Pancreasul este atât un organ exocrin, cât și un organ endocrin. Acest capitol este consacrat pancreasului exocrin. Pancreasul exocrin este responsabil pentru secreția de enzime digestive, ioni și apă în duodenul tractului gastrointestinal. Enzimele digestive sunt esențiale pentru procesarea produselor alimentare din mese în constituenți moleculari care pot fi absorbiți prin epiteliul de suprafață gastrointestinal. Deși enzimele din glandele salivare, din stomac și din epiteliul de suprafață al tractului gastrointestinal participă, de asemenea, la digestia unei mese, pancreasul exocrin joacă un rol central și esențial în procesul digestiv. În cazul pierderii funcției pancreatice exocrine, absorbția nutrienților este compromisă în mod semnificativ și apare malnutriția.

Secreția de ioni și apă de către pancreasul exocrin este, de asemenea, o funcție esențială pentru pancreasul exocrin. Fluxul de ioni și apă este necesar pentru a transporta enzimele digestive de la originea lor din celulele acinare pancreatice la intestin. În plus, pH-ul secrețiilor pancreatice este alcalin din cauza unei concentrații foarte mari de NaHCO3 (până la 140 mM). Cel puțin o funcție majoră a NaHCO3 este aceea de a neutraliza pH-ul acid al chimului gastric livrat la intestin din stomac. Un pH neutru în lumenul intestinal este necesar pentru funcționarea optimă a enzimelor digestive, precum și pentru funcția epitelială a suprafeței gastrointestinale.

Pancreasul exocrin prezintă un interes considerabil pentru fiziologi și alți oameni de știință de ceva timp. De fapt, prima demonstrație a acțiunii unui hormon a fost în pancreas la începutul secolului XX . Pancreasul a fost principalul organ utilizat pentru a demonstra mecanismele de sinteză și transport pentru proteinele exportabile, precum și căile de semnalizare implicate în secreția reglementată de proteine . De asemenea, mecanismele care stau la baza capacității pancreasului exocrin de a secreta concentrații foarte mari de NaHCO3 au fost de mare interes pentru fiziologi și sunt încă dezbătute . Acest capitol prezintă o descriere concisă a înțelegerii actuale a anatomiei și funcției pancreasului exocrin, cu luarea în considerare a modului în care acestea sunt afectate în stările de boală.

.