În mod remarcabil, cu cinci ani mai devreme, la 39 de ani, era supraponderal și risca să facă un atac de cord.

În autobiografia sa, Finding Ultra: Rejecting Middle Age, Becoming One of the World’s Fittest Men, and Discovering Myself, Roll descrie o viață de extreme feroce. „Echilibrul și cu mine am făcut o călătorie pe cinste”, notează el ironic.

„Întotdeauna m-am luptat să găsesc echilibrul în viața mea și obișnuiam să mă biciuiesc pentru că nu reușeam. Acum mi-am dat seama că sunt programat în acest fel. Nu mai simt nevoia de a-mi muta punctul de sprijin pentru a răspunde așteptărilor sociale. Când mă apuc de ceva, merg până la capăt, fără menajamente, dar m-am împăcat cu asta.”

În anii 1980, era un înotător talentat care a avut de ales între colegiile de top din SUA. Dar s-a luptat cu demonii interni și a căzut în alcoolism și abuz de droguri. Acest lucru a dus la o nuntă dezastruoasă, la conducere în stare de ebrietate, la înstrăinarea de familia sa și la o carieră zdruncinată de avocat.

S-a internat la dezintoxicare timp de 100 de zile și a încetat să mai bea. Cu la fel de mult entuziasm pe care îl aplica odinioară petrecerilor sale, a urmărit acum visul american ca avocat de divertisment,lucrând 80 de ore pe săptămână. Deși era mai bogat, era, de asemenea, supraponderal, nesănătos și nefericit.

Una dintre cele mai surprinzătoare imagini din memoriile sale este cea a lui Rich Roll, în vârstă de 40 de ani, cu mintea și corpul amorțite de televizor și fast-food, încercând să urce scările și oprindu-se la jumătatea drumului pentru a-și trage sufletul.

A fost un moment seminal pentru el. Cu încurajarea soției sale, Julie, a început o cură de șapte zile și a devenit vegan.

Nivelurile sale de energie au urcat vertiginos, iar el a început să alerge și să meargă cu bicicleta. Doi ani mai târziu, a ajuns pe locul 11 la un ultramaraton. Avea să continue să termine cinci ironmen în șapte zile în Hawaii, la vârsta de 44 de ani. A fost o performanță de anduranță aproape de neînțeles.

Este un susținător pasionat al unei diete bazate pe plante. „Ne confruntăm cu o criză de sănătate nebună în SUA”, spune el.

„Un procent uriaș de americani sunt supraponderali sau obezi și se preconizează că 50% din următoarea generație va fi diabetică sau prediabetică. Bolile de inimă sunt cea mai mare cauză de mortalitate în SUA și, în curând, vor fi la nivel mondial, pe măsură ce tot mai multe țări adoptă cultura noastră de fast-food.”

„Dimensiunea problemei îmi dă un sentiment de urgență și un scop”, spune el. „Dacă sfidezi paradigmele existente, nu poți fi apoi supărat dacă mainstream-ul nu te acceptă. Este vorba de psihologia umană. Când oamenii cred că ceva este corect, vor găsi modalități de a confirma această credință.

„Cu cât ai mai mult succes, cu atât este mai ușor să te cataloghezi ca fiind un aberant, că, poate, am un avantaj genetic ciudat sau o enzimă ciudată care mă face diferit. Dar eu nu cred asta. Știu că o dietă bazată pe plante și alimente integrale îmi oferă rezultate optime, în ceea ce privește performanța sportivă și sentimentul de bunăstare. Dacă acest lucru s-ar schimba vreodată, atunci mi-aș reevalua alegerile.”

Rich Roll nu este singurul atlet serios care a adoptat un stil de viață vegan – de exemplu, Carl Lewis a fost vegan – dar probabil că este cel mai vehement. El este ferm convins că schimbarea de dietă a fost cheia transformării sale. Cu toate acestea, în podcastul său, el este rareori conflictual sau dogmatic.

„Tehnologia schimbă mass-media”, notează el.

„Vechii gardieni ai mass-media tradiționale au dispărut și avem acces la noi idei și informații. S-ar putea să nu fim de acord cu toate, dar, cel puțin, există o oportunitate pentru ca noi concepte să fie articulate. O conexiune emoțională este, pentru mine, cel mai important element al unui podcast. Atunci când ai empatie și respect pentru un alt punct de vedere, acesta funcționează cel mai bine.”

Roll este optimist în ceea ce privește viitorul. Cu toate acestea, alegerea lui Donald Trump la președinția SUA indică faptul că rădăcinile Americii conservatoare sunt adânci. „Ne aflăm într-o criză culturală și politică, în acest moment”, spune Roll.

„Trump este manifestarea unei largi pături de oameni, care se simt incredibil de lipsiți de drepturi și care ar prefera să arunce în aer întregul sistem decât să fie mințiți din nou. Dar, cel puțin, acum a ieșit la iveală.

„Provocarea este de a crea sisteme care să tindă către oamenii care simt acest lucru, să ofere locuri de muncă din noile tehnologii. Este un semnal pentru a ne curăța propriile case, pentru a ne asuma responsabilitatea personală și pentru a lucra pentru a construi comunități.”

Pentru Roll, această nouă etapă a vieții sale i-a adus un anumit grad de mulțumire. „Viața este dezordonată și neliniară”, spune el.

„Când am scris Finding Ultra, nimeni nu mă cunoștea cu adevărat în afara lumii insulare a ultra-atletismului. Cartea a fost un slow-burner, iar podcastul a evoluat de acolo. „A fost o călătorie fizică, dar, mai ales, o călătorie spirituală. În cultura noastră în ritm rapid, este atât de ușor să ne îndepărtăm de condițiile naturale în care am evoluat.

„Alergarea a fost despre reconectarea cu mediul înconjurător și cu mine însumi, fizic și spiritual. Este vorba despre încercarea de a trăi o viață cât mai naturală cu putință și în conformitate cu ritmurile care ne sunt naturale nouă, ca specie.”

Rich Roll va organiza o retragere bazată pe stilul său de viață bazat pe plante și alimente integrale la Ballyvolane House, în Cork, în perioada 24-31 iulie.