Pentru două săptămâni, începând cu sfârșitul lunii iunie, cei mai mari jucători de tenis din lume se vor reuni la Wimbledon, o suburbie de la periferia de sud-vest a Londrei. Aceștia vor concura pentru premii în valoare totală de aproximativ 34,8 milioane de dolari, câștigătorii competițiilor de simplu masculin și feminin primind câte 2,4 milioane de dolari fiecare. Dar mai mult decât atât, ei vor concura pentru un loc în istoria tenisului. John Barrett, fost jucător la Wimbledon și autor al cărții Wimbledon: The Official History, spune că Wimbledon este cel mai căutat titlu din tenis, deoarece este „bunicul tuturor”. Într-adevăr, de la sfârșitul secolului al XIX-lea, Wimbledon a fost mai mult decât un loc în care au strălucit cei mai mari jucători; de multe ori, a modelat întregul sport: „Este istoria tenisului”, spune Barrett.

Dăruirea crochetului

Monahii și regii au jucat jocuri cu mingea în interior care semănau cu tenisul încă din Evul Mediu, dar abia la sfârșitul secolului al XIX-lea tenisul a căpătat forma pe care o recunoaștem. În jurul anului 1873, un englez a adaptat tenisul de interior pentru a fi jucat pe iarbă, numind jocul „sphairistike”, după un joc din Grecia antică. Sphairistike a devenit rapid popular printre clasele superioare leneșe, care abia așteptau un nou sport pe care să-l joace: „Jocul are un entuziasm mult mai sănătos și mai bărbătesc decât crochetul”, a proclamat Dundee Advertiser (deși Sporting Gazette se întreba „de ce nu s-a putut găsi un nume mai puțin zdrobitor pentru fălci”).

Pe măsură ce popularitatea jocului a crescut, diverse cluburi de „tenis pe iarbă” – sphairistike cedând locul unui termen mai simplu – au apărut pentru a rezolva problema modului în care ar trebui să fie jucat. Printre acestea s-a numărat All England Croquet Club, situat lângă gara Wimbledon, care în 1877 și-a schimbat numele în All England Croquet and Lawn Tennis Club și a anunțat că va organiza primele campionate de tenis, în mare parte pentru a strânge bani pentru „un tăvălug tras de ponei pentru peluzele sale de crochet”, potrivit lui Cameron Brown, autorul cărții Wimbledon: Facts, Figures, and Fun. Cu toate acestea, în câțiva ani, acele peluze de crochet erau aproape depășite, iar la un moment dat All England Club a renunțat chiar la cuvântul „Croquet” din denumirea sa oficială. În cele din urmă a fost reintrodus doar, spune Barrett, „din motive sentimentale.”

Forjarea unui sport

În săptămânile premergătoare primului campionat de la Wimbledon, comisarii All England Club „au realizat ceva cu adevărat remarcabil”, scrie Heiner Gillmeister în Tennis: A Cultural History. „Când a fost servită prima minge la un turneu de la Wimbledon, luni, 9 iulie 1877, ei stabiliseră reguli care au fost lăsate să se mențină până în prezent și cu aproape nicio excepție.” De atunci, All England Club a fost „curtea supremă de apel în chestiunea regulilor”, codificând și modelând jocul.

Acesta nu este singurul mod în care Wimbledon a făcut din tenis ceea ce este. Deoarece campionatul din fiecare an urma să reunească cei mai înverșunați și mai inovatori jucători pe care i-a văzut acest sport, All England Club a devenit un laborator darwinist anual în care concurenții au fost forțați să se adapteze sau să piară. Primele campionate au fost câștigate de un bărbat pe nume Spencer Gore, care a folosit ideea inedită de a se apropia de fileu și de a lovi rapid mingea cu voleul în stânga și în dreapta (adversarii săi, obișnuiți să joace de pe linia de fund, au fost uluiți).

În anul următor, inovația lui Gore a fost întâmpinată de o alta, când un bărbat pe nume Frank Hadow a inventat de fapt lobul, aruncând mingea peste capul lui Gore. Un joc mai blând a persistat la Wimbledon până în 1881, când frații gemeni William și Ernest Renshaw au debutat cu serviciul deasupra capului pe care îl exersaseră unul împotriva celuilalt. Spectatorii uimiți l-au supranumit „Renshaw Smash” și i-a adus lui William șapte titluri în acel deceniu, iar lui Ernest unul.

Deși doar 200 de spectatori s-au adunat la primele campionate de la Wimbledon, mulțimile au crescut odată cu jocul până la apogeul „Boom-ului Renshaw”. Mii de oameni se înghesuiau în tribune până la mijlocul anilor ’80, iar până în 1905, campionatele aveau să atragă concurenți de peste hotare. Tenisul crescuse destul de repede.

Un joc pentru amatori

Pe cât se poate de surprinzător, programul primelor campionate specifica faptul că doar „amatorii” aveau voie să concureze – lucru care a rămas valabil la Wimbledon timp de mai bine de 90 de ani. Dacă acest lucru pare de neînțeles, se datorează faptului că „amator” însemna ceva foarte special pentru primii organizatori de la Wimbledon: „termenul amator devenise sinonim cu gentleman”, explică Gillmeister; „termenul profesionist … avea stigmatul muncitorului manual”. Pentru elita care conducea cluburile de țară exclusiviste ale vremii, sportul nu era sport decât dacă era practicat pur și simplu în timpul liber – ceea ce era mult mai ușor de făcut dacă îți puteai permite să construiești un teren privat pe Riviera franceză, așa cum au făcut-o frații Renshaw.

Nu până în 1968, Wimbledon a permis pentru prima dată profesioniștilor – jucători care, într-un fel, erau plătiți pentru abilitățile lor de tenis – să concureze la campionate, inaugurând „era deschisă”. „Tenisul deschis a venit mult prea târziu”, deplânge Barrett. El deplânge faptul că sportivii profesioniști au fost văzuți ca „cetățeni de mâna a doua” și spune că insistența de zeci de ani asupra amatorismului „a frânat” întregul sport al tenisului.

Tradiții bune și rele

„Tradiția este o parte foarte puternică a Wimbledonului”, spune Barrett – un fapt care explică atât farmecul turneului, cât și părțile mai nesuferite ale istoriei sale. Într-un fel, istoria Wimbledonului este istoria unei instituții care își cedează încet tradițiile în fața vremurilor în schimbare.

Femeile au început să joace la Wimbledon în 1884, la șapte ani după bărbați, dar a fost nevoie până în acest an pentru ca Wimbledon să instituie egalitatea completă a premiilor în bani. 1920 a fost primul an în care o femeie a jucat fără să poarte corset și a fost nevoie până în anii ’30 pentru ca pantalonii scurți să fie acceptați atât la bărbați (în ’33), cât și la femei (în ’39). Althea Gibson a devenit prima jucătoare afro-americană invitată la Wimbledon, în 1951, și a fost prima jucătoare de culoare care a câștigat titlul la simplu, în 1957. Wimbledon a refuzat să folosească mingi de tenis galbene, care sunt mai ușor de captat de camerele de televiziune, până în 1986.

Dar Barrett spune că nu i-ar plăcea să vadă dispărând o tradiție de la Wimbledon: iarba. Wimbledon este ultimul dintre cele patru turnee de Grand Slam (celelalte sunt Open-ul francez, australian și american) care folosește terenuri cu iarbă. „Ar fi o zi tristă dacă nu am reuși vreodată să jucăm pe iarbă”, spune Barrett, care iubește această suprafață pentru că „nu este niciodată la fel două zile la rând, așa că trebuie să fii capabil să te adaptezi foarte repede”. Și, bineînțeles, tradiția de lungă durată de la Wimbledon de a mânca căpșuni și frișcă este, de asemenea, foarte îndrăgită: într-un an recent, spectatorii au consumat 59.000 de kilograme de căpșuni și aproape 2.000 de litri de frișcă.

Există însă o tradiție pe care Barrett și majoritatea colegilor săi englezi ar dori să o vadă întreruptă: aceea ca englezii să piardă în mod constant la propriul lor turneu. Ultima femeie care a câștigat proba de simplu la Wimbledon a fost Virginia Wade, în 1977; ultimul bărbat, Fred Perry, în 1936.

David Zax a scris scurte istorii ale Orient Express și ale cărții de baseball Honus Wagner.

.