Oxigenul este vital pentru viață, deoarece furnizează combustibil pentru toate funcțiile organismului. Rolul inimii este de a pompa sângele bogat în oxigen către fiecare celulă din organism. Vasele de sânge – o rețea de artere, arteriole, capilare, venule și vene care se interconectează – asigură calea pe care se deplasează sângele.

Arterele sunt căile de trecere prin care se distribuie sângele, cea mai mare dintre ele fiind aorta. Aorta se ramifică din inimă și se împarte în multe artere mai mici, care au pereți musculoși care își ajustează diametrul pentru a crește sau a diminua fluxul sanguin către o anumită zonă a corpului. Capilarele sunt vase cu pereți subțiri, foarte ramificate, care alimentează țesuturile și colectează deșeurile pentru a fi transportate înapoi la plămâni, ficat sau rinichi pentru eliminare. Capilarele se golesc în venule, care, la rândul lor, se drenează în venele care duc înapoi la inimă. Venele transportă sângele dezoxigenat către plămâni pentru a prelua mai mult oxigen și apoi se întorc din nou la inimă.

Cele mai frecvente patru tipuri de boli vasculare sunt hipertensiunea arterială, boala coronariană, accidentul vascular cerebral și boala reumatismală a inimii. Alte forme includ aritmiile, bolile arterelor, arteriolelor și capilarelor, defectele congenitale, bolile cardiace valvulare, bolile circulației pulmonare; și bolile venelor și ale limfatice. Unele dintre aceste afecțiuni sunt rezultatul producției excesive de celule vasculare, în timp ce altele apar din cauza malformațiilor vasculare. Altele sunt rezultatul unei inflamații a vaselor de sânge sau al acumulării unei substanțe grase numite placă în interiorul vaselor de sânge.