Douglas C. Engelbart, un vizionar în domeniul informaticii care a fost creditat cu inventarea mouse-ului, dispozitivul acum omniprezent care a permis pentru prima dată consumatorilor să navigheze pe desktop-urile virtuale prin clicuri și atingeri, a murit pe 2 iulie la locuința sa din Atherton, California. Avea 88 de ani.

Muzeul de Istorie a Calculatoarelor din Mountain View, California, unde Dr. Engelbart a fost membru din 2005, a confirmat decesul. Cauza a fost insuficiența renală, a declarat soția sa, Karen O’Leary Engelbart, pentru New York Times.

Într-o perioadă în care computerele erau de mărimea unui Buick și funcționau cu cartele perforate, dr. Engelbart a condus o echipă de cercetători care au conceput idei fundamentale care au ajutat la construirea industriei moderne de calculatoare și au permis ca mașinile să devină un element de bază al muncii și al vieții casnice.

„Cu ajutorul său, calculatorul a devenit un servitor prietenos mai degrabă decât un stăpân sever”, a declarat cunoscutul economist Lester Thurow pentru Associated Press în 1997.

În plus față de mouse, Dr. Engelbart și colegii săi au dezvoltat conceptul de spații de lucru digitale numite acum ferestre, hipertextul pentru a uni fișiere digitale și teleconferințele pe ecran partajat.

Douglas C. Engelbart, un vizionar în domeniul informaticii care a fost creditat cu inventarea mouse-ului, dispozitivul acum omniprezent care a permis pentru prima dată consumatorilor să navigheze prin desktop-uri virtuale cu click-uri și atingeri, a murit pe 2 iulie la locuința sa din Atherton, California. (Prin amabilitatea SRI International)

Dr. Engelbart și-a desfășurat cea mai mare parte a activității sale în Menlo Park, California, lucrând din 1957 până în 1977 la Stanford Research Institute (acum numit SRI International). El a fost considerat o eminență în profesia sa, care a inspirat generații de informaticieni, dar nu a avut recunoașterea numelui de familie a altor inovatori timpurii din domeniul tehnologiei personale, cum ar fi Steve Jobs, a cărui companie a făcut din mouse un succes comercial.

În 2000, Dr. Engelbart a primit Medalia Națională de Tehnologie, cea mai înaltă distincție națională în acest domeniu. „Mai mult decât orice altă persoană”, scria în citație, „el a creat componenta de calculatoare personale a revoluției informatice.”

Poate că nu se poate găsi o ilustrare mai bună a viziunii egalitare și utilitare a doctorului Engelbart pentru calculator decât lucrarea sa de referință din 1962, „Augmenting Human Intellect: A Conceptual Framework”.

În lucrare, el a descris un arhitect care face schițe pe ecranul unui calculator: „El stă la o stație de lucru care are un ecran de afișare vizuală de aproximativ un metru și jumătate pe o parte; aceasta este suprafața sa de lucru și este controlată de un computer („funcționarul” său) cu care poate comunica prin intermediul unei tastaturi mici și a diverselor alte dispozitive.”

La acea vreme, descrierea locului de muncă era o carte poștală din viitor. În timp ce lucrarea a intrigat Departamentul Apărării, care i-a oferit finanțare, colegii săi au respins uneori discuțiile sale despre calculul interactiv, iar „piesele sale de gândire” i-au lăsat uneori pe colegi nedumeriți.

„Asta”, a spus dr. Engelbart a declarat mai târziu pentru Christian Science Monitor, „a fost prima mea conștientizare reală a ceea ce am ajuns să văd ca fiind cea mai mare problemă unică” – absența unei modalități de exprimare a conceptelor futuriste în termeni moderni.

Dr. Engelbart a început să lucreze la un alt concept futurist de atunci, mouse-ul, în 1964, după ce a construit un monitor de 80.000 de dolari și și-a dat seama că are nevoie de un dispozitiv pentru a interacționa cu ecranul. El servise în Marină în timpul celui de-al Doilea Război Mondial ca operator radar și își amintea că folosea un stilou luminos – un tip de stylus prevăzut cu o fotocelulă – pentru a controla un tub catodic, tehnologia care alimenta sistemele radar și primele televizoare. El a teoretizat că o configurație similară ar funcționa pentru monitorul calculatorului.

Cu colegul său inginer de la SRI, William English, Dr. Engelbart a testat toate gadgeturile de indicare disponibile la acea vreme și a decis că o invenție care să se rostogolească pe un birou era cea mai rapidă și mai precisă. Lucrând cu English, a dezvoltat un bloc gros de lemn care se rostogolea pe roți metalice și se conecta la calculator printr-un cablu.

Oficial, dispozitivul a fost numit „X-Y Position Indicator for a Display System” (Indicator de poziție X-Y pentru un sistem de afișare), dar laboratorul doctorului Engelbart l-a botezat „mouse” pentru cablul său asemănător cu o coadă.

„Ne-am gândit că atunci când va fi scăpat în lume va avea un nume mai demn”, a declarat mai târziu doctorul Engelbart. „Dar nu a fost așa.”

Douglas Carl Engelbart s-a născut la 30 ianuarie 1925, în Portland, Ore. A devenit interesat de tehnologie ca elev de liceu în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, când a auzit despre radar – o invenție pe atunci atât de nouă și de secretă încât manualele de instrucțiuni despre aceasta erau păstrate în seifuri, a declarat el într-un interviu acordat în 1986 Universității Stanford.

În timp ce era staționat în Filipine în 1945, el a intrat într-o bibliotecă a Crucii Roșii, asemănătoare unei colibe, și a citit un articol în Atlantic Monthly al cunoscutului inginer și consilier prezidențial pe probleme de știință Vannevar Bush, care îi îndemna pe oamenii de știință să facă mai accesibil stocul de cunoștințe al omenirii. Articolul l-a inspirat pe Dr. Engelbart să se îndrepte spre domeniul incipient al informaticii.

Dr. Engelbart a primit o diplomă de licență în inginerie electrică de la Oregon State University în 1948. În 1955, a primit un doctorat în inginerie electrică de la Universitatea din California la Berkeley.

S-a alăturat Institutului de Cercetare Stanford în 1957 ca cercetător. În cadrul SRI, a fondat Augmentation Research Center, care a fost finanțat de Forțele Aeriene și de Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), ramura de cercetare a Departamentului Apărării.

Toate proiectele de calcul pe care Dr. Engelbart le-a supravegheat au fost impulsionate de dorința sa de simplitate.

Bill Duvall, un inginer care a lucrat în laboratorul lui Dr. Engelbart, a declarat pentru Computer Reseller News că atunci când Dr. Engelbart intervieva candidații la un loc de muncă, le înmâna un creion cu o cărămidă atașată de el cu bandă adezivă și le cerea să își scrie numele. Dacă instrumentele noastre de scris ar fi fost atât de greoaie, ar fi demonstrat el, oamenii nu ar fi învățat niciodată să scrie.

În afară de mouse – pentru care a primit un brevet în 1970 – inovațiile echipei sale de cercetare au inclus oN-Line System, sau NLS, un proiect care permitea mai multor utilizatori să partajeze conținut prin intermediul unei arhive centrale. Bazându-se pe munca informaticianului Ted Nelson, echipa Dr. Engelbart a dezvoltat, de asemenea, hipertextul, structura care stă la baza World Wide Web.

La începutul anilor 1970, dr. Engelbart a fost unul dintre cele patru site-uri inițiale care au găzduit ARPAnet, precursorul Internetului, și a fost primul care a găzduit Network Information Center, care avea să devină în cele din urmă responsabil pentru alocarea numelor de domenii Internet.

Dr. Engelbart a prezentat pentru prima dată multe dintre inovațiile sale în fața a peste 2.000 de persoane la o conferință din 1968 la San Francisco. Evenimentul avea să fie numit într-o zi „mama tuturor demonstrațiilor”. Puțini dintre cei prezenți văzuseră vreodată mouse-ul, hipertextul, videoconferințele, ferestrele de birou cu click și alte asemenea tehnologii.

„Oamenii au fost uimiți”, a declarat English, cercetătorul care a lucrat cu Dr. Engelbart, pentru New York Times în 1996. „Într-o oră, el a definit era informaticii moderne.”

Dar, pe măsură ce Dr. Engelbart s-a aventurat în domeniul informaticii colaborative, în care mai multe computere sunt unite pentru a îndeplini sarcini, laboratorul său s-a destrămat încet.

După demonstrația din 1968, el a început să se concentreze pe consolidarea echipei prin seminarii pentru personal, mai degrabă decât pe urmărirea de noi descoperiri. Unii dintre membrii personalului său s-au plâns de traiectoria laboratorului, iar unii au spus că preferau să își dedice timpul proiectelor tehnice mai degrabă decât dezvoltării personale.

Căderea finanțării de la DARPA și creșterea altor centre de cercetare, cum ar fi Palo Alto Research Center al Xerox, au accelerat exodul celor mai mulți dintre angajații doctorului Engelbart.

În timp ce personalul său a plecat la PARC, aceștia au luat cu ei conceptul de mouse. Echipa Xerox a echipat invenția lui Dr. Engelbart cu o minge de urmărire și a împachetat-o – cu un cost de câteva sute de dolari – împreună cu calculatorul personal Alto.

Apoi, în 1983, Apple a comercializat pe scară mai largă dispozitivul cu calculatorul Lisa. Până în anul următor, compania era responsabilă pentru aproape jumătate din cele peste 500.000 de șoareci vândute.

Dr. Engelbart nu a fost impresionat de ajustările făcute de Apple la invenția sa, care inițial avea trei butoane.

„Cei de la Apple au spus cu atâta suficiență că unul este tot ce ai nevoie”, a declarat el mai târziu pentru Toronto Star. „Este ca și cum aș spune că o să-mi tai trei degete de la mână pentru că sunt de prisos.”

Universalitatea în cele din urmă a mouse-ului nu l-a îmbogățit pe Dr. Engelbart. Deși numele său figurează pe brevet, drepturile de autor aparțin SRI, care la un moment dat i-a plătit o sumă forfetară de 10.000 de dolari pentru invenție.

DARPA a încetat să mai finanțeze Sistemul oN-Line al Dr. Engelbart în 1974, iar SRI a vândut proiectul în 1977 către Tymshare, o companie de servicii și rețele de calculatoare. La începutul anilor 1980, sistemul a fost vândut din nou contractorului din domeniul apărării McDonnell Douglas, unde Dr. Engelbart a lucrat apoi ca om de știință timp de mai mulți ani.

Prima sa soție, fosta Ballard Fish, a murit în 1997, după 46 de ani de căsnicie. În 2008, s-a căsătorit cu Karen O’Leary. În afară de soția sa, supraviețuitorii includ patru copii din prima căsătorie; și nouă nepoți.

În 1989, Dr. Engelbart a creat Institutul Bootstrap împreună cu fiica sa Christina Engelbart dintr-un mic birou din Fremont, California. Pentru Dr. Engelbart, termenul „bootstrap” însemna să construiască un instrument, să-l testeze și apoi să-l perfecționeze. Organizația a ținut seminarii de management în acest domeniu și, la mijlocul anilor 1990, a primit finanțare DARPA pentru a efectua lucrări tehnice pentru armată.

S-a pensionat în 2008; astăzi, Institutul Bootstrap este cunoscut sub numele de Institutul Doug Engelbart.

În 1997, Dr. Engelbart a primit Premiul Lemelson-MIT în valoare de 500.000 de dolari pentru excelență în inovare.

Dr. Engelbart a încercat adesea să minimalizeze rolul mouse-ului în moștenirea sa, argumentând că cea mai mare invenție a sa nu a fost o piesă de hardware, ci mai degrabă faptul că a făcut posibil conceptul cândva „nebunesc” de a face din calculatoare o parte integrantă a rezolvării problemelor de la locul de muncă.

„Băiete, am fost agățat atunci”, a declarat el pentru Computer Reseller News, „și nu m-am mai dezlipit niciodată.”