În secolul al XIX-lea, cercetătorii americani și britanici ambițioși trebuiau să călătorească în Germania dacă doreau să studieze noua știință a chimiei la un nivel avansat. Acest lucru a determinat universitățile americane să introducă propriile diplome de cercetare, începând cu Universitatea Yale în 1841.

Apelurile pentru reformarea Oxfordului pentru a sprijini creșterea cercetării au început cu adevărat în anii 1860, conduse de Mark Pattinson, rectorul Colegiului Lincoln. Titularii de posturi profesorale de la Oxford au început să își imagineze un rol pentru ei înșiși dincolo de predarea cursurilor universitare, iar un „club militant de luat masa”, format din treizeci de academicieni dedicați învățării și științei, a fost înființat pentru a „difuza idealul cercetării”.

Cu toate acestea, simțul scopului Oxfordului ca loc de formare a caracterului, de educație universitară liberală, a făcut ca această difuzare să fie departe de a fi ușoară. Un articol anonim din Oxford Magazine din 1907 a denigrat „răul cercetării fără judecată sau vocație” și a respins tezele de doctorat americane și germane ca fiind „enumerări și speculații inutile”

.