Rar de puține ori recunoaștem viața lui Mary Shelley înainte de a scrie „Frankenstein” – și nici viața pe care a trăit-o după publicarea acestuia. Astăzi, 200 de ani mai târziu, numele ei este sinonim cu monstrul din centrul poveștii sale, familiar publicului internațional datorită numeroaselor filme, costume de Halloween, parodii și multe altele.

Dar, ca persoană, ce știm cu adevărat despre Mary însăși?

Să începem cu ceea ce știm cu siguranță. Tatăl ei, William Godwin, a fost un renumit filozof politic și liber-cugetător. Mama ei, Mary Wollstonecraft, a fost o autoare feministă timpurie și iconoclastă. Soțul ei, Percy Bysshe Shelley, a fost un poet renumit al mișcării romantice și era căsătorit cu altcineva atunci când s-au îndrăgostit pentru prima dată. S-a născut în 1797 sub numele de Mary Godwin, după numele mamei sale, care a murit la scurt timp după ce i-a dat naștere. Era încă Mary Godwin când a început să scrie cartea care avea să devină „Frankenstein” – dar, până la publicarea cărții, a preluat numele de familie al soțului ei. Cartea în sine a fost publicată în mod anonim.

Mary Shelley a fost o fată și o femeie înconjurată de oameni creativi și inspirați, fiecare dintre ei văzând-o și respectând-o pentru măreția ei individuală. Cu toate acestea, în cea mai mare parte a timpului dintre publicarea în 1818 a „Frankenstein” și aniversarea a 200 de ani de la apariția cărții în acest an, Mary însăși a rămas un cifru în propria ei narațiune.

Dar poate că acest lucru se va schimba: O nouă biografie majoră a ei, „În căutarea lui Mary Shelley” de Fiona Staples, va fi publicată la sfârșitul acestui an. Autoarea, ea însăși poetă, explică într-o prefață că intenția ei este de a o ridica pe Mary ca persoană proprie – nu fiica lui, nu soția lui, ci Mary Shelley, individul. În mod similar, viitorul film biografic „Mary Shelley”, regizat de Haifaa al-Mansour, plasează geneza lui „Frankenstein” în actul al treilea. Acest lucru lasă loc pentru a cunoaște cine a fost Mary înainte de monstru – și, în combinație cu lucrarea lui Staples, putem începe să alcătuim un fel de portret a ceea ce ar fi putut fi această femeie.

Filmul lui Al-Mansour o are ca protagonistă pe Elle Fanning în rolul unei Mary de dinainte de a deveni faimoasă, o fată colțoasă care strălucește în timp ce meditează în cimitirul umed în care este îngropată mama ei. Mary din viața reală a făcut exact același lucru, învățând să-și scrie numele urmărind cuvintele de pe piatra funerară supradimensionată a mamei sale. (Legenda spune că, mai târziu, ea și-a consumat relația cu Percy Shelley în același loc). Filmul îi imprimă lui Mary o vitalitate și un spirit de descoperire: Noi știm ce se va întâmpla cu ea după ce Lord Byron îi lansează provocarea de a scrie o poveste cu fantome, dar ea nu știe.

Până la acest film, cea mai cunoscută reprezentare cinematografică a lui Mary însăși a fost Elsa Lancaster în filmul „Mireasa lui Frankenstein” din 1932. Deși cea mai mare parte a filmului oferă o continuare imaginară a propriei opere a lui Mary, scena sa de deschidere aduce la viață noaptea întunecată și furtunoasă, devenită acum faimoasă, în care ea a început să imagineze povestea unui om de știință orgolios și a creației sale tragice. Lancaster, care o interpretează și pe Mireasa titulară, este fermecătoare și sprintenă într-un mod în care Mary aproape sigur nu ar fi fost la acea vreme. Mary, în vârstă de 18 ani, suferise deja pierderea unui copil și încă alăpta un nou-născut. O dietă vegetariană prost concepută îi menținea energia scăzută și îi exacerba dispoziția anxioasă naturală. După cum ea însăși a explicat în prefața unei versiuni ulterioare a cărții, îndemnul de a scrie al Lordului Byron a venit atunci când el și toți tovarășii săi de călătorie deveniseră nebuni din cauza unei vacanțe prea lungi, în timpul unei întâmplări meteorologice ciudate care i-a aruncat într-o iarnă nesfârșită. În acea noapte, Mary era probabil și ea obosită de compania surorii sale vitrege, Claire, o continuă a treia roată la căruță în relația ei cu Shelley.

Știm acum că lucrarea pe care Mary începe să o viseze în acea seară va deveni un succes instantaneu, o lucrare cunoscută și astăzi chiar și de copiii mici. La scurt timp după publicare, companiile de teatru au început să adapteze cartea fără permisiunea lui Mary, iar povestea a căpătat o viață de sine stătătoare. În ciuda sau poate din cauza unui val de tragedii – moartea unui alt copil mic, moartea prin sinucidere a surorii sale vitrege, moartea lui Percy într-un accident ciudat de înec – Mary a continuat să scrie atât în privat, cât și în public. În deceniile care au urmat publicării lui „Frankenstein”, a produs numeroase eseuri și articole, recenzii de carte, biografii și alte patru romane de sine stătătoare. Nu a fost capabilă să se întrețină pe ea și familia ei doar din scris și a ajuns să petreacă mulți ani întreținută de părinții bogați ai răposatului ei soț. Dar nu a încetat niciodată să propună lucrări editurilor și nici nu a obosit să militeze pentru creșterea profilului de autor al răposatului ei soț. După moartea acestuia, Mary a sortat și editat cu grijă lucrările sale nepublicate anterior, contribuind la consolidarea statutului său în canonul literaturii engleze – chiar dacă sexul și reputația sa au împiedicat ascensiunea propriei stele.

În ciuda pedigree-ului literar al lui Mary, ea a fost adesea respinsă ca o diletantă. Faptul că „Frankenstein” a fost publicat pentru prima dată în mod anonim, dar conținea un prolog de Percy, a continuat să îi facă pe oameni să suspecteze că el, și nu Mary, a fost cel care a scris romanul în sine. „Frankenstein” este un mare roman: bine scris, care definește genul, captivând publicul chiar și după secole. A admite că o fată de 18 ani a scris prima sa schiță și că o femeie de 20 de ani a fost autoarea sa publicată este o provocare prea mare pentru unii critici și cititori chiar și astăzi.

Dar Mary a avut o viață înainte de „Frankenstein” și a continuat să trăiască timp de aproape 30 de ani după publicarea sa. Faptul că Mary a persistat în eforturile sale creative este admirabil în sine; faptul că a continuat să producă lucrări din ce în ce mai pricepute și mai provocatoare pentru aproape 30 de ani este fenomenal.

Din viața ei timpurie, cunoaștem doar bucățile pe care a ales să le împărtășească mai târziu. Din motive necunoscute, cea mai mare parte a scrierilor ei din copilărie pare să fi fost distrusă în mod intenționat, în timp ce scrisorile și jurnalele pe care a ales să le păstreze au fost pierdute în timpul unei călătorii în Franța. Dar a lăsat în urmă câteva crâmpeie din viața ei, cum ar fi modul în care tendința ei de a-și reprima sentimentele a dus la o relație toxică cu familia vitregă și cum a dezvoltat simptome fizice atât de debilitante din cauza anxietății încât a fost trimisă în Scoția pentru a se recupera. Știm că l-a întâlnit pentru prima dată pe Shelley, care fusese în casa ei în calitate de coleg al tatălui ei, după ce s-a întors din această convalescență. Știm că a fost atât surprinsă, cât și confuză să se trezească evitată de societatea politicoasă și de tatăl ei aparent liber cugetător pentru că a rămas însărcinată în afara căsătoriei cu un bărbat căsătorit cu o altă persoană. Știm că a simțit că tragediile personale din viața ei au fost o formă de răsplată karmică pentru moartea prin sinucidere a primei soții a lui Shelley; cum, după ce cadavrul lui Percy a fost scos din ape în urma înecului, s-a luptat cu poetul Leigh Hunt pentru a decide care dintre ei va putea să-i păstreze inima; și cum se presupune că acea inimă a fost păstrată în biroul ei până la moartea sa.

Ceea ce uităm despre Mary Shelley este ceea ce poate fi atât de des uitat despre orice femeie din trecut: că a fost o persoană întreagă, nu doar fiica sau soția cuiva. Nu a fost doar autoarea cărții „Frankenstein” și, de asemenea, nu a fost doar o autoare. Mary Shelley a fost o fată care nu și-a cunoscut niciodată mama, a cărei educație a lăsat-o atât de neliniștită încât corpul ei s-a răzvrătit împotriva ei. A fost o femeie care a rămas văduvă la 24 de ani, care a pierdut trei copii mici, care a trăit aproape în sărăcie în timp ce alții profitau de pe urma proprietății sale intelectuale. A fost o femeie urmărită de tragedie, pierdută în umbră. Dar poate că prin această nouă biografie centrată pe Mary și prin primul ei film biografic din istorie, femeia care ne-a dat „Frankenstein” poate ieși în sfârșit la lumină.

Ann Foster este scriitoare și istoric și trăiește în Canada. Ea este întotdeauna aici pentru drame costumate, călătorii în timp, mistere cu fantome și fete magice. Vedeți mai multe din lucrările ei aici și urmăriți-o pe Twitter @annfosterwriter.