A domnit peste întreaga Rusie timp de peste trei decenii, extinzându-i granițele și transformând-o într-unul dintre cei mai puternici actori din politica globală. Dar această putere este cea care a făcut-o pe Ecaterina cea Mare victima unor mituri misogine notorii de atunci. Nimfomanie, bestialitate, voyeurism, chiar și o dragoste pentru mobilierul erotic – puține au fost temele de devianță sexuală care să nu fi fost inventate despre împărăteasa Rusiei.

Istoricii o descriu pe Ecaterina ca „luându-și mulți amanți”. Cu toate acestea, în perioada 1752-1796, un interval de 44 de ani, Ecaterina a fost implicată în 12 relații romantice, cele mai multe dintre ele durând mai mult de doi ani fiecare. Acestea nu sunt deloc genul de cifre la care ne-am putea aștepta de la un maniac sexual furios. La fel ca regina Elisabeta I a Angliei, Ecaterina a recunoscut că a se căsători însemna să renunțe la puterea sa, așa că a ales în schimb parteneri cu care se bucura de obicei de o bună relație de colaborare.

Prima căsătorie a Ecaterinei cea Mare a fost o nepotrivire.

Căsătoria aranjată cu soțul ei, viitorul țar Petru al III-lea, a fost o nepotrivire încă de la început. Până în 1752, după nouă ani de căsătorie, Ecaterina își găsise deja un amant alternativ, Serghei Saltykov. La scurt timp după aceea, ea l-a cunoscut pe Stanislaus Poniatowski, cu care a avut o fiică și pe care avea să-l instaleze mai târziu ca rege al Poloniei, consolidând astfel poziția Rusiei în Europa cu un vasal loial. După ce l-a răsturnat pe soțul ei, Petru al III-lea, printr-o lovitură de stat în iulie 1762, Ecaterina a fost încoronată împărăteasă a Rusiei. Ea nu se va mai căsători niciodată, luându-și în schimb amanți pe care i-a promovat în poziții cheie în guvernul rus.

Un jucător cheie în lovitura de stat a fost Grigori Orlov, cu care va avea un fiu în timp ce era încă căsătorită. Când, în august 1772, Orlov a părăsit curtea, Ecaterina și-a luat un alt amant, Alexander Vasilchikov. Dar această relație nu a durat mult timp: Vasilchikov a fost înlocuit în 1774 cu Grigori Potemkin, care a devenit pe termen lung consort de facto al Ecaterinei. Despre această schimbare de parteneri, Ecaterina i-a scris unui prieten: „De ce îmi reproșezi că resping un burghez bine intenționat, dar extrem de plictisitor, în favoarea unuia dintre cele mai mari, cele mai comice și mai amuzante personaje ale acestui secol de fier?”. Chiar și după ce relația lor s-a încheiat în jurul anului 1776, Potemkin a rămas ministrul ei preferat, câștigând titlul de „Prinț al Sfântului Imperiu Roman.”

În următorii 20 de ani, Ecaterina va avea alte șapte relații romantice. Deși acestea au fost, de obicei, cu bărbați mult mai tineri, există puține lucruri care să sugereze vreun fel de apetit sexual vorace. Așadar, de unde vin legendele despre Ecaterina?

Cleopatra, Anne Boleyn au fost, de asemenea, vizate.

Trebuie să se înțeleagă că toate femeile care au exercitat puterea politică au fost supuse unor acuzații de devianță sau voracitate sexuală. Se spune că Cleopatra a oferit bărbaților o noapte de amor cu ea, cu prețul vieții lor. Anne Boleyn a fost acuzată pe nedrept de relații cu cinci bărbați diferiți, inclusiv de incest cu fratele ei. Ecaterina de Medici a fost descrisă ca fiind madama vicleană a unui harem de domnișoare de onoare seducătoare, cărora le ordona să seducă nobili și a fost acuzată că a obținut prostituate pentru fiii ei tineri. Elisabeta I, pentru a evita acest tip de speculații, a trebuit să se prezinte drept „Regina Fecioară”, la fel de neverosimilă.

Aceste femei, care nu se conformau viziunii reductive de soție supusă de mâna a doua a unui bărbat mai puternic, au suferit calomnii repetate bazate întotdeauna pe acuzații inventate de insatiabilitate sexuală.

În fiecare moment, aceste povești își au originea în mințile celor mai mari dușmani ai lor. Relatările despre viața Cleopatrei, de exemplu, provin toate de la romani, care erau dornici să glorifice Imperiul Roman și pe fondatorul său Octavius Augustus, care fusese rivalul Cleopatrei.

În Franța, unde lipsa de sprijin a Ecaterinei pentru recenta Revoluție a însemnat că ea devenise o reprezentantă defăimată a vechiului regim, același tip de calomnii pornografice care fuseseră folosite împotriva Mariei Antoaneta erau gata să fie desfășurate împotriva ei. Presa revoluționară a turnat cu plăcere același tip de proză polemică care o descria pe Ecaterina ca fiind pradă apetitului ei sexual vorace. Presa britanică a făcut același lucru cu caricaturi politice obscene.

Citește mai departe: Cum a fost afectată moștenirea Mariei Antoaneta de cântece vicioase despre moartea ei

Aceste reprezentări includeau cel mai notoriu mit dintre toate: se susținea că, în timpul unei orgii de bestialitate, Ecaterina a murit când hamul care suspenda un armăsar deasupra ei s-a rupt, făcând-o să fie strivită de cal. (În realitate, ea a murit din cauza unui atac cerebral.) Folosirea călăriei ca metaforă sexuală avea o istorie îndelungată în atacurile calomnioase la adresa femeilor de la curte. Călăritul era legat integral de noțiunile de noblețe, iar această poveste era, de asemenea, o subversiune perfectă a abilităților ecvestre remarcate ale Ecaterinei.

În cazul în care cineva se îndoiește de misoginismul din centrul legendelor negative despre ea, trebuie doar să consulte gândurile contemporanilor ei puternici. Marele rival al Ecaterinei de-a lungul domniei sale, Frederic cel Mare, suveran al Prusiei, a spus despre ea: „O femeie este întotdeauna o femeie și, în guvernarea feminină, păsărica are mai multă influență decât o politică fermă ghidată de o rațiune dreaptă.” Struguri acrișori, într-adevăr, de la cineva care nu a putut niciodată să își învingă puterea enormă.

Inclusiv propriul ei fiu, împăratul Paul I, pe care ea a încercat să-l împiedice să moștenească coroana, a adoptat un edict care interzicea oricărei femei să urce pe tronul rusesc în viitor. Iar aceste viziuni misogine aveau să continue și în noul secol: Cel mai faimos poet al Rusiei, Alexandru Pușkin, avea să o numească pe Ecaterina nimic mai mult decât „un Tartuffe în fuste”.

Ca o femeie care a exercitat mai multă putere decât aproape orice alt bărbat contemporan, Ecaterina va suferi cele mai rele tipuri de invenții misogine de depravare sexuală.