În această săptămână, COVID-19 a infectat deținuții din patru închisori de stat din Arkansas. Virusul a explodat mai întâi la Unitatea Cummins și a devenit rapid unul dintre cele mai mari focare cunoscute în închisori din țară.

Înființată în 1902, Cummins este cea mai veche și cea mai mare închisoare din stat. Este numită după una dintre plantațiile de sclavi care se aflau acolo înainte.

„Am o amintire vie a faptului că am tras la Unitatea Cummins”, a declarat Kaleem Nazeem. El a fost condamnat când era minor și a petrecut 27 de ani în închisorile din Arkansas. 12 dintre acești ani au fost la Unitatea Cummins.

„Când aveam vreo nouă sau zece ani, îmi spuneam mereu: „Cum au ajuns oamenii să fie sclavi”, a reflectat recent Nazeem. „M-aș fi revoltat. Aș fi făcut asta și aș fi făcut aia. În drum spre Unitatea Cummins, în timp ce conduceam spre unitate, mergeam de-a lungul acestor coridoare de doar câmpuri, câmpuri, câmpuri cât vedeai cu ochii. Și toate aceste câmpuri erau pur și simplu plantate cu bumbac.”

Nazeem spune că, pe măsură ce se apropia de închisoare în acea zi de vară târzie de la începutul anilor 1990, a început să vadă figuri care împânzesc câmpurile.

„Pe măsură ce te apropiai, recunoști că aceștia sunt oameni care culeg bumbac. Dar nu numai că culeg bumbac, dar în spatele lor, ai călăreți pe cai cu puști mari de vânătoare care îi împing pe câmp. În acel moment, mi-am spus, la naiba. M-au prins.”

Închisoarea are o moștenire de scandal. Schelete umane au fost găsite îngropate la Cummins în 1968. În anii 1980 și 1990, închisoarea a ajuns în presa internațională pentru că a vândut sânge infectat cu HIV și hepatită unor pacienți din spitale din mai multe țări.

Prizonierii condamnați la moarte sunt găzduiți la Varner Unit Supermax, la câțiva kilometri distanță, dar Cummins are camera morții. În 2017, guvernatorul Asa Hutchinson a încercat să ordone ca opt bărbați să fie executați acolo în 11 zile, înainte ca rezervele statului pentru un medicament pentru injecții letale să expire. După contestații legale, patru bărbați au fost executați în decurs de o săptămână.

În ultimii ani, mai multe instituții de presă au raportat grupuri de decese cauzate de drogul sintetic K2 în toate închisorile din statul Arkansas, inclusiv la Cummins. Astăzi, gardienii călare încă supraveghează deținuții în timp ce aceștia prestează muncă neplătită pe câmp.

Unitatea Cummins a fost supraaglomerată cu aproximativ 100 de deținuți pe parcursul lunii aprilie. Pe 11 aprilie, primul deținut de la Cummins a fost testat pozitiv pentru COVID-19. Două zile mai târziu, un reporter l-a întrebat pe Hutchinson despre posibilitatea eliberării unor deținuți pentru a face mai mult spațiu pentru distanțarea socială.

„Sunt unii care ar dori ca guvernatorul să își folosească puterile de grațiere și de comutare a pedepselor pentru a subția rândurile deținuților”, a declarat reporterul în timpul unei conferințe de presă. Hutchinson a răspuns: „Acesta este un exemplu de situație în care acest lucru nu ar fi înțelept. Există un motiv pentru care acești deținuți se află într-o unitate de maximă securitate. Și astfel, nu văd ca acest lucru să se întâmple.”

La 21 aprilie, NAACP Legal Defense Fund, American Civil Liberties Union și Disability Rights Arkansas au făcut echipă pentru a da în judecată Arkansas Department of Corrections în numele deținuților. Printre altele, ei au cerut departamentului să igienizeze în mod regulat închisoarea cu detergenți cunoscuți ca fiind eficienți împotriva COVID-19 și să elibereze persoanele vulnerabile din punct de vedere medical.

Un judecător a respins luna trecută cererea lor de ajutor temporar, spunând că nu există suficiente dovezi că Departamentul Instituțiilor Penitenciare a gestionat greșit epidemia de COVID-19.

La sfârșitul lunii aprilie, Consiliul corecțional a aprobat o listă de peste 1.200 de deținuți care erau deja eligibili pentru eliberare condiționată în șase luni sau mai puțin și care nu aveau în cazier infracțiuni grave împotriva persoanelor. Consiliul de eliberare condiționată și directorul Diviziei de Corecție, Dexter Payne, au eliminat apoi unele nume. Până în prezent, statul spune că a eliberat aproximativ jumătate dintre deținuții care au fost incluși pe listă.

În comparație cu căminele de bătrâni și spitalele unde Departamentul de Sănătate testează din nou pacienții COVID-pozitivi înainte de a-i clasifica ca fiind recuperați, departamentul presupune că deținuții s-au recuperat la 14 zile după ce au fost testați pozitiv. Pe această bază, Departamentul Instituțiilor Penitenciare spune că aproape toți deținuții de la Cummins s-au recuperat acum.

Virusul s-a răspândit însă dincolo de Unitatea Cummins. Aproximativ 42% dintre deținuții de la Randall Williams Unit din Pine Bluff au fost acum testați pozitiv pentru COVID-19, iar cel puțin o persoană încarcerată acolo a murit din cauza bolii. Cel puțin 29 de deținuți au fost testați pozitiv la unitatea regională East Arkansas din Brickeys și cel puțin unul a fost testat pozitiv la unitatea Grimes din Newport.

La unitatea Varner, cel puțin doi membri ai personalului au fost testați pozitiv. Un deținut de acolo, Kenny Halfacre, a murit în baraca sa pe 26 mai. Raportul medicului legist spune că acesta se chinuia să respire înainte de a muri.

Secretarul Departamentului de Sănătate, Dr. Nate Smith, spune că oricine se află într-o baracă cu o persoană pozitivă la COVID va fi testat. Întrebat dacă Halfacre va fi testat post-mortem, Dr. Smith a spus că acest lucru va depinde de un medic de la Wellpath, compania contractată pentru a furniza servicii medicale în închisorile din Arkansas. Un deținut din interiorul barăcii lui Halfacre spune că el și mai multe alte persoane au prezentat simptome și au solicitat teste de la deces. El spune că acestea au fost refuzate.

Procesul intentat în numele deținuților încă se deplasează prin tribunale. Departamentul Instituțiilor Penitenciare a depus o moțiune pentru a bloca accesul avocaților deținuților la dovezi precum înregistrările de securitate, plângerile și sancțiunile deținuților și documentația privind modul în care deținuții și personalul s-au deplasat în închisorile de stat în timpul epidemiei de COVID-19.

Judecătorul nu a aprobat suspendarea, așa că avocații spun că acum adună mai multe dovezi. Ei speră că acest caz poate avea încă un impact asupra modului în care departamentul abordează COVID în alte închisori de stat – dar procesul pentru acest caz ar putea avea loc până în aprilie 2021.

Familiile îngrijorate ale deținuților și ale foștilor deținuți nu așteaptă ca instanțele de judecată să ceară Departamentului Instituțiilor Penitenciare să facă schimbări.

La 16 mai, o mulțime de membri ai familiilor și prieteni au protestat în fața Conacului Guvernatorului din Arkansas, cerând ca deținuții să primească mese și îngrijiri medicale adecvate. La 1 iunie, o coaliție formată din cinci organizații a înmânat o listă de cereri biroului guvernatorului. Printre revendicări se numără eliminarea permanentă a coplății medicale, eliminarea costului apelurilor către familie în timp ce vizitele sunt interzise și eliberarea deținuților cu risc ridicat de a muri din cauza COVID-19 pentru a-și ispăși pedeapsa prin recluziune la domiciliu. Coaliția spune că Hutchinson nu a răspuns încă la cereri.

În timp ce multe persoane legate de deținuți își exprimă îngrijorarea, atât guvernatorul Hutchinson, cât și secretarul Departamentului de Sănătate, Dr. Smith, au lăudat public răspunsul Arkansasului la COVID-19 în interiorul închisorilor statului.

„Slavă Domnului că Cummins este cea în care am avut cel mai mare focar”, a declarat Hutchinson la o conferință de presă pe 4 mai. „Și cred că am abordat problema foarte agresiv acolo.”

Într-un interviu pentru acest raport, Dr. Smith a spus: „Cred că lucrând împreună cu cei de la Wellpath și cu Departamentul Instituțiilor Penitenciare, ei înțeleg nevoia de a avea un indice de suspiciune mai mare și de a face acel test inițial mai repede, astfel încât să putem răspunde mai repede. În ceea ce privește ceea ce am făcut după ce am luat cunoștință de primul caz, chiar aș pune acest lucru la egalitate cu orice alt departament de sănătate din țară.”

Cecelia Tate creștea o fiică împreună cu Derick Coley, care a fost în izolare cu COVID-19 până în ziua în care a murit. Ea spune că nu vede nimic de lăudat în ceea ce privește răspunsul statului la COVID-19.

„Poate că nu le pasă pentru că sunt criminali, dar ei au o familie aici care îi iubește. Ar trebui să se gândească dacă au fost fiii lor acolo. Nu ar vrea ca nimeni să îi trateze așa. Dacă nu vor să aibă grijă de ei, să închidă Cummins”, a spus Tate.

Kaleem Nazeem a ieșit cu un an și jumătate înainte ca COVID-19 să lovească. Dar după 27 de ani înăuntru, el este încă în contact cu o mulțime de persoane încarcerate. El spune că abuzurile din trecut nu se simt departe.

„Nu este greu să vezi modul în care istoria se repetă la propriu. În anii ’70, toată lumea și-a îndreptat privirea spre cadavrele îngropate pe câmp. Ei bine, astăzi, în timpul epidemiei COVID-19, avem cadavre îngropate între zidurile acestor închisori.”

Acesta este raportul final al unei serii de trei părți despre epidemia de coronavirus din închisorile din Arkansas, susținut de Fondul de urgență pentru jurnaliști COVID-19 al National Geographic Society.

.