Jumătate din populația umană a lumii este infectată cu Toxoplasma, paraziți în organism – și în creier. Țineți minte asta.
Toxoplasma gondii este un parazit comun care se găsește în intestinele pisicilor; el elimină ouă care sunt preluate de șobolani și alte animale care sunt mâncate de pisici. Toxoplasma formează chisturi în corpul șobolanilor-gazdă intermediari, inclusiv în creier.
Din moment ce pisicile nu vor să mănânce prada moartă și în descompunere, Toxoplasma ia cursul evolutiv sănătos de a fi un parazit „bun”, lăsând șobolanii perfect sănătoși. Sau sunt?
Cercetătorii de la Oxford au descoperit că mințile șobolanilor infectați au fost subtil modificate. Într-o serie de experimente, ei au demonstrat că șobolanii sănătoși vor evita cu prudență zonele care au fost stropite cu urină de pisică. De fapt, atunci când oamenii de știință testează medicamente anti-anxietate pe șobolani, ei folosesc o adiere de urină de pisică pentru a induce o panică neurochimică.
Acum, se pare că șobolanii afectați de Toxoplasma nu prezintă o astfel de reacție. De fapt, unii dintre șobolanii infectați chiar caută din nou și din nou zonele marcate cu urină de pisică. Parazitul modifică mintea (și, prin urmare, comportamentul) șobolanului în propriul său beneficiu.
Dacă parazitul poate modifica comportamentul șobolanilor, are vreun efect asupra oamenilor?
Dr. E. Fuller Torrey (director asociat pentru cercetări de laborator la Stanley Medical Research Institute) a observat legături între Toxoplasma și schizofrenie la oameni, dintre care aproximativ trei miliarde sunt infectați cu T. gondii:
- Infecția cu Toxoplasma este asociată cu afectarea astrocitelor, celule gliale care înconjoară și susțin neuronii. Schizofrenia este, de asemenea, asociată cu afectarea astrocitelor.
- Femeile însărcinate cu niveluri ridicate de anticorpi la Toxoplasma au o probabilitate mai mare de a da naștere unor copii care vor dezvolta schizofrenie.
- Celulele umane crescute în plăci Petri și infectate cu Toxoplasma vor răspunde la medicamente precum haloperidolul; creșterea parazitului se oprește. Haloperidolul este un antipsihotic, folosit pentru tratarea schizofreniei.
Dr. Torrey s-a întâlnit cu oamenii de știință de la Oxford, pentru a vedea dacă se poate face ceva în legătură cu acei șobolani controlați de paraziți care erau împinși să stea în colțuri îmbibate cu urină de pisică (în așteptarea pisicilor). Potrivit unui comunicat de presă recent, haloperidolul restabilește frica sănătoasă a șobolanilor de urina de pisică. De fapt, medicamentele antipsihotice au fost la fel de eficiente ca și pirimetamina, un medicament care elimină în mod specific Toxoplasma.
Sunt paraziții precum Toxoplasma care modifică subtil comportamentul uman? Se pare că scriitorii de science-fiction s-au gândit dacă paraziții ar putea sau nu să modifice comportamentul unei ființe umane, sau chiar să preia controlul asupra unei persoane. În romanul său „The Puppet Masters” din 1951, Robert Heinlein a scris despre paraziți extratereștri de mărimea unei farfurii de cină care au preluat controlul asupra minții gazdelor lor, inundându-le creierul cu substanțe neurochimice. În acest fragment, un voluntar legat de un scaun permite introducerea unui parazit; parazitul îl călărește, preluând controlul asupra minții sale. În aceste condiții, este posibil să se intervieveze parazitul; cu toate acestea, acesta refuză să răspundă până când nu este electrocutat cu un electroșoc de vite.
El a ajuns dincolo de umerii mei cu o tijă. Am simțit o durere șocantă, insuportabilă. Camera s-a înnegrit ca și cum ar fi fost apăsat un întrerupător… Am fost despicat de ea; pentru o clipă am fost fără stăpân. durerea a plecat, lăsând în urmă doar amintirea ei arzătoare. Înainte de a putea vorbi, sau chiar gândi coerent pentru mine însumi, despărțirea a luat sfârșit și eram din nou în siguranță în brațele stăpânului meu… Panica care mă stăpânea a dispărut; am fost din nou cuprins de o stare de bine fără griji… „Ce sunteți?” „Noi suntem oamenii… Te-am studiat și îți cunoaștem căile… Am venit”, am continuat, „să vă aducem pace… și mulțumire – și bucuria de a ne preda.” Am ezitat din nou; „predare” nu era cuvântul potrivit. M-am luptat cu el așa cum se luptă cineva cu o limbă străină prost înțeleasă. „Bucuria”, am repetat, „- bucuria de…nirvana.” Asta era; cuvântul se potrivea. M-am simțit ca un câine care este mângâiat pentru că a adus un băț; m-am zbătut de plăcere.
Încă nu sunteți sigur că paraziții pot manipula comportamentul organismelor gazdă? Luați în considerare și aceste alte cazuri:
- Lănțișorul Dicrocoelium dendriticum își forțează gazda furnică să se atașeze de vârfurile firelor de iarbă, cu atât mai ușor pentru a fi mâncată. Molia trebuie să pătrundă în intestinul unui animal care pășunează pentru a-și completa ciclul de viață.
- Molia Euhaplorchis californiensis determină peștii să se agite și să sară pentru ca păsările rătăcitoare să îi apuce și să îi mănânce, din același motiv.
- Hairworms, care trăiesc în interiorul lăcustelor, sabotează sistemul nervos central al lăcustelor, obligându-le să sară în bălți de apă, înecându-se. Apoi, viermii de păr înoată departe de gazdele lor nefericite pentru a-și continua ciclul de viață.
Nu toți paraziții științifico-fantastici sunt dăunători; citiți despre tenia Crosswell din povestea lui Brian Aldiss din 1969, Super-Toys Last All Summer Long (care a stat la baza filmului AI de Kubrick/Spielberg), care îi împiedică pe oamenii care mănâncă prea mult să devină obezi. Ca să nu mai vorbim de roboții bazați pe paraziți. Citiți comunicatul de presă privind dovezile privind legătura dintre Toxoplasma și schizofrenie, Lăcuste sinucigașe. Povestea prin intermediul bloggerului Carl Zimmer și a cititorilor săi.
(Această știre Science Fiction in the News a fost folosită cu permisiunea Technovelgy.com – unde știința întâlnește ficțiunea.)
- Fine Line Revealed Between Creativity and Insanity
- Brain Breakthrough: Oamenii de știință știu ce vei face
Știri recente