În această zi din 1493, exploratorul italian Cristofor Columb, navigând în apropiere de Republica Dominicană, vede trei „sirene” – în realitate lamantini – și le descrie ca fiind „nici pe jumătate atât de frumoase pe cât sunt pictate”. Cu șase luni mai devreme, Columb (1451-1506) a plecat din Spania peste Oceanul Atlantic cu navele Nina, Pinta și Santa Maria, în speranța de a găsi o rută comercială vestică spre Asia. În schimb, călătoria sa, prima din cele patru pe care avea să le facă, l-a condus spre Americi, sau „Lumea Nouă”.”

Mermaidele, creaturi mitice jumătate femeie, jumătate pește, au existat în culturile marinărești cel puțin de pe vremea grecilor antici. Reprezentate în mod obișnuit ca având un cap și un trunchi de femeie, o coadă de pește în loc de picioare și ținând în mână o oglindă și un pieptene, sirenele trăiesc în ocean și, potrivit unor legende, pot căpăta formă umană și se pot căsători cu bărbați muritori. Sirenele sunt strâns legate de sirene, o altă figură folclorică, jumătate femeie, jumătate pasăre, care trăiesc pe insule și cântă cântece seducătoare pentru a atrage marinarii spre moarte.

Aviziunile de sirene de către marinari, atunci când nu erau inventate, erau cel mai probabil lamantini, dugoni sau vaci de mare Steller (care au dispărut în anii 1760 din cauza vânătorii excesive). Lamantinii sunt mamifere acvatice care se deplasează lent, cu ochi asemănători cu cei ai oamenilor, fețe bulboase și cozi asemănătoare unor palete. Este probabil că lamantinii au evoluat de la un strămoș pe care îl împart cu elefantul. Cele trei specii de lamantini (indian de vest, african de vest și amazonian) și o specie de dugong fac parte din ordinul Sirenia.

La vârsta adultă, au de obicei între 3 și 3,5 metri lungime și cântăresc între 800 și 1.200 de kilograme. Sunt mâncători de plante, au un metabolism lent și pot supraviețui doar în ape calde. Lamantinii trăiesc în medie între 50 și 60 de ani în sălbăticie și nu au prădători naturali. Cu toate acestea, sunt o specie pe cale de dispariție. În SUA, majoritatea lamantinilor se găsesc în Florida, unde zeci dintre ei mor sau sunt răniți în fiecare an din cauza coliziunilor cu bărci.

.