Narhalul (Monodon monoceros), sau narvala, este o balenă dințată de mărime medie care posedă un „colț” mare de la un dinte canin proeminent. Trăiește tot timpul anului în apele arctice din jurul Groenlandei, Canadei și Rusiei. Este una dintre cele două specii vii de balene din familia Monodontidae, alături de balena beluga. Masculii de narval se disting printr-un colț lung, drept și elicoidal, care este un canin superior stâng alungit. Narvalul a fost una dintre numeroasele specii descrise de Carl Linnaeus în publicația sa Systema Naturae din 1758.

Ca și beluga, narvalii sunt balene de dimensiuni medii. Pentru ambele sexe, excluzând colțul masculului, dimensiunea totală a corpului poate varia între 3,95 și 5,5 m (13 și 18 ft); masculii sunt puțin mai mari decât femelele. Greutatea medie a unui narval adult este cuprinsă între 800 și 1.600 kg (1.760 și 3.530 lb). În jurul vârstei de 11 până la 13 ani, masculii devin maturi din punct de vedere sexual; femelele devin mature din punct de vedere sexual la vârsta de 5 până la 8 ani. Narvalii nu au înotătoare dorsală, iar vertebrele gâtului lor sunt articulate ca cele ale majorității celorlalte mamifere, nu fuzionate ca la delfini și la majoritatea balenelor.

Găsit în principal în Arctica canadiană și în apele groenlandeze și rusești, narvalul este un prădător arctic specializat în mod unic. În timpul iernii, se hrănește cu prăzi bentonice, în principal pești plați, sub o banchiză densă. În timpul verii, narvalii se hrănesc mai ales cu cod arctic și halibut din Groenlanda, restul dietei lor fiind alcătuită din alți pești, cum ar fi codul polar. În fiecare an, aceștia migrează din golfuri în ocean odată cu venirea verii. În timpul iernii, narvalii masculi se scufundă ocazional până la 1.500 m adâncime, cu scufundări care durează până la 25 de minute. Narvalii, ca majoritatea balenelor cu dinți, comunică prin „clicuri”, „fluierături” și „bătăi”.

Narhalii pot trăi până la 50 de ani. Ele sunt adesea ucise prin sufocare atunci când gheața de mare îngheață. Alte cauze de deces, în special în rândul balenelor tinere, sunt foametea și prădarea de către orci. Având în vedere că estimările anterioare ale populației mondiale de narvali au fost sub 50.000 de exemplare, narvalii sunt clasificați de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) ca fiind aproape amenințați. Estimări mai recente menționează populații mai mari (peste 170.000 de exemplare), coborând astfel statutul la cel mai puțin îngrijorător. Narvalii au fost recoltați de sute de ani de către populația Inuit din nordul Canadei și Groenlanda pentru carne și fildeș, iar o vânătoare de subzistență reglementată continuă.

Descriere

Toate narvalii au doi dinți în maxilarul superior. După primul an de viață al unui narval mascul, dintele stâng îi crește spre exterior, în spirală.

Există unele narvale care au dublu dinte, dar nu sunt atât de frecvente. Acest dinte lung, simplu sau dublu, se proiectează din maxilarul superior și poate ajunge să aibă o lungime de 2,7 metri (8,75 picioare). Colții sunt de obicei răsuciți în sens invers acelor de ceasornic și sunt goi în interior.

Funcția colților este incertă, poate că sunt folosiți ca o armă de turnir formidabilă în curtare și rivalitate de dominație, pentru a obține hrană și/sau pentru a canaliza și amplifica impulsurile sonar (pe care le emit). Colțul nu este folosit la vânătoare.

Cu mult timp în urmă, probabil că observațiile narvalilor au întărit (sau au început) legendele despre unicorni. De fapt, atunci când oamenii au găsit cornul unui narval mort eșuat pe țărm, au crezut că au găsit cornul unui unicorn.

Narwhalul se poate scufunda adânc în mare până la aproximativ 800 de metri, dar uneori se poate scufunda și până la 1.500 de metri. Acest lucru îi face să fie unul dintre mamiferele marine care se scufundă la cea mai mare adâncime.

Habitat

Narhalii trăiesc în apele înghețate ale mărilor arctice. Ele nu se îndepărtează prea mult de gheață. Narvalii sunt animale migratoare cărora le place să se mute dintr-un loc pentru a trăi în alt loc pentru o perioadă de timp.

Când este cald vara, grupurile de narvali se apropie de uscat, unde pot fi văzuți uneori în estuarele, fiordurile adânci și golfurile din Groenlanda și nordul Canadei.

Aceste grupuri pot fi de până la 10 sau chiar de până la 100 de exemplare uneori. Dar când vine iarna din nou, ele se mută înapoi în apele înghețate, unde respiră prin mici găuri în gheață. Din când în când, oamenii norocoși reușesc să le vadă în nord-vestul Rusiei.

Narhalii pot vâna sub gheață și le place să mănânce pește arctic, cum ar fi peștele plat halibutul de Groenlanda, codul polar și cel arctic, creveții și calmarul. Își aspiră prada atunci când se apropie.

Narfele sunt vânate atât de urșii polari, cât și de balenele ucigașe. Uneori însă, chiar și oamenii vânează narvali. Poporul nativ Inuit, care sunt uneori numiți eschimoși, au voie să vâneze narvali pentru hrană.

Glăsimea narvalilor îi menține căldura în apa rece a Mării Antartice pe tot parcursul anului, iar în timpul verii înoată în grupuri de „10-100” spre nordul Canadei și Islanda.

Comportament

Narhalii se adună în mod normal în grupuri de aproximativ cinci până la zece, și uneori până la 20 în afara verii. Grupurile pot fi „pepiniere”, cu numai femele și pui, sau pot conține numai pui post-dispersie sau masculi adulți („tauri”), dar grupurile mixte pot apărea în orice moment al anului. În timpul verii, mai multe grupuri se reunesc, formând agregări mai mari care pot conține de la 500 la peste 1000 de indivizi.

În anumite momente, un narval taur își poate freca colțul de un alt taur, o manifestare cunoscută sub numele de „colțuire” și despre care se crede că are rolul de a menține ierarhiile de dominație socială. Cu toate acestea, acest comportament poate evidenția utilizarea colțului ca organ senzorial și de comunicare pentru schimbul de informații despre chimia apei detectată în microcanalele din colț.

Diete

Narhalii au o dietă relativ restrânsă și specializată. Prada lor este compusă predominant din halibut de Groenlanda, cod polar și arctic, sepie, creveți și calmar cu braț. Printre alte elemente suplimentare găsite în stomacuri s-au numărat pești lupi, capelin, ouă de rață și, uneori, pietre, ingerate accidental atunci când balenele se hrănesc în apropierea fundului. Din cauza lipsei unei dentiții bine dezvoltate în gură, se crede că narvalii se hrănesc înotând spre pradă până când aceasta se află la mică distanță și apoi o aspiră cu o forță considerabilă în gură. Se crede că și balenele cu cioc, care au o dentiție la fel de redusă, își aspiră prada.

Diving

Capul unei lănci făcute dintr-un colț de narval cu o lamă din fier de meteorit

.

Imaginea unui narval din Brehms Tierleben (1864-1869)

Un pod în largul Groenlandei

.