Edmund Hillary și alpinistul șerpaș Tenzing Norgay au intrat în istoria alpinismului când au devenit primii oameni care au reușit să atingă cu succes vârful Muntelui Everest pe 29 mai 1953. Dar există o șansă ca cineva să le fi luat-o înainte în 1924: un alpinist britanic pe nume George Leigh Mallory și un tânăr student la inginerie pe nume Andrew „Sandy” Irvine. Cei doi bărbați au pornit spre vârf în luna iunie a aceluiași an și au dispărut – încă două victime ale unui vârf care a făcut peste 300 de victime până în prezent.

Lost on Everest este un nou documentar de la National Geographic care încearcă să pună capăt odată pentru totdeauna întrebării cine a fost primul care a ajuns pe vârf. Relatarea captivantă urmărește încercarea unei expediții de a localiza corpul lui Irvine (pierdut de peste 95 de ani) și, sperăm, de a recupera aparatul de fotografiat al bărbatului – și dovada fotografică a faptului că cei doi bărbați au ajuns pe vârf.

NatGeo prezintă, de asemenea, în premieră, un al doilea documentar însoțitor, Expedition Everest, narat de actorul Tate Donovan (MacGyver, Man in the High Castle), care urmărește o echipă internațională care a inclus mai mulți oameni de știință în timp ce urcă pe munte. De-a lungul drumului, geologii echipei au colectat probe de sedimente de pe fundul unui lac din Himalaya; biologii au studiat biodiversitatea la diferite altitudini pentru a urmări modul în care plantele, animalele și insectele se adaptează la o climă în încălzire; iar climatologii au colectat carote de gheață de la cea mai mare altitudine de până acum pentru a înțelege mai bine evoluția ghețarilor. În cele din urmă, echipa a instalat cea mai înaltă stație meteorologică din lume în faimoasa „zonă a morții” de pe Everest, la peste 26.000 de metri, pentru a colecta date în timp real despre condițiile meteorologice la această altitudine.

Mallory este omul creditat cu rostirea celebrei replici „pentru că este acolo”, ca răspuns la o întrebare despre motivul pentru care și-ar risca viața în mod repetat pentru a ajunge pe vârful Everest. Un alpinist pasionat, Mallory fusese deja pe munte de două ori înainte de expediția din 1924: o dată în 1921, ca parte a unei expediții de recunoaștere pentru a realiza primele hărți exacte ale regiunii și din nou în 1922 – prima sa încercare serioasă de a ajunge pe vârf, deși a fost nevoit să se întoarcă din drum în toate cele trei încercări. O avalanșă neașteptată a ucis șapte șerpași la a treia sa încercare, declanșând acuzații de lipsă de discernământ din partea lui Mallory.

Nu s-a lăsat descurajat, Mallory s-a întors în 1924 pentru fatidica expediție pe Everest, care avea să-i curme viața la vârsta de 37 de ani. A avortat prima sa tentativă de vârf, dar pe 4 iunie, el și Irvine au părăsit Tabăra de bază avansată (21.330 de picioare/6.500 de metri). Au ajuns la Tabăra 5 pe 6 iunie și la Tabăra 6 în ziua următoare, înainte de a porni spre vârf pe 8 iunie. Noel Odell, membru al echipei, a declarat că i-a văzut pe cei doi bărbați urcând fie prima, fie a doua treaptă, în jurul orei 13:00, înainte de a fi „învăluiți din nou într-un nor”. Nimeni nu i-a mai văzut vreodată pe Mallory și Irvine, deși buteliile lor de oxigen uzate au fost găsite chiar sub Prima treaptă. Alpiniștii au găsit și pioletul lui Irvine în 1933.

Au existat mai multe expediții care au încercat să găsească rămășițele alpiniștilor. Un alpinist pe nume Frank Smythe a crezut că a zărit un cadavru în 1936, chiar sub locul unde a fost găsit pioletul lui Irvine, „exact în punctul în care Mallory și Irvine ar fi căzut dacă s-ar fi rostogolit mai departe pe pantele de gheață”, a scris el într-o scrisoare care a fost descoperită abia în 2013. Un alpinist chinez a raportat că a dat peste „un mort englez” la 8.100 de metri (26.570 de picioare) în 1975, dar bărbatul a fost ucis într-o avalanșă a doua zi înainte ca raportul să poată fi verificat.

Rămășițele mumificate ale lui Mallory

Corpul lui Mallory nu a fost găsit până în 1999, când o expediție sponsorizată parțial de Nova și BBC a găsit rămășițele pe fața nordică a muntelui, la 8.157 de metri (26.760 de picioare) – chiar sub locul unde fusese găsit toporul lui Irvine. Echipa a crezut că este vorba de trupul lui Irvine și a sperat să recupereze aparatul foto, deoarece exista o șansă ca orice fotografie să poată fi recuperată pentru a determina o dată pentru totdeauna dacă Mallory și Irvine au ajuns pe vârf – schimbând astfel istoria alpinismului. Dar pe etichetele cu numele de pe haine scria „G. Leigh Mallory”. Artefactele personale au confirmat identitatea: un altimetru, un briceag de buzunar, ochelari de zăpadă, o scrisoare și o factură pentru echipament de alpinism de la un furnizor londonez.

După cum arată documentarul NatGeo în detalii destul de vii, corpul lui Mallory era excepțional de bine conservat, decolorat de soarele intens și în esență mumificat de expunerea la elemente. Avea fracturi clare la piciorul drept – tibia și peroneul, chiar deasupra cizmei (conform unei relatări, piciorul drept era aproape rupt) – și o rană înțepată pe frunte de mărimea unei mingi de golf, despre care se crede că i-a provocat moartea. S-a speculat că rana a fost provocată de un topor de gheață rătăcitor care s-a desprins de pe o stâncă și l-a lovit în cap. Existau rămășițe ale unei frânghii de alpinism în jurul taliei sale și urme de traume provocate de o rană de frânghie, ceea ce înseamnă că este probabil ca el și Irvine să fi fost legați împreună când Mallory a alunecat și a căzut. Fie frânghia s-a rupt, fie Irvine a fost forțat să îl desprindă pe Mallory, deoarece salvarea era imposibilă.

După această descoperire incitantă, au început căutările pentru a găsi cadavrul lui Irvine (și aparatul de fotografiat) pe baza observației neverificate din 1975. O expediție de urmărire din 2001 a reușit să localizeze ultima tabără a bărbaților. Cunoscutul istoric al Everestului, Tom Holzel – ale cărui ultime cercetări ocupă un loc important în cartea Lost on Everest – s-a bazat pe observarea de către un alpinist chinez din 2001 a unui cadavru întins pe spate într-o crevasă îngustă, precum și pe fotografii aeriene, pentru a identifica locul cel mai probabil de căutare: în regiunea cunoscută sub numele de Yellow Band, la o altitudine de 8.425 de metri (27.641 picioare).

Și asta ne aduce în 2019, când echipa NatGeo s-a alăturat unei echipe de alpiniști profesioniști de renume mondial pentru a documenta propria lor căutare a corpului lui Irvine, pe baza celor mai recente cercetări ale lui Holzel. Fotograful NatGeo Renan Ozturk – de asemenea, un alpinist și alpinist experimentat – a condus echipa de documentare, căruia i s-au alăturat alți doi alpiniști experimentați: jurnalistul și aventurierul Mark Synnott, (care a scris, de asemenea, un articol de fond pentru National Geographic despre expediție) și cineastul Thom Pollard, care a fost membru al expediției din 1999 care a găsit rămășițele lui Mallory.

(Au găsit cadavrul lui Irvine? Spoilere sub galerie.)

În plus față de echipamentul de filmare obișnuit, Ozturk și echipa sa s-au bazat pe drone – un Mavic Pro și un Inspire2 – pentru a capta imagini, ajutați de o aplicație numită Litchi pentru a ajuta cu traiectoriile de zbor. Aceștia au testat dronele într-o cameră hiperbară la o subinstalație NASA înainte de expediție pentru a simula extremele de temperatură și altitudine în care vor funcționa dronele. De asemenea, au făcut mai multe modificări la viteza de urcare, viteza de coborâre și plafonul de zbor al dronelor, astfel încât acestea să poată urca mai sus și să coboare mai repede.

„Aceste baterii litiu-ion se comportă ciudat în frig”, a declarat Ozturk pentru Ars. „Uneori spun că mai au un anumit procent, dar apoi, dintr-o dată, scad la zero, iar dronele ar cădea de pe cer. Ultimul lucru pe care am vrut să îl facem a fost să lăsăm o dronă pe munte împreună cu toate celelalte gunoaie.” Cameramanii au avut buzunare speciale la subsuorile hainelor pentru a ține bateriile la cald și s-au luptat constant cu cristalele de gheață care se formau peste lentilele lor.

A fost, de asemenea, o provocare să înțeleagă curenții de vânt și să evalueze lumina și temperatura pentru a-și da seama care este cel mai bun moment pentru a face să zboare dronele, ceea ce Ozturk admite că a implicat un element semnificativ de noroc. „Pilotarea unei aeronave este un joc al preciziei și al degetelor sigure”, a spus Ozturk. „Încerci doar să îți păstrezi calmul și să urmărești ce face drona și să iei decizii de judecată secundă de secundă. Cu siguranță am avut câteva situații limită.”

Echipele de documentare NatGeo sunt bine obișnuite să depășească condiții dure și dificile pentru a obține acele imagini glorioase pe care le cunoaștem și le iubim cu toții. Dar Everestul a exercitat o taxă fizică și mentală enormă chiar și asupra acestor suflete rezistente experimentate. Expediția NatGeo a petrecut mai mult timp decât alte echipe la acele altitudini mai mari, în parte pentru că au așteptat să ajungă în vârf pentru a evita supraaglomerarea de pe traseu. Everestul este întotdeauna periculos, dar 2019 a fost unul dintre cele mai mortale sezoane de alpinism din istoria recentă, cu 11 decese. Această cifră este comparabilă cu dezastrul alpinistului din 1996, imortalizat în cartea de succes a lui Jon Krakauer Into Thin Air (12 alpiniști au murit pe Everest în acel sezon), și cu cele 16 vieți de șerpași pierdute în urma unei avalanșe pe înșelătoarea cascadă de gheață Khumbu în timpul sezonului de alpinism din 2014. Nepalul plănuiește acum să instituie noi reguli pentru ca alpiniștii să se califice pentru un permis pentru Everest.

În zona morții

„Este greu de transmis în fața camerei, dar practic te trezești cu o combinație între cea mai gravă gripă și cea mai gravă mahmureală pe care ai avut-o în viața ta, toate la un loc”, a spus Ozturk despre stresul fizic. „Nu e ca și cum te aclimatizezi și dispare. Pur și simplu continuă să se agraveze cu cât petreci mai mult timp acolo sus. Este greu să obții suficientă apă. Îți este greață în mod constant, așa că este greu să mănânci, să obții suficiente calorii pentru a performa.”

El a comparat taxarea cu o clepsidră umplută cu nisip. „De îndată ce ajungi în tabăra de bază, acel timp începe să ticăie și corpul tău începe să se deterioreze”, a spus el. „Fiecare decizie pe care o iei ca director de imagine sau fotograf te poate ciopârți încet. Dacă te îmbolnăvești, nu-ți vei mai reveni. Așa că fiecare dintre aceste decizii trebuie să fie luată cu atenție.” Ca un exemplu, echipa a întâlnit trenuri de iaci care arau prin zăpadă și, în mod normal, Ozturk ar fi încercat să surprindă acest lucru pe film („presiunea este foarte mare pentru a nu pierde niciun moment”). Dar cheltuirea acelei energii ar fi putut însemna că nu i-ar mai fi rămas suficientă energie pentru a documenta expediția atunci când aceasta ar fi ajuns la altitudini mai mari, așa că a trebuit să renunțe la această oportunitate și să rămână concentrat pe misiunea principală.

Expediția a fost surprinsă de o furtună cu vânt cu forța unui uragan care a doborât toate corturile și a fost suficient de puternică pentru a-i face pe alpiniști să cadă complet din picioare. Ei au fost nevoiți să urce pe lângă cadavrele înghețate ale foștilor alpiniști împrăștiate de-a lungul traseului (condițiile sunt prea dure pentru a face posibilă îndepărtarea lor, așa că au rămas acolo). Inginerul de sunet Jim Hurst a avut o criză gravă de rău de înălțime, un cameraman a dezvoltat cheaguri de sânge în plămâni, iar – într-unul dintre cele mai sfâșietoare momente din film – Polard a suferit ceea ce părea a fi un atac cerebral minor și nu a mai putut continua. Visul său de a fi prezent la descoperirea trupurilor lui Mallory și Irvine a fost spulberat.

În cele din urmă, Ozturk și directorul de fotografie Matthew Irving au fost singurii membri ai echipei NatGeo care au reușit să ajungă pe vârf. „Până la sfârșit, ne târam și abia puteam să ne ridicăm camerele de filmat”, a spus Ozturk. „Eram atât de slăbiți, iar unii dintre noi leșinau pe linii. Dar am reușit să obținem unele dintre camerele cu cea mai mare rezoluție de până acum, sus pe munte.” Spectaculoasa fotografie panoramică de 360 de grade a lui Ozturk de pe Muntele Everest a apărut în mod proeminent în numărul din iunie al revistei National Geographic de anul trecut.

„La sfârșit ne târam și abia puteam să ne ridicăm camerele. Unii dintre noi leșinau pe linii.”

În timpul coborârii, expediția a trecut pe lângă locul unde Holzel stabilise că cel mai probabil se afla corpul lui Irvine. Synnott a optat să părăsească linia și să vâneze cadavrul, în timp ce șerpașii își strigau obiecțiile („foarte periculos!”). Alertă de spoiler! Corpul lui Irvine nu se afla acolo. Este posibil ca trupul să fi fost acolo în momentul în care se presupune că a fost reperat în 1975, dar în cele din urmă a căzut în abis, poate măturat de o avalanșă. „Am crezut că avem o șansă foarte bună, dar cred că, în adâncul minții noastre, știam că este un ac în carul cu fân”, a spus Ozturk.

Filmul rezultat, după cum spune Ozturk, este „o abordare nefiltrată și onestă” a întregii expediții, de la început până la sfârșit, completată cu o bună parte din limbajul sărat, scos la bip. Aceasta include reflecțiile personale ale lui Synnott cu privire la decizia sa de a ignora avertismentele șerpașilor și de a ieși din linii pentru a căuta corpul lui Irvine, în ciuda epuizării sale fizice și mentale. Ajunseseră atât de departe, încât a simțit că trebuie să caute. Dar poate fi dificil să evaluezi unde se află linia dintre siguranță și risc în aceste condiții extreme. În retrospectivă, în ciuda anilor săi de experiență, Synnott concluzionează în film: „Am pășit pe partea greșită a gardului în această călătorie.”

Dar totuși multe lucruri bune au ieșit din expediție. Fotografiile și înregistrările camerei de filmat se adaugă la volumul tot mai mare de cunoștințe despre modul în care s-a schimbat muntele – un lucru care s-ar putea dovedi util pentru modelarea schimbărilor climatice, de exemplu. Potrivit lui Ozturk, NatGeo a colectat miile de fotografii realizate în timpul expediției, le-a încărcat într-un supercomputer și a proiectat fotografiile pe o hartă a terenului Google Earth. Colecția nu a fost încă pusă la dispoziția publicului, dar el o descrie ca fiind „Google Earth pe steroizi”, adăugând: „Poți zbura în jurul muntelui din orice perspectivă, ieșind în spațiu la un kilometru și văzând această priveliște sălbatică ca și cum ai pluti în aer, iar apoi poți mări la rezoluția unei pietricele, sau poți vedea logo-ul de pe un cadavru .”

Pentru partea sa, Ozturk speră că filmul va oferi spectatorilor o înțelegere mai profundă a Muntelui Everest în sine și a ceea ce înseamnă cu adevărat alpinismul – mai ales în lumina acoperirii negative generalizate a sezonului de alpinism 2019. „Sincer, am avut aceleași preconcepții”, a recunoscut el, deoarece echipele NatGeo rareori urmăresc mulțimile, ca să spunem așa. „Am plecat cu această apreciere pentru toți cei care au fost acolo. Cu toții împărtășesc o anumită camaraderie și un simț al aventurii care mi-a dat multă speranță cu privire la modul în care umanitatea se poate uni în situații cu adevărat stresante și solicitante.”

Lost on Everest debutează pe National Geographic în această seară, la ora 21:00/8:00, ora centrală. Acesta va fi urmat de premiera serialului Expedition Everest, la 22:00/9:00 Central.

.