Fondamente economice
Dacă bazele politice ale liberalismului au fost puse în Marea Britanie, la fel au fost și cele economice. În secolul al XVIII-lea, constrângerile parlamentare îngreunau sarcina monarhilor britanici de a urmări schemele de mărire națională favorizate de majoritatea conducătorilor de pe continent. Acești conducători luptau pentru supremația militară, care necesita o bază economică puternică. Deoarece teoria mercantilistă predominantă înțelegea comerțul internațional ca pe un joc cu sumă nulă – în care câștigul pentru o țară însemna pierdere pentru alta – guvernele naționale interveneau pentru a determina prețurile, pentru a-și proteja industriile de concurența străină și pentru a evita schimbul de informații economice.
Aceste practici au fost curând contestate de liberali. În Franța, un grup de gânditori cunoscuți sub numele de fiziocrați a susținut că cel mai bun mod de a cultiva bogăția este de a permite o concurență economică fără restricții. Sfatul lor pentru guvern a fost „laissez faire, laissez passer” („lăsați-o să fie, lăsați-o în pace”). Această doctrină a laissez-faire și-a găsit cea mai amănunțită și influentă expunere în „Bogăția națiunilor” (1776), scrisă de economistul și filosoful scoțian Adam Smith. Comerțul liber aduce beneficii tuturor părților, potrivit lui Smith, deoarece concurența duce la producerea de bunuri mai multe și mai bune la prețuri mai mici. Lăsarea indivizilor liberi să își urmărească interesul propriu într-o economie de schimb bazată pe diviziunea muncii va spori în mod necesar bunăstarea grupului în ansamblu. Individul care își caută propriul interes devine în slujba binelui public, deoarece, într-o economie de schimb, el trebuie să-i servească pe alții pentru a se servi pe sine. Dar numai într-o piață cu adevărat liberă este posibilă această consecință pozitivă; orice alt aranjament, fie că este vorba de controlul statului sau de monopol, trebuie să ducă la înregimentare, exploatare și stagnare economică.”
Prin amabilitatea Scottish National Portrait Gallery, Edinburgh
Care sistem economic trebuie să determine nu numai ce bunuri vor fi produse, ci și cum vor fi repartizate, sau distribuite aceste bunuri (a se vedea distribuția bogăției și a veniturilor). Într-o economie de piață, ambele sarcini sunt îndeplinite prin intermediul mecanismului prețurilor. Alegerile teoretic libere ale cumpărătorilor și vânzătorilor individuali determină modul în care vor fi utilizate resursele societății – muncă, bunuri și capital. Aceste alegeri se manifestă sub forma unor cereri și oferte care, împreună, determină prețul unui bun. Teoretic, atunci când cererea pentru o marfă este mare, prețurile cresc, ceea ce face ca producătorii să fie profitabili pentru a crește oferta; pe măsură ce oferta se apropie de cerere, prețurile tind să scadă până când producătorii redirecționează resursele productive către alte utilizări (a se vedea cerere și ofertă). În acest fel, sistemul realizează o corespondență cât mai apropiată între ceea ce se dorește și ceea ce se produce. În plus, în distribuția bogăției astfel produse, se spune că sistemul asigură o recompensă proporțională cu meritul. Se presupune că, într-o economie liber concurențială în care nimănui nu-i este interzis să se angajeze într-o activitate economică, venitul primit dintr-o astfel de activitate este o măsură justă a valorii sale pentru societate.
Prezumată în relatarea de mai sus este o concepție a ființelor umane ca animale economice angajate în mod rațional și în interes propriu în minimizarea costurilor și maximizarea câștigurilor. Din moment ce fiecare persoană își cunoaște propriile interese mai bine decât oricine altcineva, interesele sale ar putea fi doar împiedicate, și niciodată sporite, de intervenția guvernului în activitățile sale economice.
În termeni concreți, economiștii liberali clasici au cerut câteva schimbări majore în sfera organizării economice britanice și europene. Prima a fost abolirea numeroaselor restricții feudale și mercantiliste asupra producției și comerțului intern al țărilor. A doua a fost încetarea tarifelor și a restricțiilor pe care guvernele le impuneau importurilor străine pentru a proteja producătorii interni. Prin respingerea reglementării comerțului de către guvern, economia clasică s-a bazat ferm pe credința în superioritatea unei piețe care se autoreglează. Dincolo de convingerea argumentelor lor, punctele de vedere ale lui Smith și ale succesorilor săi englezi din secolul al XIX-lea, economistul David Ricardo și filozoful și economistul John Stuart Mill, au devenit din ce în ce mai convingătoare pe măsură ce Revoluția industrială din Marea Britanie a generat noi și enorme bogății și a transformat această țară în „atelierul lumii”. Comerțul liber, se părea, îi va face pe toți prosperi.
În viața economică ca și în politică, așadar, principiul călăuzitor al liberalismului clasic a devenit o insistență neabătută asupra limitării puterii guvernului. Filozoful englez Jeremy Bentham a sintetizat în mod convingător acest punct de vedere în singurul său sfat pentru stat: „Stai liniștit”. Alții au afirmat că este mai bun acel guvern care guvernează cel mai puțin. Liberalii clasici au recunoscut în mod liber că guvernul trebuie să furnizeze educație, salubritate, aplicarea legii, un sistem poștal și alte servicii publice care depășeau capacitatea oricărei agenții private. Dar, în general, liberalii credeau că, în afară de aceste funcții, guvernul nu trebuie să încerce să facă pentru individ ceea ce acesta este capabil să facă pentru el însuși.
.