Meriwether Lewis și William Clark au dezvăluit multe dintre misterele frontierei vestice neexplorate, conducând Corpul de Descoperire până la Oceanul Pacific și înapoi în est, la începutul anilor 1800.

Și, datorită amintirilor din jurnalele lor neprețuite despre călătoria grea, al treilea cel mai faimos nume care a dăinuit din această aventură a fost cel al lui Sacagawea, adolescenta amerindiană care a îndeplinit un rol crucial în ciuda faptului că nu vorbea limba engleză și a fost însoțită de fiul ei cel mic pe întreaga durată a celor 16 luni de călătorie.

Sacagawea a dat dovadă de o abilitate ascuțită de căutare a hranei și de echilibru sub presiune

Născută în tribul Lemhi-Shoshone din actualul Idaho, Sacagawea a fost răpită de tribul inamic Hidatsa în adolescență înainte de a se căsători cu negustorul de blănuri canadian francez Toussaint Charbonneau. Ca atare, atunci când Lewis, Clark & Co. a stabilit o tabără de iarnă în apropierea casei ei, într-o așezare Hidatsa-Mandan din Dakota de Sud, la sfârșitul anului 1804, exploratorii au hotărât să îi ia cu ei atât pe Charbonneau, cât și pe soția sa însărcinată, ca interpreți.

Sacagawea a părăsit așezarea împreună cu restul expediției în aprilie 1805, cu fiul ei în vârstă de două luni, Jean Baptiste, și s-a dovedit rapid un adaos util, ajutând la descoperirea legumelor și a rădăcinilor comestibile.

În luna următoare, Charbonneau a făcut o impresie proastă noilor săi colegi atunci când a intrat în panică în timpul unui vânt puternic și aproape a răsturnat o barcă plină cu documente vitale, instrumente, medicamente și bunuri comerciale. Sacagawea, pe de altă parte, a avut prezența de spirit de a pescui rapid multe obiecte din apă, atrăgând laudele lui Lewis pentru „tăria ei de caracter”.”

Transcrierile ei au asigurat provizii și un angajament din partea Shoshones

În timp ce expediția a încetinit în acea vară pe cursul superior al râului Missouri, fără prea multe semne de la nativii americani Shoshone pe care sperau să îi contacteze, Sacagawea a oferit un impuls exploratorilor obosiți, recunoscând repere și promițând că poporul ei se afla în regiune.

Până la mijlocul lunii august, călătorii au dat în cele din urmă peste o bandă Shoshone care, într-o întâlnire aproape scenarizată de Hollywood, era condusă de fratele lui Sacagawea, șeful Cameahwait. Reîntâlnirea emoționantă a atenuat majoritatea suspiciunilor persistente ale băștinașilor, iar traducerile lui Sacagawea au asigurat promisiunea lui Cameahwait de a furniza cai, un ghid și alte provizii pentru trecerea prin Munții Bitterroot.

Cu toate acestea, în timp ce intențiile lui Cameahwait erau în mare parte binevoitoare, el a fost, de asemenea, aproape să abandoneze expediția înainte de a trece în siguranță peste munți pentru a-și conduce poporul înfometat la o vânătoare de bizoni. Sacagawea a aflat despre plan și i-a spus soțului ei, care în cele din urmă l-a transmis lui Lewis la timp pentru a-l face pe șef să-și țină promisiunea în timpul unei porțiuni cruciale a călătoriei.

Sacagawea a servit ca o prezență pașnică pentru străinii bine înarmați

În timp ce Sacagawea a fost reținută pentru abilitatea ei de a comunica cu Shoshones, implicarea ei a adus și alte beneficii pentru băștinașii din nord-vest care nu știau ce să facă cu albii puternic înarmați din mijlocul lor.

Nativii americani din Umatilla, de exemplu, păreau complet îngroziți de sosirile neinvitate în tabăra lor în octombrie, până când i-au observat pe Sacagawea și Jean Baptiste. Apariția ei, a observat Clark, „le-a confirmat acelor oameni intențiile noastre prietenoase, deoarece nicio femeie nu însoțește vreodată un grup de indieni războinici în acest cartier.”

La sfârșitul marșului lor spre vest, în noiembrie, exploratorii au întâlnit un grup de nativi americani Clatsop care au respins ofertele de schimb pentru o magnifică haină de vidră de mare. A fost nevoie de centura cu mărgele albastre a lui Sacagawea pentru ca cei din Clatsop să predea haina, un act răsplătit de însoțitorii ei cu darul unei haine de pânză albastră.

Până atunci, valoarea lui Sacagawea pentru misiune fusese clar stabilită. Lewis și Clark au ținut cont de dorința ei de a se alătura unei echipe de cercetași care se îndreptau să examineze o balenă eșuată și chiar i-au permis ei (și sclavului lui Clark, York) să voteze împreună cu restul grupului unde să își stabilească un adăpost pentru iarnă.

A ajutat să îl ghideze pe Clark în călătoria de întoarcere

Moștenirea lui Sacagawea ca ghid al expediției este supraestimată, dar ea i-a indicat drumul lui Clark în două momente ale călătoriei de întoarcere, după ce grupul s-a despărțit pe drumuri separate la Great Divide, determinându-l pe co-lider să se refere la ea ca la „pilotul” său prin sălbăticia Montana.

În plus, deși este dificil de cuantificat, este probabil că prezența unei mame și a copilului ei a adus o doză de umanitate într-o experiență altfel dificilă pentru participanții care au forțat în mod constant prin epuizare, boală și vreme extremă. Clark a dezvoltat o legătură protectoare cu Sacagawea și a devenit deosebit de atașat de băiatul pe care l-a poreclit „Micul Pomp”, declarând că o excrescență stâncoasă de lângă râul Yellowstone este „Turnul lui Pompy.”

Sacagawea nu a primit nicio plată directă pentru contribuțiile sale

Călătoria lui Sacagawea s-a încheiat odată cu întoarcerea familiei sale în așezarea Hidatsa-Mandan în august 1806. Suma de 500,33 dolari plătită lui Charbonneau a fost pentru eforturile sale și ale soției, deși Clark a scris în curând că ea merita „o recompensă mai mare pentru atenția și serviciile sale … decât am avut în puterea noastră de a-i oferi.”

Sacagawea a murit probabil în decembrie 1812 în Fort Manuel din Dakota de Sud de astăzi, funcționarul local numind-o „cea mai bună femeie din fort” în elogiul său public.

Din fericire, amintirea ei nu avea să fie complet uitată. Clark și-a onorat prietena asumându-și tutela lui Jean Baptiste și a tinerei sale surori, Lisette, în timp ce poveștile supraviețuitoare ale marii expediții din nord-vest au făcut ca Sacagawea să-și ocupe în cele din urmă locul care i se cuvine ca un erou improbabil al istoriei frontierei americane.

.