În decembrie 1942, Hermann Balck a anihilat o forță de zece ori mai mare decât el în cea mai strălucită bătălie de divizie din istoria militară modernă

Decembrie 1942 a fost o perioadă de criză pentru armata germană din Rusia. Armata a 6-a a fost încercuită în Stalingrad. Generalul Erich von Manstein, comandantul Grupului de Armate Don, plănuia să rupă asediul cu o lovitură de pumnal spre râul Volga dinspre sud-vest de către Armata a 4-a Panzer, sprijinită de Corpul XLVIII Panzer la nordul său imediat următor, care ataca peste râul Don. Dar înainte ca cele două unități germane să poată face legătura, Armata a V-a de tancuri sovietică sub comanda generalului P. L. Romanenko a traversat râul Chir, un afluent al Donului, și a pătruns adânc în liniile germane.

Corpul XLVIII Panzer a fost brusc amenințat cu anihilarea. Singura sa putere de luptă semnificativă era Divizia 11 Panzer, care cu doar câteva zile înainte operase în apropiere de Roslavl în Belorusia, la aproximativ patru sute de mile spre nord-vest. Încă înșirată de-a lungul liniei de marș și sosind încetul cu încetul, Divizia a 11-a se confrunta cu ceea ce echivala cu o misiune imposibilă. Dar sosind împreună cu elementele sale de frunte se afla comandantul diviziei, Hermann Balck, care urma să execute una dintre cele mai strălucitoare performanțe de general pe câmpul de luptă din istoria militară modernă.

Balck, care a încheiat războiul ca General der Panzertruppe (echivalentul unui general cu trei stele în armata americană), este astăzi practic necunoscut, cu excepția celor mai serioși studenți ai celui de-al Doilea Război Mondial. Cu toate acestea, în trei săptămâni scurte, singura sa divizie panzer a distrus practic întreaga Armată a cincea de tancuri sovietică. Șansele cu care s-a confruntat erau de-a dreptul incredibile: sovieticii dețineau o superioritate locală de 7:1 la tancuri, 11:1 la infanterie și 20:1 la artilerie. Dar Balck, conducând de pe front, reacționând instantaneu la fiecare atac inamic, a parat, surprins și anihilat în mod repetat detașamente sovietice superioare. În următoarele câteva luni, divizia sa avea să adune un număr uimitor de o mie de tancuri inamice ucise. Pentru aceasta și pentru alte realizări, Balck va fi unul dintre cei doar douăzeci și șapte de ofițeri din întregul război – Erwin Rommel a fost un alt ofițer – care va primi Crucea de Cavaler cu frunze de stejar, săbii și diamante, echivalentul a două sau chiar trei medalii de onoare pentru un american.

„Balck are pretenții puternice de a fi considerat cel mai bun comandant de teren al nostru”, a declarat generalul-maior Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. Și era în măsură să știe: ca ofițer de stat major în timpul războiului, Mellenthin lucrase la un moment dat sau altul pentru aproape toți cei mai mari comandanți germani – inclusiv legende precum Rommel și Heinz Guderian.

Nu exista o singură caracteristică care să-l facă pe Balck un lider de luptă atât de remarcabil. Hermann Balck a fost suma a mii de mici factori care au fost adânc înrădăcinați în el de sistemul sub care a crescut. Ceea ce l-a făcut cu adevărat măreț, în cele din urmă, a fost o capacitate constantă de a evalua o situație aproape instantaneu, de a decide ce trebuie făcut și apoi de a o pune în aplicare. În orice situație specifică, Balck a făcut aproape întotdeauna ceea ce s-ar fi așteptat de la un ofițer superior german tipic, bine pregătit și experimentat – și a făcut-o întotdeauna în mod consecvent și neclintit, de fiecare dată. Nu și-a pierdut niciodată curajul și aproape niciodată nu a făcut o greșeală tactică. A fost întotdeauna cu un pas înaintea inamicului său, chiar și în situațiile relativ puține în care a fost luat inițial prin surprindere.

Ca mulți ofițeri superiori germani din generația sa, Balck provenea dintr-o familie de militari, deși una ușor neobișnuită. Străbunicul său a servit sub comanda Ducelui de Wellington în Legiunea Germană a Regelui, iar bunicul său a fost ofițer în Argyll and Sutherland Highlanders din cadrul armatei britanice. Tatăl lui Balck, William Balck, a fost unul dintre cei mai importanți scriitori tactici ai armatei germane în anii de dinaintea Primului Război Mondial și, în calitate de comandant de divizie în acel război, a câștigat Pour le Mérite, cel mai înalt ordin militar al Germaniei (numit popular, dar oarecum ireverențios, „Blue Max”). Balck însuși a fost ofițer de infanterie de munte pe fronturile din vest, est, Italia și Balcani în timpul Primului Război Mondial, servind aproape trei ani în calitate de comandant de companie. A fost rănit de șapte ori și în octombrie 1918 a fost recomandat pentru Pour le Mérite, dar războiul s-a încheiat înainte ca distincția să fie complet procesată.

La începutul celui de-al Doilea Război Mondial, Balck a comandat regimentul de infanterie de frunte care a fost vârful de lance al traversării râului Meuse de către panzerele lui Guderian în mai 1940. Când trupele sale epuizate s-au prăbușit la pământ după ce au traversat râul, Balck a mers în fruntea coloanei, a luat o pușcă și a arătat spre terenul înalt din față, care era obiectivul regimentului său. Anunțând că avea de gând să cucerească dealul cu sau fără ei, a început să înainteze. Trupele sale s-au ridicat și l-au urmat până în vârf.

La începutul anului 1942, Balck era inspector al trupelor mobile la Înaltul Comandament al Armatei Germane, aceeași poziție deținută în 1938 de mentorul său, Guderian. Dar Balck abia aștepta să se întoarcă în luptă. El a scris mai târziu în memoriile sale:

În poziția mea de inspector al trupelor mobile nu mi-am putut menține autoritatea decât prin experiență proaspătă pe front. Acesta a fost motivul oficial pe care l-am invocat atunci când am cerut un transfer pe front în calitate de comandant al unei divizii. Motivul real a fost că mă săturasem de Înaltul Comandament. Întotdeauna am fost un soldat, nu un funcționar, și nu am vrut să fiu unul în timp de război.

Solicitarea sa a fost aprobată și, deși era încă doar colonel, Balck a fost desemnat să comande Divizia 11 Panzer. La sosirea sa în Rusia a găsit o situație dezolantă. Moralul era la pământ. Aproape toți comandanții de regiment și de batalion ai diviziei erau în concediu medical. Măcinată de luni întregi de lupte constante, doar rămășițele împrăștiate ale unității rămăseseră intacte. Balck a trebuit să-și reconstruiască unitatea de la zero – în timp ce se afla în luptă. În decurs de o lună, el a reușit să repună divizia pe picioare, deși încă mai avea un deficit de 40 la sută din vehiculele autorizate.

În timpul uneia dintre primele sale acțiuni, Balck și-a arătat tupeul de nezdruncinat conducând de pe front. Balck și adjutantul său, maiorul von Webski, se aflau departe în față când au intrat sub tirul puternic al artileriei sovietice. În timp ce îi spunea ceva lui Balck, Webski s-a prăbușit în mijlocul frazei – cu o rană fatală de șrapnel la tâmpla stângă. Câteva zile mai târziu, Balck și ofițerul său de operațiuni se sfătuiau asupra unei hărți când un avion de vânătoare sovietic care zbura la joasă înălțime a făcut o cursă de mitraliere spre ei și a făcut mai multe găuri de glonț în harta dintre ei.

Sistemul de comandă german din Al Doilea Război Mondial a pus accentul pe conducerea față în față, mai degrabă decât pe ordinele scrise, detaliate și greoaie, atât de îndrăgite de comandanții americani. Balck a dus acest principiu la extrem, interzicând orice fel de ordine scrise. Descriind una dintre primele sale acțiuni cu Divizia 11 Panzer, Balck a scris:

Nu am dat niciun ordin scris, ci mi-am orientat comandanții cu ajutorul unui joc de război detaliat și a unor plimbări extinse pe teren. Avantajul a fost că toate îndoielile puteau fi eliminate; neînțelegerile și opiniile puteau fi rezolvate încă de la început. Din nefericire, șeful meu de stat major foarte competent, maiorul von Kienitz, a adunat totul sub forma unui ordin de operații și l-a înaintat corpului de armată. L-a primit înapoi, atent clasificat. I-am spus doar: „Vezi ce obții dacă atragi atenția asupra ta?”. Nu ne-am schimbat planul și am lucrat împreună într-o magnifică armonie din acel moment, dar nu am mai prezentat niciodată nimic în scris.

Până la sfârșitul lunii noiembrie 1942, poziția germană în sudul Rusiei se deteriorase semnificativ. Aliații italieni, maghiari și români ai germanilor s-au dovedit a fi niște trestii slabe, mai ales când vremea în Rusia a devenit rece. La 19 noiembrie, sovieticii au lansat Operațiunea Uranus: Armata a V-a de tancuri a traversat râul Don dinspre nord și a tăiat sectorul marii curbe, avansând până la malul nordic al Chirului și malul vestic al Donului, deasupra Chirului. Armata 57 sovietică a atacat de la sud de Stalingrad și s-a alăturat Armatei a 5-a de tancuri pe Don, tăind Armata a 6-a germană.

În noaptea de 1 decembrie, Divizia 11 Panzer a fost alertată să se deplaseze spre sud de la Roslavl pentru a consolida sectorul în colaps al Armatei a 3-a române. În timp ce divizia se încărca în vagoane, Balck și von Kienitz au mers înainte pentru a evalua situația la fața locului. Ceea ce au găsit a fost mult mai rău decât se așteptaseră. De-a lungul sectorului de 37 de mile în care Chir curgea în mare parte de la nord la sud înainte de a se întoarce spre est și de a se vărsa în Don, românii aveau cele mai slabe linii defensive, cu un singur obuzier de 150 mm pentru sprijin de foc. Corpul XLVIII Panzer, comandat de generalul Otto von Knobelsdorf, se afla într-o poziție și mai proastă, încercând să dețină cotul inferior al râului Chir și confruntându-se cu marea curbă a Donului, care era acum complet ocupată de sovietici. Partea dreaptă a liniei germane era ținută de Divizia 336 Infanterie, insuficientă. Partea stângă era ținută de Divizia a 7-a de campanie a Luftwaffe, aproape lipsită de valoare, o unitate de aviatori relativ bine echipați, dar neantrenați, care serveau ca infanterie.

Balck și detașamentul său de înaintare au ajuns la fața locului pe 6 decembrie. Misiunea inițială a Diviziei 11 Panzer a fost să formeze rezerva avansului Corpului XLVIII Panzer asupra Stalingradului. Dar a doua zi, elemente ale Armatei a 5-a de tancuri au traversat Chir în mai multe puncte, intrând adânc în spatele flancului stâng al Diviziei 336 Infanterie.

Când a venit atacul, Balck și comandanții săi cheie făceau o recunoaștere a terenului în vederea pregătirii avansului planificat. Doar Regimentul 15 Panzer al lui Balck era pe poziție. Regimentele sale 110 și 111 Panzergrenadier încă înaintau de la capetele de cale ferată de la Millerovo și nu puteau ajunge înainte de sfârșitul zilei. Pe 7 decembrie, în jurul orei 9:00 a.m., Corpul LXVIII Panzer a trimis la postul de comandă al diviziei lui Balck un ordin de avertizare pentru ca Regimentul 15 Panzer să se pregătească pentru un contraatac. În absența comandantului lor, statul major al diviziei a transmis ordinul de avertizare. Regimentul 15 Panzer a început să avanseze o jumătate de oră mai târziu.

„Fiecare zi a fost ca următoarea”, a scris Balck. ‘Luați-i prin surprindere. Zdrobiți-i’

Când Balck a aflat de situație, s-a deplasat imediat la postul de comandă al Diviziei 336 Infanterie de lângă Verchne Solonovski. Amplasarea împreună a două posturi de comandă divizionare încălca doctrina tactică germană și risca să prezinte inamicului o țintă foarte profitabilă. Cu toate acestea, Balck și-a dat seama că, în lupta care urma să aibă loc, coordonarea instantanee între cele două divizii va fi vitală și, având în vedere sistemele de comunicații primitive și nesigure ale vremii, aceasta era singura modalitate de a face acest lucru. Germanii nu și-au considerat niciodată doctrina tactică drept sfântă, iar comandanții lor erau autorizați și chiar așteptați să se abată de la ea ori de câte ori considerau că situația o cere. Balck nu a ezitat niciodată să își exercite această prerogativă.

În timp ce Balck a analizat fluxul de ordine de la corp de armată, și-a dat seama că dacă noua amenințare era suficient de semnificativă pentru a deraia înaintarea corpului de armată spre Stalingrad, atunci simpla împingere a tancurilor sovietice înapoi peste râu – așa cum i se cerea acum să facă – era un curs de acțiune mult prea timid. Lucrând cu Mellenthin, pe atunci șef de stat major al Corpului XLVIII Panzer, Balck a reușit să obțină schimbarea misiunii diviziei sale în sensul distrugerii forțelor sovietice de pe partea apropiată a râului. Aceasta a fost prima dată când Balck și Mellinthin au lucrat împreună, dând startul unui parteneriat de succes care avea să dureze cea mai mare parte a războiului.

Cu regimentele sale de Panzergrenadier care nu erau încă pe poziții, Balck nu a avut de ales decât să își angajeze unitățile în mod fragmentat. În ciuda faptului că a fost sprijinită de Regimentul 15 Panzer al lui Balck, Divizia 336 Infanterie nu a reușit să împiedice Corpul I de tancuri sovietic să pătrundă 16 km dincolo de Chir, ajungând la Ferma colectivă de stat 79 până la căderea nopții pe 7 decembrie. Acolo, sovieticii au luat prin surprindere și au masacrat trenurile divizionare ale Diviziei 336. Dar în timp ce sovieticii și-au consolidat poziția pentru noapte, Balck a adus metodic restul unităților sale și s-a pregătit să lovească a doua zi.

Era evident pentru Balck că următoarea mișcare a sovieticilor va fi o încercare de a rostogoli Divizia 336 Infanterie. Pentru a preveni acest lucru, el a protejat flancul stâng al diviziei cu propriile sale batalioane de geniu, antitanc și antiaerian. În același timp, și-a mutat cele trei regimente de manevră în pozițiile de atac. Înainte de zorii zilei de 8 decembrie, chiar în momentul în care sovieticii își începeau mișcarea, a lovit. Până la sfârșitul zilei, Corpul I de tancuri sovietic pierduse cincizeci și trei de tancuri și a încetat efectiv să mai existe.

În următoarele trei zile, Balck și divizia sa au purtat o serie de bătălii de alergare, eliminând capetele de pod peste Chir imediat ce sovieticii le stabileau. Infanteria 336 a format scutul împotriva căruia sovieticii au lovit; panzerele au fost ciocanul care le-a distrus. Balck și-a mutat continuu unitățile pe timp de noapte și a atacat în timpul zilei, folosind viteza, surpriza și acțiunea de șoc. „Marșurile de noapte salvează sânge” a devenit principala axiomă a lui Balck. Balck a descris stilul său de comandă în memoriile sale:

Celebrul meu șef de stat major, maiorul Kienitz, a rămas într-o poziție fixă, oarecum în spatele luptelor, menținând contactul cu Dumnezeu, cu mine și cu toată lumea prin radio. Eu eram mobil, în centrul acțiunii. În general, am vizitat fiecare regiment de câteva ori pe zi. În timp ce eram afară, îmi decideam cursul de acțiune pentru ziua următoare. Discutam planul prin telefon cu Kienitz, apoi mă duceam la fiecare regiment și îl informam personal pe comandant cu privire la planul pentru ziua următoare. Apoi m-am întors cu mașina la postul meu de comandă și l-am sunat pe colonelul Mellenthin, șeful de stat major al Corpului XLVIII Panzer. Dacă Knobelsdorff, generalul comandant, a fost de acord, am anunțat regimentele. Nicio schimbare în planuri. Dacă erau necesare modificări, am plecat cu mașina în timpul nopții și am vizitat din nou fiecare regiment. Nu au existat neînțelegeri. În zori, m-am poziționat din nou în punctul decisiv.

Până la 15 decembrie, Divizia 11 Panzer mărșăluise noaptea și luptase ziua timp de opt zile neîntrerupte, într-un ciclu aparent nesfârșit de acțiuni ale brigăzilor de foc. Descriind această perioadă, Balck a scris în memoriile sale:

Care zi era ca următoarea. Pătrundere rusească la punctul X, contraatac, totul se limpezea până seara. Apoi, un alt raport la 20 de kilometri spre est despre o pătrundere adâncă în niște poziții defensive grăbite. Întoarcerea la față. Tancuri, infanterie și artilerie mărșăluiesc prin noaptea de iarnă cu farurile aprinse. În zori, pe poziții în cel mai sensibil punct al rușilor. Să-i luăm prin surprindere. Zdrobiți-i. Apoi repetați procesul a doua zi cu 10 sau 20 de kilometri mai la vest sau la est.

Între timp, pe 10 decembrie, Armata a 4-a Panzer își începuse mișcarea spre Stalingrad; Corpul XLVIII Panzer mai avea încă misiunea de a traversa râul Don și de a face legătura cu această înaintare. Dar în timp ce Balck se pregătea în sfârșit să-și ducă unitățile peste râu, pe 17 decembrie, sovieticii au lovit în altă parte.

Noua ofensivă sovietică, Operațiunea Saturn, amenința să ajungă până la Rostov, la gurile Donului, la Marea Azov. Dacă reușea, ar fi tăiat Grupul de Armate Don din spate și ar fi sigilat tot Grupul de Armate A al feldmareșalului Ewald von Kleist din Caucaz. Manstein nu a avut altă opțiune decât să deturneze cea mai mare parte a Armatei a 4-a Panzer pentru a apăra Rostov. Acest lucru, la rândul său, a pecetluit soarta Armatei a 6-a germane din Stalingrad – care a căzut în cele din urmă pe 2 februarie 1943.

Noul atac sovietic a fost susținut de mai multe lovituri ale Armatei a 5-a de tancuri împotriva Corpului XLVIII Panzer. Balck a condus un alt marș de noapte și înainte de zorii zilei de 19 decembrie a luat din nou complet prin surprindere o forță sovietică superioară. Regimentul 15 Panzer al lui Balck nu mai avea decât aproximativ douăzeci și cinci de tancuri operaționale când a dat peste spatele unei coloane de marș de patruzeci și două de tancuri din Corpul motorizat sovietic la Nijna Kalinovski. Tancurile lui Balck s-au strecurat în spatele coloanei sovietice în întuneric „ca la paradă”, a scris el în memoriile sale. Sovieticii au confundat tancurile germane cu ale lor. Înainte ca sovieticii să-și dea seama ce se întâmplă, panzerele au deschis focul și au rostogolit întreaga coloană, distrugând fiecare dintre tancurile inamice.

Panzerele lui Balck s-au întors apoi pentru a întâlni o coloană de douăzeci și trei de tancuri sovietice care se apropiau în al doilea eșalon. Pe teren mai jos, germanii au avut lovituri de burtă perfecte atunci când tancurile sovietice au ajuns pe culmea terenului mai înalt din fața lor. Până la sfârșitul zilei, Regimentul 15 Panzer distrusese un alt corp sovietic și cele șaizeci și cinci de tancuri ale sale, fără a suferi nicio pierdere.

Unitățile lui Balck se aflau în poziții defensive de noapte când Kienitz l-a trezit la ora 2:00 a.m. pe 21 decembrie:

Acolo era diavolul de plătit. Divizia 110 a pătruns, divizia 111 a fost depășită. Regimentul Panzer a dat semnalul: Situația este gravă. În noaptea luminată de lună, rușii atacaseră la granița dintre cele două regimente Panzergrenadier. Când am ajuns la fața locului, situația fusese deja oarecum consolidată. Pentru a reduce distanța dintre regimente am organizat un contraatac cu și câteva tancuri. Până la ora 09:00 situația era destul de bine stăpânită. Sute de ruși morți zăceau în interiorul și în jurul pozițiilor noastre.

Seria de bătălii defensive de-a lungul râului Chir s-a încheiat. Armata a 5-a de tancuri fusese practic distrusă. Dar victoria tactică nu s-a tradus prin succes operațional pentru germani, care erau împinși tot mai departe de Don. Pe 22 decembrie, Corpul XLVIII Panzer a primit ordinul de a se deplasa imediat la 90 de mile spre vest și de a stabili poziții de blocare la Morozovskaia pentru a proteja Rostov. Hitler a ordonat ca Morozovskaia să fie ținută cu orice preț.

Când Balck a ajuns prima dată la Morozovskaia, un corp de tancuri sovietic se îndrepta spre oraș dinspre nord și amenința să învăluie orașul Tatsinskaya pe stânga. Singurul lucru care le stătea în față era un ecran defensiv subțire de unități de zgârie-nori. Balck a concluzionat:

Situația era disperată. singura speranță era reprezentată de o singură divizie obosită și epuizată care venea în derivă. După părerea mea, situația era atât de sumbră încât nu putea fi stăpânită decât prin îndrăzneală – cu alte cuvinte, prin atac. Orice încercare de apărare ar fi însemnat distrugerea noastră. Trebuia să zdrobim mai întâi cea mai vestică coloană inamică, pentru a câștiga un spațiu de manevră. Trebuia doar să sperăm – împotriva rațiunii – că hățișul de trupe care acoperă Morosovskaya va rezista o zi.

Cu doar douăzeci de tancuri operaționale și un batalion de infanterie insuficient de puternic, Balck s-a deplasat spre Skassyrskaya pentru a bloca sovieticii care se apropiau. După ce a securizat orașul cu lupte scurte, dar grele, pe 24 decembrie, s-a deplasat spre Tatsinskaya, ceea ce l-a plasat în spatele sovieticilor. Cu întreaga sa divizie încă înșirată de-a lungul traseului de marș de la Chir, Balck și-a desfășurat unitățile într-un cerc în jurul Tatsinskayei, pe măsură ce acestea începeau să sosească. Când comandantul Corpului XXIV de tancuri sovietic a aflat că tancurile germane se aflau în spatele său și că linia sa de comunicații fusese tăiată, a ordonat tuturor unităților sale să se consolideze în jurul poziției sale de la Dealul 175. Ordinul a fost trimis prin radio – și în mod clar. Când Divizia 11 Panzer a interceptat transmisia, Balck a știut că și-a prins inamicul într-o capcană.

Balck a închis inelul în jurul Corpului XXIV Tancuri, dar divizia sa se mișcase și luptase prea mult și prea tare. Nu mai avea decât opt tancuri operaționale. Balck nu avea puterea de luptă necesară pentru a-i elimina pe sovietici. În ziua de Crăciun, germanii încă nu puteau pătrunde în cazemată, dar nici sovieticii nu puteau ieși. Cu toate acestea, până la sfârșitul zilei, Balck a primit controlul operațional al unuia dintre regimentele de Panzergrenadieri și al unui batalion de tunuri de asalt de la nou sosita Divizie a 6-a Panzer.

În următoarele trei zile, Balck a continuat să strângă menghina asupra buzunarului Tatsinskaya, care în cele din urmă a explodat pe 28 decembrie, sovieticii încercând o evadare spre nord-vest. Dar numai douăsprezece tancuri și treizeci de camioane au reușit să scape inițial, iar când forțele lui Balck au izbucnit, au anihilat mai întâi toate unitățile sovietice rămase în interiorul buzunarului, apoi s-au întors pentru a urmări coloana care scăpa și a distruge și acele vehicule. Un alt corp de armată sovietic a fost anihilat de divizia subdimensionată a lui Balck. Balck reușise un Cannae al zilelor noastre, iar din acel moment Divizia 11 Panzer a fost cunoscută sub numele de cod „Hannibal.”

Balck a continuat să lupte în mai multe bătălii de iarnă până când a fost redistribuit la începutul lunii martie 1943. În ultima sa zi la comandă, divizia sa a distrus al miilea tanc de la sosirea sa. În perioada cuprinsă între 7 decembrie 1942 și 31 ianuarie 1943, Divizia 11 Panzer a fost creditată cu distrugerea a 225 de tancuri, 347 de tunuri antitanc, 35 de piese de artilerie și cu uciderea a 30.700 de soldați sovietici. Pierderile lui Balck pentru aceeași perioadă au fost de 16 tancuri, 12 tunuri antitanc, 215 soldați uciși în luptă, 1.019 răniți și 155 dispăruți.

În timp ce se afla la comanda Diviziei 11 Panzer, Balck a fost promovat la gradul de Generalmajor (echivalentul armatei americane cu o stea) și apoi la Generalleutnant (echivalentul cu două stele). Ulterior, s-a întors în Rusia pentru a comanda Corpul XLVIII Panzer, unde Mellenthin era încă șef de stat major. Când Balck a comandat Armata a IV-a Panzer în august 1944, contraatacul său a dus la oprirea ofensivei sovietice în marea curbă a râului Vistula.

În toamna anului 1944, Balck a mers pe frontul de vest, comandând Grupul de Armate G împotriva generalului-locotenent George S. Patton Jr. în campania din Lorena. Cu toate acestea, Balck a intrat în conflict cu șeful Gestapo-ului german Heinrich Himmler și a fost concediat fără menajamente de Hitler la sfârșitul lunii decembrie. Dar germanii aveau nevoie cu disperare de comandanți buni, iar Guderian, pe atunci șef de stat major al armatei germane, a intervenit pentru ca Balck să fie reangajat în funcția de comandant al nou reconstituitei Armate a VI-a, care opera în Ungaria. La sfârșitul războiului, Balck a reușit să împiedice ca trupele sale să cadă în mâinile sovieticilor, predând comanda sa generalului-maior Horace McBride, comandantul Corpului XX american.

După război, Balck și-a întreținut familia lucrând ca muncitor manual într-un depozit de aprovizionare. În 1948 a fost arestat de guvernul german și judecat pentru crimă pentru că a ordonat execuția sumară prin împușcare, în 1944, a unui comandant de batalion de artilerie german care a fost găsit beat în timpul serviciului. Balck a fost condamnat și a executat o pedeapsă scurtă.

Balck a fost unul dintre foarte puținii comandanți germani de rang înalt capturați de americani care au refuzat să participe la programul de interogare istorică postbelică al armatei americane de la sfârșitul anilor 1940 și începutul anilor 1950. Acest lucru, împreună cu faptul că a petrecut cea mai mare parte a războiului pe frontul de est, explică obscuritatea sa relativă de astăzi. Cu toate acestea, la sfârșitul anilor 1970, a început în cele din urmă să vorbească atunci când el și Mellenthin au participat la o serie de simpozioane cu generali americani de rang înalt la Colegiul de Război al Armatei SUA.

Ca și Rommel, Balck nu a fost niciodată un ofițer de stat major german. Dar Balck a avut mai multe oportunități de a deveni unul, primind mai multe invitații pentru a participa la Kriegsakademie. Balck a refuzat întotdeauna, spunând că preferă să rămână un ofițer de linie. Spre deosebire de Rommel, însă, Balck nu a cedat niciodată la perioade de depresie și autocompătimire. În timp ce Rommel a avut momente fierbinți și reci, Balck a avut o consecvență solidă ca o stâncă care emana din duritatea sa intelectuală și psihologică de oțel. Cu toate acestea, era cunoscut pe scară largă pentru simțul umorului său sec, aproape britanic, și pentru comportamentul său constant vesel.

Când Balck a părăsit Divizia 11 Panzer în 1943, a primit câteva săptămâni de concediu acasă bine meritat și o primă de 1.500 de Reichsmarks (echivalentul a 8.000 de dolari de astăzi) pentru a-și lua soția într-o călătorie. În schimb, a păstrat banii până în toamna anului 1944, când Divizia 11 Panzer s-a aflat din nou sub comanda sa ca parte a Grupului de armate G. Apoi a folosit toți banii „pentru a acoperi costurile unei seri plăcute” cu toți membrii diviziei care luptaseră cu el în Rusia.

.