Cultura persană antică a înflorit între domnia lui Cyrus al II-lea (Cel Mare, r. c. 550-530 î.Hr.), fondatorul Imperiului Persan Achaemenid, și căderea Imperiului Sassanian în 651 d.Hr. Chiar și așa, bazele culturii persane au fost deja puse înainte de mileniul al III-lea î.Hr. când triburile ariene (indo-iraniene) au migrat în regiunea care avea să fie cunoscută sub numele de Ariana sau Iran – țara arienilor. Persanii au fost doar unul dintre aceste triburi care s-au stabilit pe teritoriul Persis (de asemenea, Parsa, actualul Fars), care avea să le dea numele.

Început, persanii au fost supuși unui alt trib arian, mezii, care au ajutat la răsturnarea Imperiului asirian din Mesopotamia în 612 î.Hr. și și-au extins aria de acoperire pentru a-și forma propriul imperiu. Medii au fost răsturnați de vasalul lor Cyrus cel Mare în jurul anului 550 î.Hr. și, odată cu ridicarea Imperiului Achaemenid, cultura persană a început să se dezvolte pe deplin. Cu toate acestea, trebuie remarcat faptul că multe dintre progresele culturale pentru care Cyrus al II-lea este creditat în mod regulat au fost de fapt dezvoltate de perșii și medii anteriori (cum ar fi sistemul qanat de irigații, yakhchalul și organizarea militară). Strălucirea lui Cyrus al II-lea – care avea să fie oglindită de mulți dintre succesorii săi – a constat în recunoașterea conceptelor valoroase și adaptarea lor pe scară largă.

Viziunea sa asupra unui imperiu atotcuprinzător, ai cărui cetățeni puteau trăi și se puteau închina după bunul plac – atâta timp cât își plăteau taxele și nu cauzau probleme vecinilor sau regelui – a constituit baza uneia dintre cele mai vitale și influente culturi ale lumii antice. S-a vorbit mult despre influența greacă asupra perșilor după căderea Imperiului Achaemenid în fața lui Alexandru cel Mare în 330 î.Hr. dar, cu mult înainte și mult după Alexandru și Imperiul Seleucid elenistic care i-a succedat (312-63 î.Hr.), cultura persană i-a influențat pe greci și multe alte civilizații, iar efectele sale încă rezonează în întreaga lume în zilele noastre.

Religie

Triburile ariene care s-au așezat pe platoul iranian și în împrejurimi au adus cu ele o religie politeistă a cărei ființă supremă era Ahura Mazda (Domnul Înțelepciunii), cu mulți alți zei și spirite mai mici sub dominația sa. Printre aceștia, cei mai populari erau Mithra (zeul legămintelor și al soarelui răsare), Anahita (zeița fertilității, a sănătății, a apei și a înțelepciunii), Atar, (zeul focului) și Hvar Khsata (zeul soarelui/zeu al soarelui plin). Aceste forțe ale binelui se aflau în opoziție cu spiritul malefic al haosului. Ahura Mazda, sursa întregului bine, era atât invocat, cât și venerat prin intermediul unui ritual cunoscut sub numele de yazna (o masă la care este invitată divinitatea). La yazna, o băutură numită hauma era preparată din sucurile unei plante (care nu a fost identificată) și consumată, alterând mintea participanților și permițând o înțelegere a divinității. Focul, aprins la yazna, era atât un element sacru în sine, cât și o manifestare a prezenței divine sub forma lui Atar.

La un moment dat, între 1500-1000 î.Hr., profetul persan Zoroastru (dat și sub numele de Zarathustra), a pretins că a primit o revelație de la Ahura Mazda și a propovăduit o nouă religie – cunoscută sub numele de zoroastrism – care a dezvoltat conceptele religiei anterioare într-un cadru monoteist. Zoroastru îl recunoștea pe Ahura Mazda ca fiind ființa supremă, dar susținea că el era singurul zeu – neavând nevoie de alții – angajat într-o luptă eternă cu Angra Mainyu (dat și sub numele de Ahriman), spiritul etern al răului.

Scopul vieții umane era acela de a alege ce divinitate va urma, iar această alegere va informa și direcționa toate acțiunile sale, precum și destinația finală. Cel care îl alegea pe Ahura Mazda ar fi trăit o viață dedicată lui Asha (adevăr și ordine) și ar fi aderat la practica Gândurilor Bune, Cuvintelor Bune, Faptelor Bune. Cel care l-a ales pe Angra Mainyu ar trăi o viață atașată de Druj (minciună și haos), evidențiată prin indulgență de sine, necredință și cruzime.

După moarte, toate sufletele vor traversa Podul Chinvat, iar cei care au fost drepți vor merge în Casa Cântecului (paradisul), în timp ce cei care au urmat calea lui Angra Mainyu sunt aruncați în Casa Minciunii, o viziune a iadului în care cineva se simte veșnic singur – indiferent cât de multe alte suflete se află în apropiere – în timp ce suferă diverse chinuri. La un moment dat, în viitor, va veni un Mesia – Saoshyant („Cel care aduce beneficii”), iar timpul liniar se va încheia în evenimentul cunoscut sub numele de Frashokereti, când toți se vor reuni cu Ahura Mazda în paradis, chiar și cei care fuseseră rătăciți de rău. Zoroastru a păstrat ritualul yazna și conceptul de foc ca element divin, doar că acum era o manifestare a lui Ahura Mazda în loc de Atar.

Deși cercetătorii continuă să dezbată natura exactă a zoroastrismului, Avesta (scrierile zoroastriene) sugerează cu tărie că este o religie monoteistă ale cărei caracteristici dualiste au fost exagerate mai târziu într-o mișcare cunoscută sub numele de zorvanism (populară în timpul Imperiului Sassanian, 224-615 d.Hr.). Zoroastrismul, cu accentul pus pe o ființă unică, necreată și supremă, pe importanța liberului arbitru și a alegerii omului pentru a trăi o viață bună, pe judecata după moarte, pe un Mesia și pe o socoteală finală la sfârșitul timpului, avea să devină elemente importante ale religiilor ulterioare ale iudaismului, creștinismului și islamului și să influențeze și alte credințe.

Herarhie socială & Femei

Nu este clar cât de mult, dacă a influențat zoroastrismul pe Cyrus cel Mare, deoarece inscripțiile sale care îl menționează pe Ahura Mazda ar putea la fel de ușor să facă referire la vechea religie ca și la cea nouă. Același lucru s-ar putea spune și despre conducătorii Achaemenizi de mai târziu, în diferite epoci, deși se pare că Darius I (cel Mare, r. 522-486 î.Hr.) și Xerxes I (r. 486-465 î.Hr.) erau zoroastrieni. Ierarhia socială a culturii persane a fost influențată de credința religioasă, cu regele în vârf și toți ceilalți urmând după el, deoarece regele era considerat a fi fost numit în mod divin. Cercetătorul Homa Katouzian explică:

Chiar dacă era primul fiu al celui precedent , ceea ce adesea nu era, legitimitatea fundamentală nu se datora acestui fapt sau chiar apartenenței sale la dinastia domnitoare: ea venea direct de la Dumnezeu, Harul sau Eficiența Sa divină, numită Farrah în persana medie și farr în noua persană…regii persani nu își trăgeau legitimitatea dintr-o clasă aristocratică și/sau preoțească, ci direct de la Dumnezeu, prin posesia farr-ului sau a harului divin. (5)

Un rege (shah) era susținut doar atâta timp cât deținea farr-ul și, atunci când un rege era depus, se credea că a pierdut favoarea lui Dumnezeu. Atât timp cât domnea, însă, el era susținut (cel puțin în teorie) de ierarhia socială care funcționa, de sus în jos:

• Regele și familia regală
• Preoții (magi)
• Nobilii (aristocrați și satrapi)
• Comandanții militari și forțele de elită (cum ar fi Nemuritorii persani)
• Mercenarii
• Artisanii și meșteșugarii
• Peștenii
• Sclavii

În cadrul fiecărei clase, existau și ierarhii. După rege venea mama regelui și apoi regina (mama succesorului ales al regelui), urmată de fiii regelui, apoi fiicele, apoi frații și surorile, celelalte rude venind pe ultimul loc. În clasa preoțească, exista un mare preot și apoi preoți mai mici și aceeași paradigmă se aplica până la sclavi, deoarece existau unii sclavi care îi supravegheau pe alții.

Bărbații și femeile lucrau adesea la aceleași locuri de muncă, iar femeile erau foarte respectate. Dovezi timpurii ale acestui lucru se văd în zeița Anahita care nu numai că prezida fertilitatea și sănătatea, dar și apa – elementul vital dătător de viață – și înțelepciunea – capacitatea de a discerne corect în a face orice alegere dată. Informații specifice despre rolurile, locurile de muncă și tratamentul general al femeilor provin chiar de la persani, prin așa-numitele Texte de fortificație și de trezorerie găsite la Persepolis, capitala imperiului comandat de Darius I, care enumeră rațiile, plățile și titlurile de locuri de muncă, printre alte informații.

Femeile serveau ca supervizoare, iar femeile deosebit de pricepute și puternice dețineau titlul de arashshara (mare șefă). Femeile artizani și meșteșugari supravegheau adesea atelierele care creau bunuri nu numai pentru uzul zilnic, ci și pentru comerț. Ele erau plătite la fel ca și omologii lor de sex masculin, după cum reiese din declarațiile care arată aceleași rații de cereale și vin pentru muncitorii de sex feminin și masculin. Femeile însărcinate și cele care născuseră recent primeau un salariu mai mare și, dacă o femeie dădea naștere unui băiat, era recompensată (la fel ca și medicul curant) cu rații suplimentare timp de o lună, dar aceasta este singura discrepanță de plată între sexe. Femeile puteau să dețină terenuri, să conducă afaceri și există chiar dovezi că femeile au servit în armată.

Locuri de muncă & Economie

Regele era autoritatea supremă și era responsabil de conducerea guvernului persan, de inițierea diferitelor reforme și de supravegherea campaniilor militare. El era asistat de magi, de membri ai familiei sale și de nobili care îl sfătuiau. Magii erau responsabili de ritualurile religioase, de divinație și de activitatea bancară. Spre deosebire de Mesopotamia sau Egipt, care ridicau temple grandioase pentru zeii lor, perșii credeau că divinul ar trebui să fie recunoscut și venerat în afara ușilor, în lumea naturală, așa că au construit altare pe care se aprindea focul sacru și se făceau sacrificii.

Conceptul unei birocrații a templului, totuși, a fost respectat, cu un mare preot care angaja preoți mai mici și, în cele din urmă, care își asumau rolul de bancheri. Magii ofereau împrumuturi cu o rată a dobânzii de 20 la sută, dar puteau renunța la dobândă în diverse momente, indiferent de motiv, și chiar o făceau. Case, terenuri, animale, afaceri și sclavi puteau fi cumpărate pe creditul oferit de preoții care se așteptau la un randament al investiției lor.

Satrapii (guvernatorii) erau reprezentanții regelui în provinciile (satrapiile) imperiului. Atât timp cât erau pe placul regelui, ei domneau pe viață și trăiau bine în propriile lor palate cu propria lor suită. Fiecare satrap trebuia să perceapă și să colecteze impozite, precum și să strângă soldați pentru campaniile militare la care trebuiau, de asemenea, să participe. Prin urmare, în multe cazuri, satrapii nu puteau fi deosebiți, ca clasă, de comandanții militari.

Mercenarii – care puteau fi bărbați sau femei – se implicau în comerțul pe distanțe scurte și lungi, în timp ce supravegheau, de asemenea, producția și achiziția de materii prime. Negustorii care reușeau puteau deveni destul de bogați, iar femeile negustor erau la fel de libere să își cheltuiască banii după bunul plac ca și bărbații. Artizanii și meșteșugarii, de o importanță fundamentală pentru negustori, precum și pentru mulți alții, erau angajați într-o serie de ocupații diferite, de la sculptarea de reliefuri pe case, clădiri și palate, la modelarea de statui, crearea de bijuterii, forjarea de arme și armuri, confecționarea de garnituri pentru cai și aprovizionarea oamenilor cu farfurii, borcane și boluri. Artizanii puteau fi, de asemenea, animatori, cum ar fi muzicieni, dansatori și mimi.

Peștii erau, ca de obicei, coloana vertebrală a economiei, deoarece erau în mare parte fermieri și muncitori calificați sau necalificați. Cu toate acestea, clasa țărănească nu era nicidecum considerată inferioară și putea chiar să dețină propriul pământ (ceea ce nici măcar țăranii dintr-o cultură atât de avansată precum Egiptul antic nu puteau face). Țăranii fie se ocupau cu agricultura, fie cu creșterea animalelor de oi, capre și vite și, de asemenea, lucrau la proiectele de construcție ale regelui. Când erau chemați de satrap, țăranii participau la războiul persan fie ca soldați, fie ca manipulatori de bagaje, bucătari sau în alte calități de sprijin.

În cultura persană, sclavii erau tratați așa cum erau tratați servitorii plătiți în alte părți. Sclavii nu puteau fi bătuți sau uciși fără discernământ, iar Darius I, de fapt, a stabilit prin lege că un stăpân care maltrata un sclav era supus acelorași pedepse ca și cum ar fi fost rănită o persoană liberă. Sclavii primeau compensații pentru munca lor, adăpost și îmbrăcăminte și trăiau mai bine sub persani, fie ei Achaemenizi sau Sassanizi, decât sclavii oriunde altundeva în lumea antică.

Economia se baza pe agricultură, iar culturile cultivate și comercializate includeau orzul, lintea, fasolea, smochinele, strugurii, semințele de susan și inul. Comerțul se desfășura de la un capăt la altul al imperiilor Achaemenid și Sassanian – aproximativ de la granițele Indiei de astăzi până la coasta Turciei și în jos prin Levant și Egipt. În timpul lui Darius I, a fost construită o rețea de drumuri care a facilitat comerțul, iar comerțul maritim a înflorit și el. Darius I a construit chiar și un canal în Egipt (c. 500 î.Hr.) care leagă râul Nil de Marea Roșie pentru a spori și mai mult comerțul (deși mai mulți istorici greci susțin că canalul nu a fost niciodată finalizat).

Diferitele națiuni supuse erau capabile să facă comerț cu încredere unele cu altele, deoarece toate funcționau sub un singur guvern care asigura practici comerciale corecte, greutăți și măsuri standard și protecție împotriva hoților. Darius I a standardizat, de asemenea, moneda în întregul imperiu sub forma Daricului. Națiunile supuse și-au bătut propriile monede și au folosit propriile sisteme monetare, dar acestea au fost aduse în concordanță cu valoarea Daricului persan.

Sporturi & Timp liber

Realizările sportive erau deosebit de importante pentru persani, care se bucurau de tir cu arcul, box, scrimă, echitație, vânătoare, polo, aruncarea suliței, înot și lupte. Fiii nobililor erau pregătiți pentru serviciul militar de la vârsta de cinci ani și erau încurajați să exceleze în toate aceste sporturi, dar se aștepta ca fetele și băieții din toate clasele sociale să participe și să rămână în formă fizică. Nu este clar când a fost dezvoltat sportul de polo de către persani, dar a fost cândva înainte de 330 î.Hr. deoarece se spune că reprezentanții lui Darius al III-lea i-au oferit cadou lui Alexandru cel Mare un ciocan de polo în urma victoriei sale.

În timpul liber, atunci când nu participau sau nu urmăreau evenimente sportive, persanii se bucurau de jocuri de societate, banchete (care includeau consumul unor cantități semnificative de vin), muzică, mimă, dans și, mai ales, povestiri. Mima era o formă populară de divertisment deoarece combina elemente de dans pentru a prezenta în mod dramatic o poveste. Cele mai populare povești prezentau eroi epici, cum ar fi cei din cea mai târzie Shahnameh (Cartea regilor) scrisă de Abolqasem Ferdowsi la sfârșitul secolului al X-lea d.Hr. sau poveștile care alcătuiesc faimoasa O mie și una de nopți (cunoscută popular sub numele de Nopțile Arabe). Ambele lucrări se bazează pe o tradiție orală îndelungată de povestire persană. O mie și una de nopți se bazează pe o lucrare persană anterioară, O mie de povestiri, care a fost scrisă în perioada sasanidă, dar care reflectă o istorie orală mult mai veche.

Avansări culturale

Printre numeroasele invenții ale perșilor se numără jocurile de societate backgammon și șah (deși originea persană a șahului a fost contestată în mod repetat). Ei au inventat, de asemenea, instrumentul muzical cunoscut sub numele de cartar (cunoscut popular sub numele de tar) și sestar, precursor al chitarei din zilele noastre, și au dezvoltat arta mimei, deoarece mimii puteau spune o poveste în oricare dintre națiunile supuse, fără a se îngrijora de barierele lingvistice. Un mim persan putea juca la fel de ușor în Egipt ca și în Bactria.

Ca parte a divertismentului lor de banchet, persanii par să fi inventat, de asemenea, arta animației, după cum o demonstrează o cupă care, atunci când este rotită rapid, arată o capră care sare în sus pentru a mânca frunzele unui copac. Pentru confortul lor în timp ce mâncau sau se relaxau în casele lor, a fost creat covorul persan, iar tradiția desertului după masă este, de asemenea, o inovație persană. Pentru a avea băuturi răcoroase și gheață la masă sau după masă, persanii au dezvoltat primele frigidere – yakhchal – o structură înaltă, din ceramică, în formă de cupolă, cu un spațiu de depozitare subteran, care producea gheață și păstra alimentele la rece.

Culturile care asigurau această hrană și mențineau economia stabilă erau irigate printr-un sistem cunoscut sub numele de qanat, un canal înclinat în pământ cu puțuri verticale la intervale care aduceau apele subterane până la nivelul solului. De asemenea, qanat-ul a fost utilizat pentru crearea unor grădini elaborate care împodobeau atât palatele, cât și casele private. Aceste grădini magnifice erau cunoscute sub numele de pairi-daeza; originea conceptului și a cuvântului paradis în limba engleză.

Întinderea enormă a imperiului și diferitele orașe (Babilon, Susa, Ecbatana, Persepolis) folosite ca importante centre administrative au necesitat sistemul rutier al lui Darius I pentru o comunicare rapidă și acest lucru a dus la o altă invenție persană: serviciul poștal. Sistemul poștal persan, de fapt, a servit drept model pentru altele de-a lungul istoriei și până în zilele noastre. Motto-ul serviciului poștal al Statelor Unite ale Americii provine din descrierea făcută de Herodot despre mesagerii persani.

Persanii au inventat, de asemenea, acidul sulfuric, propriul alfabet și au dezvoltat meșteșugul parfumeriei, precum și conceptul de spital. Mai târziu, polimatul persan Avicenna (l. c. 980-1037 d.Hr.) va avansa artele medicinale prin Canonul său de medicină, iar matematicianul Al-Khwarizmi (l. c. 780 – c. 850 d.Hr.) a inventat algebra. Potrivit unor interpretări, Cyrus cel Mare a stabilit, de asemenea, primul document scris referitor la drepturile omului prin Cilindrul lui Cyrus, care impunea toleranța față de credințele celorlalți în întregul imperiu.

Credința lui Cyrus în importanța acceptării și îmbrățișării celorlalți, a încurajat o cultură bazată pe recunoașterea și aprecierea diferitelor credințe, obiceiuri și valori. Herodot a observat că „persanii adoptă mai multe obiceiuri străine decât oricine altcineva” (I.135), iar observația sa este confirmată de practica persană de a adapta cele mai bune aspecte ale altor culturi pentru uz propriu și de a le îmbunătăți. După căderea Imperiului Persan Sassanian în fața arabilor musulmani invadatori în anul 651 e.n., cultura persană s-a răspândit în alte regiuni și apoi, prin intermediul comerțului pe rute precum Drumul Mătăsii, spre Occident. De fapt, din cele mai vechi timpuri și până în prezent, cultura, invențiile și inovațiile persane au influențat și continuă să influențeze viața oamenilor din întreaga lume.