În ultimii 102 ani, Indianapolis 500 a devenit cea mai faimoasă cursă din sporturile cu motor, combinând viteza și îndrăzneala într-un amestec amețitor care face din această cursă o emisiune de televiziune care nu trebuie ratată.

Cu viteze de peste 320 km/oră, cursa poate fi o adevărată cursă de senzații tari pentru telespectatori. Dar atâta viteză poate deveni, de asemenea, mortală într-o clipă. Cursa este una dintre cele mai periculoase încercări din tot sportul. Cincisprezece oameni au murit în timpul cursei Indy 500, iar alți 25 au suferit accidente fatale în timpul sesiunilor de antrenamente.

Este o combinație de tehnologie modernă și tradiție vetustă, diferită de oricare alta din sport. Indy 500 nu a devenit cel mai grozav spectacol din curse; a fost întotdeauna cel mai grozav spectacol pe roți – după cum ilustrează atât de clar următoarele momente emblematice și cele mai importante momente.

1909: The Brickyard Is Born in the Wake of Tragedy

Cursa inaugurală de pe nou construit Indianapolis Motor Speedway s-a dovedit a fi un dezastru uriaș. Pista, făcută din piatră concasată ținută împreună de smoală, s-a rupt, ucigând doi piloți și un spectator în cursul unei curse care a durat doar două tururi.

A fost reconstruită în același an cu 3,2 milioane de cărămizi pentru a crea un mediu mai sigur atât pentru piloți, cât și pentru fani. Se născuse „Brickyard”.

1911: Primul Indianapolis 500

Primul Indianapolis 500 a avut loc pentru prima dată și a fost un succes fulminant. Indianapolis aproape că s-a închis cu totul, deoarece legiunile de fani au coborât în oraș, umplând hotelurile pe kilometri întregi. Peste 80.000 de persoane au venit să vadă 37 de piloți concurând pentru o bursă record de 27.500 de dolari. Ray Harroun a câștigat cursa cu o viteză medie de 74,602 mile pe oră.

După cursă, câștigătorul, a cărui mașină ar fi putut avea prima oglindă retrovizoare din istoria automobilelor, nu a avut prea multe de spus, dar a avut o favoare de cerut.

„Sunt obosit”, se pare că a spus. „Îmi puteți da niște apă și poate un sandviș, vă rog?”

1913: Popping Bottles

Europenii au sosit în forță, iar francezul Jules Goux a câștigat cursa la prima sa apariție. Se zvonește că a băut șase sticle de șampanie în timpul opririlor la boxe și a declarat presei: „Fără vinul bun, nu aș fi putut câștiga.”

Istoricul Donald Davidson insistă asupra faptului că Goux, deși a recunoscut că a băut ceva alcool în timpul cursei, nu a fost trei foi în vânt:

La patru dintre cele șase opriri, lui Goux și mecanicului său de echitație, Emile Begin, li s-a înmânat o „jumătate de sticlă” răcită, conținând aproximativ patru cincimi dintr-o halbă. Deși este posibil ca ei să fi consumat o parte din conținut prima dată, sticlele ulterioare au servit probabil ca puțin mai mult decât o formă scumpă de apă de gură, cei doi urmând o mică înghițitură prin învârtirea în gură și apoi scuipând-o.

1919: Death Stalks the Brickyard

După ce a fost închisă timp de doi ani, în timp ce pista a servit ca aerodrom în timpul Primului Război Mondial, cursa a revenit cu rezultate tragice. Trei oameni au murit în timpul desfășurării cursei, primele decese din istoria Indianapolis 500. Arthur Thurman a fost ucis instantaneu când mașina sa s-a răsturnat la jumătatea cursei.

Louis Lecocq și mecanicul său milionar Robert Bandini au fost uciși mai târziu în cursă când mașina lor a luat foc după ce s-a răsturnat. Autoritățile au avut nevoie de mai mult de cinci minute pentru a stinge incendiul, iar cei doi bărbați, potrivit The New York Times, au fost arși dincolo de orice recunoaștere.

1920: Modificările salariale înviorează cursele

Se pregătea o schimbare, deoarece organizatorii cursei au oferit o plată de 100 de dolari pentru fiecare tur condus, potrivit cărții The Indianapolis 500: A Century of Excitement, de Ralph Kramer. Stimulentul monetar a dus la o competiție furibundă pe parcursul celor 500 de mile, deoarece a existat dintr-o dată un motiv imperios pentru a risca bunăstarea unei mașini delicate în primele etape ale cursei. Un pilot care conducea în fiecare tur putea dubla bursa câștigătorului de 20.000 de dolari.

1930: Chet Miller împrumută de la mulțime

Modificările regulamentului elimină monștrii supraalimentați din anii 1920 și îi înlocuiesc cu mașini care au mai multe în comun cu vehiculele pe care fanii le-ar putea găsi în showroom-urile producătorilor. Deși nu a fost gândită ca un răspuns la prăbușirea bursei de valori din 1929, schimbarea naturii cursei a deschis terenul la mai mulți concurenți potențiali și nu doar la cei super-bogați.

Mașinile mai puțin sofisticate au fost utile pentru concurentul Chet Miller. Când o oprire la boxe în turul 92 a scos la iveală un arc față rupt, piesa a fost înlocuită cu un arc de la Modelul T al unui spectator.

Miller a terminat pe locul 13, iar după cursă echipa sa de la boxe a pus înapoi arcul pe mașina fanului.

1936: Meyer’s Milk Mustache începe o tradiție la Indy

Două tradiții s-au născut într-o singură zi. Câștigătorul cursei, Louis Meyer, și-a sărbătorit victoria cu o sticlă de lapte bătut, iar Trofeul Borg-Warner a fost acordat pentru prima dată. Trofeul de 110 kilograme a costat 10.000 de dolari și avea chipul fiecărui bărbat care a câștigat vreodată cursa:

Dezvăluit la un dineu din 1936 găzduit de proprietarul de atunci al Speedway, Eddie Rickenbacker, Trofeul Borg-Warner a fost declarat oficial ca fiind premiul anual pentru învingătorii de la Indianapolis 500. A fost înmânat pentru prima dată în același an campionului Louis Meyer, care a remarcat: „Câștigarea Trofeului Borg-Warner este ca și cum ai câștiga o medalie olimpică.”

Trofeul este evaluat în prezent la peste 1 milion de dolari.

1937: Shaw, îmbibat cu ulei, câștigă prima sa cursă de 500 de kilometri

Pierzând ulei din abundență, până la punctul în care șosetele îi erau îmbibate în el, Wilbur Shaw a trecut șchiopătând linia de sosire cu doar 2,16 secunde în fața celui de-al doilea clasat, Ralph Hepburn.

A fost cel mai disputat final din istoria Indy 500 și va rămâne așa până în 1982.

Shaw va continua să câștige cursa și în 1939 și 1940, devenind al doilea triplu campion după Meyer. Mai târziu, în calitate de director general al Indianapolis Motor Speedway, el avea să popularizeze zicala: „Domnilor, porniți motoarele.”

1949: Televiziunea ia o turnură la Turn 1

Televiziunea a încercat pentru prima dată să surprindă măreția curselor cu miză mare, deoarece postul local WFBM a transmis cursa în direct. Trei camere de luat vederi au fost folosite pentru a documenta procedurile, inclusiv una în partea de sus a tribunei cu două etaje de la Turn 1.

Printre acțiunile care au încântat telespectatorii de acasă s-a numărat un accident incendiar în turul 23, care l-a scos din cursă pe liderul și pole-sitterul „Duke” Nalon. Nalon a fost norocos că a supraviețuit și nu a mai concurat timp de doi ani după accidentul său apropiat.

1955: Vukovich moare pe drumul spre istorie

Tragedia a lovit Indy când Bill Vukovich, în drum spre o a treia victorie istorică consecutivă, a murit în turul 57 într-un accident masiv. Vukovich conducea cursa când axa lui Rodger Ward s-a rupt, răsturnându-i mașina în aer și creând haos pentru toată lumea de pe pistă.

Vukovich s-a ciocnit cu Johnny Boyd și s-a răsturnat cu capul în jos. Potrivit istoricului Bob Laycock:

Cred că aș fi scurt dacă aș spune că s-a răsturnat între 6 și 6 metri în aer. Era aproape la fel de sus ca și copacii.
Când a aterizat, a aterizat lângă rezervorul de benzină Mobil (la nord de pod) și acolo era un tip așezat pe un scaun care tocmai se dăduse la o parte. Acel roadster a aterizat absolut cu susul în jos și…nu era loc în acele mașini în acea poziție pentru șofer. Aproape că l-a închis înăuntru.

1967: Turbine Engine Falls $6 Short

După ce o întârziere cauzată de ploaie a forțat amânarea cursei cu o zi, A.J. Foyt a șocat lumea curselor, supărându-l pe favoritul prohibitiv Parnelli Jones. Conducând o mașină inovatoare STP cu un motor cu turbină de elicopter, Jones a preluat un avans impunător și a fost în frunte timp de 171 de tururi.

Motorul, mai mic decât cele de pe toate celelalte mașini de pe pistă, a făcut ca mașina lui Jones să fie mult mai ușoară decât cea a concurenților, oferindu-i un avantaj semnificativ.

„Eram sigur că va ceda”, a spus Foyt. „Dar, când a trecut de jumătatea cursei și a continuat să meargă, mi-am dat seama că sunt terminat. M-am gândit că tot ce puteam să fac era să continui, să mențin cât mai multă presiune pe el pentru a-l face să ruleze cât mai tare posibil și să sper că va fi bine, dar cam tot ce puteam să fac în acel moment era să rămân în același tur cu el.”

Cu doar patru tururi înainte de final, un rulment cu bile de 6 dolari din cutia de viteze a cedat, făcându-l pe Jones să alunece în punctul mort. În timp ce echipajul mâhnit al lui STP împingea mașina în garaj, Foyt a trecut la victorie.

Foyt este unul dintre cei doar trei oameni care au câștigat cursa de patru ori.

1973: Resturi plouă din cer

În 1973, existau mari speranțe la Indianapolis. Noile progrese inginerești îi făceau pe mulți să se aștepte la viteze record, poate chiar de peste 320 de kilometri pe oră. Cu toate acestea, cursa a fost blestemată încă de la început.

Pilotul Art Pollard fusese ucis în Pole Day, așa că starea de spirit era proastă, chiar înainte ca norii de ploaie să se parcheze deasupra orașului. Luni, un accident cu 11 mașini a oprit acțiunea aproape imediat. Salt Walther a suferit arsuri grave, iar resturile au plouat în tribune, rănind 13 spectatori.

Ploaia a forțat o amânare în acea zi și din nou marți. În momentul în care, în sfârșit, a început serios miercuri, în aer era un adevărat sentiment de presimțire. În turul 57, cele mai mari temeri ale tuturor s-au concretizat când mașina lui Swede Savage, cu rezervorul plin de combustibil, a lovit peretele interior. USA Today a relatat ce s-a întâmplat în continuare:

Mașina lui a explodat într-un flash portocaliu furios. Bucăți au căzut pe pistă, iar Savage a alunecat până la oprire, încă legat în cockpit, în mijlocul unei bălți de combustibil în flăcări, dar pe deplin conștient, vorbind cumva cu lucrătorii de siguranță și cu oficialii medicali.

Armondo Teran, un mecanic de pe mașina lui Graham McRae, a sprintat pe linia boxelor pentru a vedea dacă poate fi de ajutor coechipierului său rănit. Un camion de pompieri care se deplasa cu o viteză estimată de 100 km/h în direcția greșită l-a lovit pe Teran, care a suferit coaste zdrobite și o fractură de craniu.

Teran și Savage au murit amândoi, Teran la fața locului și Savage mai târziu, când a contractat hepatita C după o transfuzie de sânge. Oficialii cursei au implementat schimbări majore pentru a preveni incidente similare în viitor. Ei au redus încărcăturile de combustibil, au înlocuit peretele interior înclinat și au mutat spectatorii la o distanță mai mare.

1977: Janet Guthrie arată că și femeile pot fi rapide

Inginerul aerospațial Janet Guthrie a depășit bariera de gen, devenind prima femeie care s-a calificat în cursă. Ea a terminat pe locul 29 din 33 de mașini când i s-a defectat mecanismul de cronometrare doar în turul 27, dar și-a asigurat totuși un loc în istorie. În anul următor s-a clasat în top 10. Casca și costumul ei de cursă vor face parte mai târziu din colecția Smithsonian Institution.

Ea a discutat despre atitudinile predominante ale vremii în cartea sa de memorii Janet Guthrie: A Life at Full Throttle:

Cu doar câțiva ani mai devreme, femeile nu aveau voie nici măcar în loja presei de la Indianapolis, cu atât mai puțin în zona garajelor sau a boxelor. O femeie putea fi reporter, fotograf, cronometror/punctator, putea fi proprietara mașinii de curse – dar nu se putea apropia de ea în niciun moment și din niciun motiv. O femeie pe pista însăși era de neconceput.

1981: Cine a câștigat cu adevărat cea mai controversată cursă de până acum?

Bobby Unser a fost repus în drepturi ca și câștigător al cursei după audieri controversate care au durat luni de zile. Unser a luat steagul în carouri, dar ulterior s-a decis că a depășit ilegal mașini în timp ce steagul galben flutura, penalizându-l și lăsându-l câștigător pe Mario Andretti.

Fanii cursei au fost îngroziți, la fel ca și Sports Illustrated:

Chiar presupunând că Unser ar fi încălcat regulile, pedeapsa potrivită ar fi fost o penalizare de o tură impusă în timpul cursei. Așteptând până după aceea, USAC l-a privat pe Unser de posibilitatea de a încerca să recupereze acel tur. … A fost ca și cum echipa de arbitri de la Super Bowl ar fi decis să determine rezultatul meciului așteptând până după ultimul foc de armă pentru a viziona filmele unui eseu contestat.

Înrăutățind lucrurile, după cum au mărturisit mai mulți piloți, ceea ce a făcut Unser era o practică obișnuită la acea vreme.

„Când ABC ne-a trimis casetele am văzut că Mario a făcut exact același lucru pe care l-am făcut și eu”, a declarat Unser ani mai târziu. „Același tur, același viraj, același loc. Același totul.”

Piesa urâtă de politică, redată de televiziunea ABC, care și-a înregistrat comentariul după ce cursa se terminase deja, a dat mai mult decât un pic de teatru procedurilor și l-a determinat pe un Unser dezamăgit să se retragă din acest sport.

1982: Mears nu reușește un finish foto

Rick Mears a fost la 0,16 secunde distanță de a rămâne singur ca cel mai mare pilot din istoria Indy 500. Aceasta a fost marja de victorie a lui Gordon Johncock într-un photo-finish și, în cele din urmă, l-a împiedicat pe Mears să devină singurul om care a câștigat cursa de cinci ori.

A fost o victorie dulce-amară pentru Johncock, a cărui mamă, Frances, a decedat în ziua următoare. El a zburat acasă în Michigan imediat după cursă și a putut să petreacă timp la patul ei înainte de a se întoarce la Indianapolis pentru un banchet de victorie unde a aflat de moartea ei.

1987: Bătrânul Unser o face din nou

Al Unser Sr. nu ar fi trebuit să câștige Indy 500 în 1987. Nici măcar nu ar fi trebuit să fie acolo. Cu cinci zile înainte de a împlini 48 de ani, nu avea mașină și nici speranță. Potrivit Sports Illustrated, el s-a prezentat oricum, sperând să aibă o șansă:

Chiar dacă Unser a concurat cu succes pentru Roger Penske în ultimii patru ani, în acest sezon nu se urcase nici măcar într-o Indy Car. Penske a renunțat la campionul în vârstă de 47 de ani în favoarea a doi foști câștigători mai tineri, Danny Sullivan și Rick Mears. Unser era încă în frig atunci când Penske a încheiat o înțelegere cu Ted Field, din familia magazinului Marshall Field, care l-a făcut pe protejatul lui Field, Danny Ongais, al treilea pilot al său.

Când Ongais și-a distrus mașina în timpul antrenamentelor, iar medicii i-au cerut să nu participe la cursă, Unser a primit o șansă – și a profitat din plin de ea. El a devenit cel mai în vârstă câștigător din istoria cursei, luând acasă Trofeul Borg-Warner pentru a patra oară, egalând recordul lui A.J. Foyt și stabilindu-se ca un mare campion din toate timpurile.

1992: Cea mai strânsă cursă din istoria Indy

Al Unser Jr. a devenit primul pilot din a doua generație care a câștigat Indy 500, devansându-l pe Scott Goodyear cu doar 0,043 secunde în cea mai strânsă cursă din istoria Indy. Telespectatorii de acasă au ratat inițial finișul când ABC a trecut la o cameră ascunsă de un oficial de pe pistă.

Un cadru de deasupra capului a arătat în curând cât de aproape a fost finișul.

„Încercam să fac mașina de curse cât mai largă cu putință”, a spus Unser despre încercările sale de a-l bloca pe Goodyear, care nu a fost supărat de manevrele sale.

„Eu o numesc ‘folosirea pistei de curse'”, a spus Goodyear. „Și aș face același lucru dacă aș fi Micul Al.”

1999: Stewart face dubla

Până la sfârșitul zilei, Tony Stewart a condus 1.090 de mile în căutarea gloriei în curse – și și-a croit drum direct în inimile fanilor. Mai târziu, în aceeași seară, nu a reușit să se impună atât în Indy 500, cât și în NASCAR Coca-Cola 600, terminând al nouălea și, respectiv, al patrulea. Dar efortul și îndrăzneala de a încerca măcar să alerge în ambele curse într-o singură zi au fost cele care l-au transformat pe Stewart într-o vedetă.

„Îmi doresc să câștig Indianapolis 500 mai mult decât orice altă cursă care există”, a declarat Stewart presei. „Dacă aș putea garanta o singură cursă în care aș câștiga, aceea ar fi Indy 500. Îmi doresc foarte mult o victorie în acea cursă.”

Stewart și-a văzut visul, cel puțin până în acest moment, neîmplinit.

2000: Pablo Montoya și flagelul politicii

Politica de curse a dominat titlurile ziarelor în timp ce campionul CART Juan Pablo Montoya a venit pentru prima dată la Indy pentru a-și provoca rivalii de la Indy Racing League.

Montoya a fost un răufăcător natural pentru fanii obișnuiți cu vedete de curse mai „de casă”. El a alimentat flăcările rivalității atunci când a participat la o cursă CART cu o zi înainte de eveniment și a lipit un autocolant John Deere pe mașina sa supraalimentată.

În ziua cursei, a ieșit și a trecut la victorie, conducând 167 din cele 200 de tururi. A înfipt cuțitul și mai adânc atunci când a proclamat că Indy 500 a fost „doar o cursă”, deși mai târziu a recunoscut pentru The New York Times: ”Mă simt… mai fericit decât eram acum o oră.”

2005: Danica sosește pe scena Indy

Rookie Danica Patrick a devenit prima femeie pilot care a condus un tur în timpul cursei, terminând în cele din urmă pe locul patru. Mai mult decât o pilotă competentă, Patrick a fost o senzație mediatică. Jack Arute de la ABC a declarat pentru USA Today că ea era cea mai bună speranță a rețelei de a opri o scădere persistentă a audienței, numind-o pe Patrick „o persoană, o poveste, care te va catapulta exponențial în conștiința publicului sportiv american.”

Arute avea dreptate. Alimentate de Patrick, audiențele au revenit la nivelul din 1996. Dan Wheldon, câștigătorul cursei, a fost aproape un om uitat, deoarece Danica mania era la apogeu. El a dat credit echipei sale de la boxe pentru victorie în Popular Science:

Cu 30 de tururi înainte de final, stau în frunte, cu Danica împingându-mă destul de tare. Ne-am cam dus înainte și înapoi, dar a fost una dintre acele curse în care mașina mea nu a fost rea la început, dar nu a fost grozavă. Modificările pe care le-am făcut nu numai că au făcut ca mașina să fie mai rapidă, mai bună și mai confortabilă în trafic, dar atunci când am ajuns în frunte am putut, de asemenea, să rămân în frunte.

2011: Hildebrand și cea mai șocantă înfrângere din toate timpurile

Wheldon a fost din nou față în față cu un debutant, dar se părea că nu va reuși. J.R. Hildebrand avea un avans considerabil în momentul în care se apropia de virajul 4, dar a pierdut controlul mașinii sale, izbindu-se de zid.

Wheldon, care terminase al doilea în cei doi ani precedenți, aproape că se simțea prost că a câștigat cursa în acest fel, spunând reporterilor după aceea: „Este evident nefericit, dar așa este Indianapolis. Acesta este motivul pentru care este cel mai mare spectacol din curse. Nu știi niciodată ce se va întâmpla.”

Doar patru luni mai târziu, Wheldon a fost ucis într-un accident pe Las Vegas Motor Speedway. Avea doar 33 de ani.

2013: Poate Franchitti să se alăture triumviratului?

Câștigătorul de trei ori Dario Franchitti va încerca să îi egaleze pe A.J. Foyt, Al Unser Sr. și Rick Mears, devenind al patrulea om care câștigă cursa de patru ori. Nu va fi ușor, atât Helio Castroneves cât și A.J. Allmendinger fiind așteptați să fie extrem de competitivi.

Cursa este transmisă în direct la ora 12 p.m. ET pe ABC.

.