Colobinele sunt primate de mărime medie cu cozi lungi (cu excepția langurului cu coadă de porc) și colorații diverse. Coloritul aproape tuturor animalelor tinere diferă în mod remarcabil de cel al adulților.
Majoritatea speciilor sunt arboricole, deși unele duc o viață mai mult terestră. Se găsesc în multe habitate diferite din diferite zone climatice (păduri tropicale, mangrove, păduri de munte și savană), dar nu și în deșerturi și alte zone uscate. Trăiesc în grupuri, dar în diferite forme de grup.
Colobinele sunt folivore, deși dieta lor poate fi completată cu flori, fructe și ocazional cu insecte. Pentru a ajuta la digestie, în special a frunzelor greu de digerat, au stomacuri complexe, cu mai multe camere, ceea ce le face singurele primate cu fermentare a intestinului anterior. Cei care fermentează în intestinul anterior folosesc bacterii pentru a detoxifia compușii vegetali înainte de a ajunge în intestin, unde toxinele pot fi absorbite. Fermentarea intestinului anterior este, de asemenea, asociată cu o extracție mai mare a proteinelor și cu o digestie eficientă a fibrelor; este forma dominantă de digestie la diverși taxoni ierbivori, inclusiv la majoritatea Artiodactyla (de exemplu, cerbi, bovine, antilope), leneși și canguri. În schimb, maimuțele urlătoare din Lumea Nouă, cu o diversitate mai mică, se bazează pe fermentația intestinului posterior – care are loc mai jos în colon sau cecum – la fel ca și caii și elefanții. Spre deosebire de cealaltă subfamilie de maimuțe din Lumea Veche, Cercopithecinae, acestea nu posedă pungi de obraz.
Gestația durează în medie între șase și șapte luni. Puii sunt înțărcați la aproximativ un an și sunt maturi la trei până la șase ani. Speranța lor de viață este de aproximativ 20 de ani.
.