva le folosește în mod inconștient atunci când lucrează asupra cinematografiei hollywoodiene trebuie regândite din cauza indisponibilității relative a filmelor, revistelor, lucrărilor nepublicate ale studiourilor etc. Ceea ce am constatat în practica reală este că cadrele teoretice stabilite necesită o reutilare constantă sau chiar o desființare ca răspuns la realitățile de pe teren, iar aici apar noi provocări interesante pentru studiile cinematografice ca domeniu. Deși au apărut noi forme de teoretizare în alte contexte ale cinematografiei timpurii, aceste noi idei au infuzat cu greu studiile cinematografice ca disciplină. Pentru a o spune foarte direct, în timp ce aceia dintre noi care lucrează în alte cinematografii citesc și predau istoria cinematografiei timpurii, teoria și istoriografia apărută în urma studiului cinematografiei hollywoodiene și franceze, reversul este rareori cazul.

Absența filmelor îi trimite pe aceia dintre noi care lucrează în cinematografia sud-asiatică de dinainte de 1940 la nenumăratele urme puternice și slabe pe care le-au lăsat aceste filme pierdute și alte obiecte materiale, unde, cu o combinație de noroc și muncă de detectiv, apar alte modele de înțelegere a culturii cinematografice. Din cauza arhivei relativ limitate, provocarea a fost de a cartografia bucăți din istoria filmului din Asia de Sud în moduri care privilegiază fragmentele în detrimentul…

.